は、高校入学と同時に実家を出て、目黒のアパートで1人暮らしを始めた。
　実家から秀尽へは通えない距離ではなかったが、妹や弟たちが大きくなり、手狭になってきたこともあって、家を出た。
　最初は寂しいと感じていた生活だが、自炊にも掃除・洗濯にも慣れて、今では自由気ままに生活している。
　今日は、渋谷で買い物だ。目黒でも事は足りるのだが、せっかくの休みだし、普段行き慣れてはいるが、自然と足が向いていた。
　とは言え、休日の渋谷はごった返している。少し買い物をしただけで、気疲れしてしまった。そろそろ、どこかでランチでも取ろうか。
　さて、どこへ行こうか。駅ビルの中にしようか。
　考えながら歩いていた先に、見慣れた姿。黒髪に眼鏡、背中にはカバン。きっと、あの中には黒猫が入っているはず。
　ハンドバッグからスマホを取り出し、彼の番号を表示させ、発信。やはり、先ほどの少年がポケットからスマホを取り出した。

　《はい》

　聞こえてくる心地の良い声。知らず、頬が緩む。

　「こっちこっち、後ろ」

　振り返ったに手を振る。一瞬、驚いた表情をして、ニッコリ微笑んだ。耳からスマホを離し、通話を切った。

　「、どうしたんだ？」
　「うん、買い物。くんは？」
　「オレも買い物」

　言って、は手に持っていた袋を掲げた。「中見てもいい？」と尋ねる前に、は袋の中身をに見せてきた。緑色したアンプル。これは･･･。

　「これって、植物にあげるやつ？」
　「そう。部屋に観葉植物があるから」
　「へぇ･･･。植物のお世話するなんて、くんって優しいんだね」
　「そんなことないよ。部屋にあったから、なんとなく育ててるだけ」

　言いながら、はチラリとの持つ袋を見た。まさか下着類･･･？と思ったのかどうかはわからないが、すぐに視線を外した。

　「私は、今ハヤリの輸入食品店で、色々と仕入れてきたんです。1人暮らしだと、自炊するのが面倒になるから、お手軽に作れるレトルトとか」
　「ああ･･･そうなんだ･･･」
　「くんは･･･保護者代わりの人がいるのよね？　その人が料理作ってくれるの？」
　「いや･･･基本は自分で作ってる。たまに、カレーとか出してくれるけど」
　「カレー？」
　「うん。結構おいしいよ。スパイスにこだわってるみたいで。コーヒーとカレーが自慢だって言ってる」

　カレーか･･･。1人暮らしになってから、あまり食べなくなってしまった。あったとしても、レトルトカレー。作るとなると、どうしても沢山になってしまうので、何日かカレーが続くことになる。冷凍すればいいのかもしれないが。

　「･･･食べに来る？」
　「え･･･！　い、いいの??」
　「もちろん。佐倉さんも喜ぶ」

　“佐倉さん”という人が、のことを引き受けてくれた人物なのだろう、どんな人なのか、興味があった。
　2人は渋谷を後にし、四軒茶屋へと向かった。の家からは遠くなってしまうが、別に構わなかった。
　四軒茶屋の駅で下り、路地裏にある純喫茶ルブランへ。入る前に、は店構えを見つめた。

　「ステキなお店だね。今どきのカフェもいいけど、こういうお店もいいな」
　「本当？　佐倉さんに言ってあげて」

　クスッとが笑う。そこでようやく、モルガナがカバンから顔を覗かせた。

　「なんだ、賑やかだと思ったら、がいたのか」
　「こんにちは、モルガナ」

　律義にモルガナに挨拶。モルガナも前足をヒョイと上げ、返した。
　さて、気を取り直して。ルブランのドアを開ける。カランカラン･･･ドアベルが鳴った。カウンターの向こうにいたアゴヒゲのマスターが、こちらへ視線をやる。の姿に「お前か」とつぶやき、の存在に気付くと、目を丸くした。

　「あ、初めまして。くんのクラスメートのと申します」
　「お、おお･･･。こいつの保護司の佐倉ってもんだ。いらっしゃい」
　「お邪魔します」
　「、そこ座って。佐倉さん、カレー2つお願いします」
　「あん？　少しは手伝え。飯をよそえ」
　「はい」

　素直に応じたは、モルガナの入ったカバンをカウンターの椅子に置き、厨房の方へ。
　なんとなしに、店内にあったテレビに目を向ければ、バラエティ番組を映していた。普段見ないので、何やら新鮮だ。


　「あー･･･、さん？」
　「え？　あ、はい」

　佐倉惣治郎は、少しだけ戸惑いがちにの名を呼んだ。一拍遅れ、はテレビから惣治郎へ視線を向ける。

　「まさかとは思うけど、アイツと付き合ってるってことは、ないよね？」
　「え！　ま、まさか!!　ただのクラスメートです！」

　アワワワ･･･と手を横に振り、慌ててその言葉を否定した。尋ねられた内容に、顔が熱くなる。

　「そんなに力いっぱい否定したら、がキズつくぜ」

　ニャーとモルガナが一鳴き。は顔を真っ赤にさせ、うつむいた。そこへ、皿にカレーを盛り付け、がやって来た。

　「お待たせ。どうかした？」
　「う、ううん！　なんでもない!!」
　「そう？」

　の前に皿を置くと、は彼女の隣に腰を下ろした。惣治郎が2人の前にお冷を出してくれた。
　スプーンでカレーをすくい、1口。は目を丸くした。自慢だというだけのことはある。おいしい。

