幼なじみが稲妻から帰ってきた。あの日から、ずっと不安で過ごしていた。もしも彼に何かあったら、って。
　戻ってきた彼が、最初に言った言葉は･･･。

　「ただいま戻ったでござるよ」

　当然ながら、「ただいま」だ。心配していたのに、拍子抜けするほど、あっけらかんと。
　死兆星号から下りてきた彼は、晴れやかな顔をしていた。稲妻で何かあったのだろうことは、予想できる。
　私がそれを尋ねれば、彼は目を丸くして。

　「そうでござるな･･･色々とあったでござるが･･･」

　顎に手をやり、思案気な表情を浮かべ、それからニッコリと笑った。

　「今はまず、お主の入れた茶が飲みたいでござる」

　いつもと変わらない、穏やかな笑みと口調で、そう言ってくれた。
　北斗姉様や、船員のみんなに「おかえりなさい」を告げてから、私は死兆星号の流しに立った。火は起こしてあるから、お湯を沸かして･･･。

　「再会の抱擁くらいは、交わしたのかい？」
　「え？」

　私がお茶の準備をしていると、北斗姉様の声がした。振り返れば、やはり入り口のところに北斗姉様が立っていて。ニヤリと口角を上げ、意地悪そうな笑みを浮かべた。

　「えっと？」
　「万葉と抱き合って、再会を喜んだのか？ってことだよ」
　「!?」

　その、とんでもない発言に、私はカッと顔を赤く染めた。耳まで真っ赤だろう。

　「おやおや。どうやら図星らしいな」
　「ちっ違っ･･･!!　そんなこと、してませんっ!!」
　「別に嘘をつくこともないだろう」
　「う、嘘じゃな･･･」

　私の言葉に耳を貸さず、北斗姉様は「アッハッハ！」と笑いながら立ち去ってしまった。
　私、からかわれた？
　ううう･･･抱き合うとか、無理に決まってるのに！
　とりあえず、気を取り直してお茶の準備。と･･･流しに見覚えのある小さな袋が置いてあった。いや、見覚えはあるけど、ここ数か月は見慣れていないもの。
　稲妻の緑茶だ。万葉が置いて行ったのかな？　丁度いいから、これを入れよう。
　故郷にいた頃から、自分でお茶を入れて飲んでいたため、面倒だとは思わないけど、味は保証できない。
　それでも、あの幼なじみはいつも笑顔で「お主の入れた茶は、うまいでござるな」と言ってくれる。
　適温まで温めたお湯で、緑茶を入れる。さて、持って行こう･･･としたところで、背後に気配。

　「丁度いい間であったな」
　「あ･･･。今、持って行こうと思ってたのに」

　立っていたのは万葉で。私の元へ寄って来ると、そこにあった湯呑を見て、首をかしげた。あれ？　緑茶は嫌だった？

　「一杯だけか？　お主の分は？」
　「え？　あ･･･自分のことは考えてなかった･･･」
　「これは神里家の御令嬢からいただいた上質の茶葉でござる。お主もいただくといい」
　「そうなんだ･･･。うん、じゃあ私も飲も〜っと」

　湯呑にお茶を注ぐ。綺麗で澄んだ緑色。本当、上質なものだ。さすが奉行所のお墨付き。
　お盆に湯呑を二つ載せ、食堂へ。船員たちはいない。私たち二人だけだ。
　椅子に向かい合って座り、湯呑を置く。万葉が早速一口。そっと微笑んだ。

　「やはり、お主の入れた茶は美味でござるな」
　「それは茶葉がいいからでしょ」
　「それだけではござらんよ。入れた者の技量もある」

　私も一口お茶を飲む。久しぶりに飲む、故郷のお茶だ。
　なんとなく、無言。まあ、万葉はけして口数が多い人じゃないので、私が話さない限り、静かなものだ。

　「色々と、聞きたいのでござろう？」

　湯呑を置き、腕を組んで万葉が告げる。
　そりゃ聞きたい。稲妻で何があったのか。お尋ね者の万葉が、稲妻へ戻って大丈夫だったのか。
　返事として、コクコクと何度もうなずくと、万葉はフッと笑んだ。

