怪盗団を結成したはいいが、なかなかそう大物が見つかることもなく。モルガナの「しばらくは大人しく学生生活を送ろう」という言葉に4人は同意した。
　何せ、と竜司は鴨志田を脅迫したことになっているのだから。

　「、じゃあまた明日ね〜！」
　「うん。部活行ってらっしゃい」

　友人2人に手を振り、はカバンを持ち、教室を出ようとしたのだが、フト隣のの姿をチラリと見た。

　「くん、よかったら･･･」
　「やあ」

　がと一緒に下校しようかと、声をかけようとした時だ。クラスメートでバレー部の三島がに声をかけてきた。

　「どうかしたか？」
　「見てくれた？　“怪盗お願いチャンネル”」
　「何の話だ？」

　は思わずドキッとしたのだが、はまるで動じない。スマホをしまい、カバンを持ち教室を出ようとするが、三島が食い下がってきた。

　「アレ、立ち上げたの俺なんだよね」

　は目を丸くし、三島を見る。聞き耳を立ててはいけない。わかっているが、は怪盗団の一員だ。気にしてしまう。
　三島は、そんなにも視線を向けてきた。

　「･･･怪盗は、君らなんだろ？」

　核心に触れてきた三島に、は呆気に取られるが、は飄々とやり過ごしている。
　結局、「好きにしろ」と冷たく返せば、三島は「ああ、好きにさせてもらうよ」とニヤリと笑った。
　三島が立ち去って行くと、竜司と杏が2人に歩み寄ってきた。さすがに、あの状況で声はかけられないだろう。とを怪しんでいるのなら、竜司と杏だって疑われているはずだ。
　とりあえず、今は準備期間。と、竜司が突然「あーーっ!!」と声をあげた。

　「ど、どうしたの？　竜司くん」
　「俺ら･･･じき試験じゃね？」
　「そうだね。それが何か問題？」
　「そっか･･･はいつも平均以上だったもんな･･･。は？　前の学校でどうだったんだよ？」
　「オレは、まあ普通」

　“普通”の程度はよくわからないが、少なくとも赤点を取るような成績ではないということだろう。

　「あ、そうだ。、今日もやらね？　走り込み」
　「え？　勉強はいいの？」
　「･･･思い出させんなよ。パレス攻略には、体力維持も大切だろ！」
　「うん。私は構わないよ」

　と竜司のやり取りを、杏が見守り･･･チラリとを見る。眼鏡の向こうの瞳は、何かもの言いたげだ。素直じゃないな、と思った。

　「も一緒に行けば？　私はバイトあるから無理だけど」
　「え･･･？」
　「あ、ホント？　くんも行く？」
　「･･･うん」

　素直になったに、杏は満足そうにうなずいた。さすがに、と竜司を2人きりにするわけにはいかない。の心情を思えば。
　走り込みに行った3人は、そこで元陸上部に嫌味を言われることになり、カッとなった竜司をがなだめた。

　「お前ら、下心があって彼女と一緒にいるんだろ？」

　そう言って、生徒が1人、ジロジロとを見る。その視線の先がの胸に向けられていることに気づく。眉根を寄せたの前に、赤い壁ができる。

　「･･･くん」

　ジャージ姿のが、を庇うかのように目の前に立ちはだかった。元陸上部の生徒たちは、つまらなさそうにその場を離れた。

　「あいつら･･･悪気はないんだ。俺のせいで、こんなことになって･･･」
　「仕方ないよ。鴨志田のせい。全部あの人のせいだよ。竜司くんは悪くない」
　「お前も気にするな」

　落ち込む竜司に、とが声をかけた。去年、クラスメートだったは、噂にうといが陸上部に何があったのかを知っている。
　結局、その日はそれ以上体を動かす気になれず、下校することにした。

　「あれ？　??」

　聞こえてきた声にギクッとした。香乃の声だ。振り返れば、やはりポニーテールの彼女で。マズイ･･･と思った。と竜司と一緒のところを見られた。
　「先行ってる」とが小さくささやき、男子2人はから離れて行った。その2人の背中を見やり、香乃は首をかしげた。

　「今のって･･･坂本と、だよね？　何してんの？　。あの2人と」
　「えっと･･･実は、ちょっと体がナマってるから、少し運動しようかと思って！　私がいた所に、偶然2人が来たの！」
　「フーン･･･？　あの2人と口きいたりするんだ？」
　「そりゃ、元クラスメートと現クラスメートだもん！　話くらいするよ!!」
　「何ムキになってんの？　これから帰るの？　あたしももう上がり。一緒に帰ろうよ」
　「う、うん･･･」