　「どう？」
　「･･･おいしい。すっごく」
　「よかった」

　尋ねてきたに、率直な意見を述べると、彼は自分が褒められたかのように、うれしそうに笑った。

　「そうだ、。これ食べ終わったら、一緒にテスト勉強しない？」
　「え？　でも、私何も持ってきてないし･･･くんの邪魔にならない？」
　「邪魔だったら誘わない。テキストあるから、一緒に解こう」
　「うん、くんがいいなら」

　よかった･･･とが微笑む。が断るとでも思ったのだろうか。1人ではなかなか勉強ははかどらない。がこうして誘ってくれたのは、にとっても助かった。
　カレーを食べ終え、惣治郎にお礼を言い、代金を支払おうとすると、「もらえない」と言われてしまった。お店の食事なのだから、タダというのは気が引けるのだが･･･。

　「オレがごちそうするから、気にしないで。それでいいですよね？」
　「お前からなら、な」
　「でも、くん･･･」
　「いいから。四茶まで連れてきちゃったお詫び」

　きっと、彼は退かない。けして代金を受け取らない。「その代わり･･･」と、がつぶやいた。

　「今日、この後の時間、全部オレにちょうだい」
　「え？」
　「の時間、ちょうだい。もちろん、後で家まで送る」

　一緒に勉強をする約束だし、それは問題ない。「うん」とうなずいた。がうれしそうに「よし」とうなずいた。

　「それじゃ、オレは洗い物してから行くから、先にモルガナ連れて上に行ってて」
　「うん。お邪魔します」

　ついでに、の買った栄養剤を植物に与えてあげよう。モルガナの入ったカバンを持ち、は階段を上がった。
　古風な建物だけあって、様々なところで床鳴りがする。階段を上がればギシリ･･･屋根裏に入るとギシリ･･･。

　「まあ、あまりキレイではないが、くつろいでくれ」

　カバンから出てきたモルガナがそう言い、ベッドの上へヒョイと上った。

　「ちょっと埃っぽいね。もしかして、最初はもっとひどかったのかな？」
　「さあな。ワガハイが来た時は、もうこんなカンジだったぞ」

　悪いと思いつつも、部屋の中をキョロキョロ。殺風景な中に、1つの観葉植物。ああ、きっとあれだ。
　カバンと一緒に持ってきていたビニール袋の中から栄養剤を出し、アンプルを1つ土に刺す。これで少しは元気になるだろうか。そうだ、お水も適度に与えてやらなければ。

　「あれ？　、やってくれたの？」
　「あ･･･ごめんなさい、勝手に」

　屋根裏に上がってきたが、植物の前で座り込むを見つけ、声をかけた。は慌てて立ち上がる。

　「ううん、いいよ。元気になってくれるといいな」

　の傍に歩み寄り、は観葉植物を見た。優しい瞳をしている。モルガナに対する態度もそうだが、彼はひどく博愛主義者だと思う。そんな人が傷害事件だなんて、世の中間違っている。
　は優しい人だ。強くて、優しくて、真っすぐで。心惹かれてやまない人。
　うん？　心惹かれる？　いいや、違う。これはそういう甘酸っぱいものではない。尊敬･･･憧れに近い。
　チラリとを見やれば、彼もこちらを見ていて。ドキッとした。

　「どうかした？」
　「くんこそ」
　「オレは･･･ううん、なんでもない。勉強しようか」
　「うん」

　テーブルに椅子を2つ並べて座る。の持ってきたテキストを2人で解いていく。
　お互いに教え合って、進めていく。モルガナは退屈してしまい、ベッドの上で丸くなって眠ってしまった。
　少し休憩しようか、とが声をかける。ずい分と集中していた。1人だったなら、こうはならなかっただろう。

　「くん、頭いいんだね。これなら中間でいい順位取りそう」
　「そんなことないよ。だって理解が早いじゃないか」
　「お世辞は、いりません」
　「お世辞じゃないって」

　確かに、はお世辞を言うような人物ではない。彼が口にするのは、いつだって本音。ただ、まったく冗談を言わないかと言われれば、そんなことはなく。
　チラリ･･･再びを見れば、やはり彼もこちらを見ていて。先ほどの再現に、ドキッとした。

　「ど、どうかした？」

　今度はが問う番だ。

　「こそ。何か言いたいこと、あるんじゃないのか？」
　「くんこそ！」

　ドキドキするなんて。いや、これは意図せず視線がぶつかったからだ。それ以外に理由などあるものか。
　が時計を見やる。もう15時だ。かなり集中していたらしい。

　「これから、どうする？　もう少し勉強する？」
　「うーん･･･少し疲れちゃったかな」
　「そっか。じゃあ、コーヒーでもどう？　オレが入れたやつ」
　「え！　いいの??　くんが入れたコーヒー、飲みたい！」

　まさか、がコーヒーを入れられるとは。物珍しさから、は声をあげていた。が、そんなの反応にクスッと笑う。は首をかしげた。

　「･･･私、何か変なこと言った？」
　「いや。素人の入れるコーヒー飲みたがるなんて、変わってるなと思って」
　「誰だって、最初は素人だよ？　佐倉さんだって、そういう時期があったんだから」
　「うん、そうだね」

　の言葉を噛み締めるように、は目を閉じて。「くん？」と声をかけると、は「なんでもない」というように首を横に振った。
　2人はお互いの言葉に励まされている。周りの声なんて、どうでもい。目の前のこの人が、自分のことをわかってくれていれば。
　だが、それだけだ。それがどういう意味を持つのかも、よくわかっていな。それを知るには、まだ時間が浅い。

　「くん、早くコーヒー飲みに行こ？」
　「うん」

　いいのだ。まだ知らなくていい。
　この心に芽生えたものの答えは、まだ知らないままで･･･。