　「拙者も話したいでござるが･･･今は少し休みたい」
　「え？　あ、そ、そうだよね！　稲妻から長い船旅してきたんだもんね！　ごめんね、気が利かなくて！」

　そうだよ、そうだよ！　私ってば、万葉のことをちっとも気にせず･･･!!　慌てて立ち上がり、湯呑を片付けようとする。
　と、万葉が私の名前を呼ぶ。振り返ってみれば、穏やかな笑みを、万葉は浮かべていて。

　「焦ることはない。ゆっくりと、稲妻で怒ったことを聞かせるでござるよ」
　「う、うん。万葉、ずっと一緒にいてくれるんだもんね」

　万葉がうなずく。うれしくて、私はニッコリ微笑んだ。

　「じゃあ、ゆっくり休んでね！」
　「うむ。また後で」

　食堂を出ていく万葉を見送って、私は小さくため息をついた。
　戻ってきてくれたのに、どこか不安だ。
　万葉は、稲妻に戻る前「共に稲妻へ帰ろう」と言ってくれた。でも、稲妻に万葉の家はない。
　いや、取り壊しにはなっていないだろうけど･･･使用人も家来も、みんな楓原家を出て行っている。
　私だって、家族はもういない。奉行所に兄が勤めているけれど、疎遠になってしまった。兄には家族がいるし。
　万葉が将軍様から逃げた時、彼は私を置いていくつもりだった。当然だ。足手まといにしかならない。
　けれど、私は万葉を追いかけた。幕府の兵士に捕まりかけた私を、助けてくれた。
　あの日から、私と万葉は共にある。
　私が万葉と放浪していることを、兄は知らないだろう。私に興味がなかった兄だ。私が璃月にいることも知らないはず。

　「あーあ、じれったいったらないね！　あんたら！」
　「わっ!!」

　聞こえてきた少女の声に、私は大きく肩を震わせた。

　「し、辛炎･･･びっくりさせないでよ･･･！」
　「まったく。久しぶりに会ったんだろ？　もっとこう、あるだろ？　言うこととか、することとか！」
　「え??　すること？って？」
　「恋人同士なんだから、もう少し甘い会話を楽しんで、口付けるとか」
　「はい!?　恋人??　ち、ち、違うって！　私と万葉は幼なじみ！　恋人同士なんかじゃないの！」

　辛炎のとんでも発言に、私は顔を真っ赤にした。
　恋人･･･私と万葉って、恋人同士に見えるのかな？　でもまあ、ほとんど一緒にいるし、同じ年頃の男女だし、そう見えるかも。
　私としては、“そう見える”ではなく、本物の恋人同士になりたいんだけどね。

　「なんだ、恋人同士じゃないのか。でも、あんたは万葉を好きなんだろ？　勢いに任せて、告白しちまえよ！」
　「いやいやいや･･･！　無理だよ！　私は、今の関係を壊したくない」

　ついと、視線を落とし、小さくこぼす。視界の隅に、辛炎が腕を組んだのを捉える。

　「あんたが告白して、万葉が今の関係を壊すと思うのか？」
　「ううん、万葉じゃなくて･･･私が、今のままじゃいられない」

　万葉は優しいから。たとえ、私が玉砕したって、今のままでいてくれるだろう。
　ただ、私は･･･万葉と想いを通じ合うことができなかった時、今のままでいられる自信はない。
　私は臆病者で卑怯者だ。一歩踏み出すことを恐れている。
　でも、だけど、私から万葉という存在が欠けてしまうことが、恐ろしくてたまらないのだ。
　告白するのは一瞬だ。「万葉が好き」その一言で済む。
　辛炎の言う通り、勢いで想いを告げるには、私には度胸が足りないのだ。

　「ありがとう、辛炎。でもいつか･･･私は、勇気を出そうと思う」

　そう、いつか。いつか･･･勢い任せではなく、彼にきちんと想いを伝えたい。
　その日までに、万葉には恋人が出来てしまうかもしれない。わかっている。それを乗り越えられるかは、わからないけれど。
　でも、臆病者の私は、まだもう少しだけ、このままでいたいと願うのだ。