　先ほどのの様子からすると、一緒に帰ろうとしていたように感じたが･･･彼のことだから、友人を優先しろと言ってくるだろう。
　制服に着替え、教室に戻ると、やはりがまだいて。だが、が友人と一緒にいるのを見て、きちんと察してくれたのだろう。何も言わずに教室を出て行った。

　「ね、今さ、ビッグバンチャレンジってやってるの知ってる？」
　「え？　あー･･･30分で巨大ハンバーガー食べるってやつだっけ？」
　「そうそう！　チャンレンジしてみない？」
　「えぇ!?　無理だよ。半分もいかないって！」
　「じゃあ、あたしだけチャレンジしてみる!!」
　「･･･やめときなって」

***

　「あー食べた！　食べた！」

　満足そうな香乃の姿に、は呆れのため息をこぼしてしまった。この小さな体の友人は、どこに吸い込まれていったのか、巨大なハンバーガーを見事に1人で食べきったのだ。もちろん、30分以内に。
　あまりにも豪快なその食べっプリに、周りにいた客たちもあ然とし、応援の声があがった。

　「･･･すごいね、香乃。チャレンジしようとしたその度胸と、見事に達成したその胃袋に称賛の拍手を贈るよ」
　「ありがと〜！」

　褒めたのか、けなしたのか、よくわからない言葉を投げかける。まあ、香乃自身はうれしそうなので良しとしよう。

　「さぁ」
　「え？」

　少し先を歩いていた香乃が足を止め、こちらを振り向いた。

　「バレー部、戻ったら？」
　「･･･どうして？」
　「だってさ、その方が健全じゃん？　1人でコソコソするみたいに運動するよりさ」
　「･･････」
　「鴨志田先生もいなくなったんだし、さ？」
　「･･････」

　バレー部に戻る･･･確かに、何度もそれは考えた。そして、その度にあの膝の痛みを思い出した。
　弱い心とは決別した。あの痛みに恐れることもなくなった。しかし･･･。

　「今は、まだいいかな」

　今は、怪盗の活動がある。この状況で部活などできない。当然、そんなことは友人に言えないが。

　「ねえ？　香乃は怪盗団を信じる？」

　突然、が尋ねた言葉に、友人は目を丸くした。唐突すぎただろうか。

　「それって･･･あの予告状のヤツ？」
　「うん。そう」
　「そうだなぁ〜･･･半信半疑かな？　だってさ、心を盗むなんて夢物語じゃん？　漫画の中の話だよ〜！」
　「じゃあ、鴨志田先生が改心したのは？」
　「･･･鈴井さんのことがあったから、じゃないかな。あ、ごめん、。思い出したくないよね」
　「ううん、大丈夫」

　香乃が心配そうにを見やった。それに笑顔で返す。志帆は回復に向かっているし、香乃が気遣ってくれたのがうれしかった。
　志帆が飛び降りたのは、鴨志田が原因。それが判明すれば、遅かれ早かれ、あの教師は問い詰められていただろう。それを見越して、自ら出頭をしたのだ･･･というのが香乃の意見である。
　心の怪盗団なんていない。ただのイタズラ。タイミング良く、鴨志田の決心を後押ししただけ。

　「は〜？　信じてる？」

　自分の考えを告げた彼女が、に意見を求めるのは、自然な流れだった。

　「･･･うん。信じてる」

　何せ、自分自身がその怪盗団なのだから。
　の答えに、香乃がクスッと笑った。バカにしているのではない。苦笑に近い。

　「は案外ロマンチストで夢見る乙女だからなぁ〜。そういうの、純粋に信じてそう」
　「･･･悪かったわね」
　「まあ、いいんじゃないの？　それで口論にならないんだったら、信じようが信じまいが」

　アッサリとした友人の言葉に、確かにそうだな、と思った。
　世間の怪盗団への信ぴょう性は6%。だが、されど6%。それだけの人が信じてくれている。三島のように。
　駅で友人と別れ、は電車の中でにメッセージを飛ばした。「さっきは、ごめんね」と。

　『友達と帰るのに、謝罪はいらないよ。この前も謝ってたけど』

　別に約束していたわけでもないのだし･･･は、からの返事に含まれたそんな言葉を見つけた気がした。は一言も「一緒に帰ろう」と言っていないのだから。
　チクリと胸が痛んだ。クラスでは2人は未だよそよそしい。不幸な偶然で隣の席になってしまった生徒･･･そういう関係なのだ。

***

　翌日の放課後･･･怪盗団はアジトである屋上へ集まっていた。竜司が「怪盗チャンネル」の書き込みを見て、「ロクな書き込みがねえ」とため息をついた。
　ネットで本名等はなかなか書きこまれないだろう。自力で探すしかないか？と思うが、警察も見逃している大物を、探せるとは思えない。

　「もうチョイ様子見て、いよいよ見つかんなきゃ、そん時は･･･」

　言いかけた竜司だが、屋上のドアが開く音に口を閉ざし、モルガナはその場から逃げた。物陰に隠れている。
　やって来た人物を見て、杏とが「あ･･･」と声をあげ、竜司も眉をしかめた。だけは、誰だかいまいちわかっていない。

　「ここ、侵入禁止のはずだよ？」

　やって来た女子生徒は、グルリと4人を見て、そう注意した。竜司が不機嫌な表情を崩さず、「話終わったらすぐ出る」と応えた。

　「つか、会長サンがなんか用っスか？」

　竜司のその言葉に、は思い当たる。秀尽学園の生徒会長である新島真だ。

　「問題児に、噂の彼女、バレー部の勧誘を受けていた女生徒･･･それに訳ありの転校生。変わった取り合わせだなって思って」
　「感じワル･･･」
　「杏ちゃん･･･！」

　杏の隣にいたが小さくささやく。「聞こえるよ！」と。聞こえているのだが。だが、新島真はそれを気にすることなく、話題を変えた。

　「鴨志田先生と、色々あったみたいだけど？」

　彼女はを見ている。転校してきたばかりのが、鴨志田に目をつけられたことが疑問なのだろうか。

　「まあ、それなりに」
　「この学校にいれば、嫌でも鴨志田先生と接点あるでしょ」
　「彼だけじゃありません。新島先輩だって、知っているでしょう？　ここにいる私たち、鴨志田先生と何かしらがあったってこと。先輩がさっき、自分で言ったんじゃないですか」

　杏とがを庇うように言葉を告げれば、彼女は「ふうん･･･」と納得いかないような態度で返した。そして、再びを見る。

　「前歴のこと、鴨志田先生が広めたらしいわね。バレー部員を使って。憎くない？　鴨志田先生のこと」
　「気にしてたら生活できない」
　「あら･･･強気ね」

　フッと笑む新島に、竜司が睨みをきかせた。もムッとする。

　「さっきから、なんなんスか？」
　「くんは、そんなことで人を憎んだりしません」
　「気を悪くしないで。鴨志田先生の件で、動揺してる生徒も多いの。予告状みたいな、おかしな貼り紙の噂も、なかなか消えないし」

　竜司と杏が顔を見合わせる。効果覿面だったということか。しかし、それを表に出すわけにはいかない。

　「意外、新島先輩って、あんなセンスのない貼り紙のこと気にしてんだ」
　「センスねえことはねえと思うけど･･･」

　杏の言葉に、竜司が不服そうにつぶやく。あれを作ったのは、彼だ。杏の言ったことは、当然異を唱えたい。

　「つか、もうよくねえっスか？　話しかけられてると、出れねえし」

　竜司が冷めた口調で告げた途端、新島の表情が一変した。眉を吊り上げ、口調が荒くなる。

　「悪ふざけに付き合わされる身にもなってよ」
　「･･･私たちがしていることは、悪ふざけだとでも？」
　「違った？　だったらごめんなさい」

　の言葉に、新島は落ち着きを取り戻し、目を閉じ、そして再び4人を見た。

　「そうそう、ここ例の事件もあったし、閉鎖することになったの。誰かさんが無断で入ってるって、そんな噂もあるしね」
　「そう言うんでしたら、くんや坂本くんに関する噂に対しても、何かしら対応してください。それとも、一部の生徒は見捨てるんですか？」

　突っかかるに、が「･･･？」と声をかける。対する新島は冷たい眼差しをに向け、「お邪魔してごめんなさい」と告げると、その場を去って行った。
　モルガナがトンと机の上へ飛び降りてくる。

　「･･･目つけられてるな」
　「そうだね･･･。気を付けないと」
　「目をつけられた･･･か」

　フゥとがため息をつき、竜司が「メンドクセーことになったな･･･」とつぶやいた。

　「どうする？　今日はもう解散します？」
　「いや、待て、。オモシロい場所へ連れて行ってやろう」
　「面白い場所･･･？」
　「ワガハイに付いてこい」

　ヒョイと机から下りて歩き始めたモルガナだが、校舎をそのまま歩かれたらマズイ。竜司がモルガナの首根っこを掴み、のカバンに突っ込んだ。