スメールシティには何度も来ているけれど、ここに来るのは初めてだ。
　教令院…テイワット一の教育機関。なんでもここを二年で卒業した大天才がいるらしい。今もスメールにいるのかな？
　でも、ここへ来たのはいいけれど、どうしようかとウロウロしてしまう。いつもはプスパカフェで会うんだけど、今回は突発的に来てしまったのだ。

　「どうかしたかい？」
　「あ…」

　そんな風にウロウロしていた不審人物な私に、二人の男性が声をかけてきた。どうやら教令院の生徒？　学者？のようだ。

　「えっと、人を探していて…」
　「人探し？　どんな人？」

　どんな人。正直に言っていいのだろうか。私みたいな田舎者と、書記官様が知り合いだなんて、知られない方がいいかもしれないし。
　うつむいて考え込んでしまった私に、相手は何か勘違いをして。

　「嘘ならハッキリ言ってくれよ。僕たち、これから暇だし、君の相手をしてあげるよ？」
　「い、いえ、結構です。失礼しました」

　いつまでも入り口で話し込むべきではない。ここは往来なのだから。プスパカフェに行けば、会えるだろう。
　そう思い、立ち去ろうとした私の腕を、男性の片方が掴んできた。突然のことにギョッとした。

　「何するんです！」
　「君、シティの人間じゃないね。旅人か何か？」
　「なんだっていいじゃないですか！　放してください！　私、他に行くところがあるんですっ！」

　掴まれた腕を振り払おうとするも、ニヤニヤと笑うばかりで放そうとしない。
　ああもう。神の目の力を使おうか。けれど、こんな所で騒ぎを起こしたくない。セノさんに知られでもしたら…。

　「何をしている」

　聞こえてきた男の人の声。背後からだ。振り返った私は、あまりの安堵に破顔する。

　「アルハイゼンさん！」

　探していた人に会えた。ホッとする私と対照的に、二人の男性はギョッとしていて。

　「ア、アルハイゼン書記官のお知り合いで？」
　「そうだ。わかったなら手を放せ」

　いつもの淡々とした物言い。二人の男性は「失礼しました！」と私の手を放すと、逃げるように去って行った。ううん、あれは逃げてた。
　その姿を見送った私はホッと息を吐いて。改めてアルハイゼンさんを見た。

　「ありがとうございます。助かりました」
　「大丈夫か？　掴まれた箇所は痛まないか？」
　「はい。大丈夫です」

　安心させるように微笑んで、掴まれていたところを見せる。なんの痕もない。大丈夫だ。アルハイゼンさんも納得したようにうなずいた。
　そして、その表情を曇らせた。何かあっただろうか？

　「シティへ来ていたんだな。すまない。書類仕事が増えて、村へ行けなかった」
　「いえ！　あの、いつも村へ来てくださいますけど、ご自分の用事を優先してくださいね？」
　「というと？」
　「無理して村へいらっしゃらなくても大丈夫ですよ」

　忙しいのに、時間を割いて村へ来てもらわなくても構わない…という意味で言ったのだが。
　どうやら、私のその言葉は大きなお世話だったようだ。

　「君は俺が無理に村へ行っていると思っているのか？　俺はきちんと仕事を片付け、君に会いたいから村へ行っている」

　ちょっと待ってほしい。今、爆弾発言をされたような気がするのだが。
　私に会いたいから村に来ている。そのような言葉を放たなかった？
　目をパチクリさせる私に、アルハイゼンさんは「どうした？」と何事もなかったように首をかしげて。もしかして、私が大げさに捉えすぎてしまったのかもしれないと思い至った。

　「いえ、なんでもありません。ただ、無事に会えてよかったな、と」
　「男に絡まれたんだ。無事とは言えないだろう」
　「あ、いや、でも、怪我はなかったんですし、無事ですよ！」

　アハハ、と無理に笑ってこの話を終了させようとすると、おもむろにアルハイゼンさんが私の腕…先ほど掴まれた方の…を取った。
　そして…あろうことか、その手首に唇を寄せたのだ。あまりのことに、脳みそが沸騰した。いや、そんな感覚。
　事も無げにそんなことをしてくれたけど…異性にこんなことされるのは、当然初めてで。しかもアルハイゼンさんは何事もなかったように、私の手を放した。

　「いつものカフェでいいか？」
　「は、はい…」

　な、なんだろう。さっきの発言といい、今の行動といい、今日のアルハイゼンさんは様子が変だ。
　村ではみんなの視線があるから、しないのか？　いやでも、ここだって色んな生徒たちの視線がある。今のを見ていた人もいるかもしれない。うん、いた。私たちの方を見て、ヒソヒソ話をしている女の人が三人。何を話しているのかわからないけど、勘違いだけはしないでほしい。
　教令院からの坂道を下り、プスパカフェへ。
　ドリンクをオーダーし、ホッと一息つく。

　「それで、君がシティへ来たのは、いつもの用件でか？」

　冒険者協会への依頼、もしくは買い出し。私のいつもの用事はそれだ。けれど、私は首を横に振った。
　店内は人々の会話で賑わい、私たちのこと気にしている人もいない。それでも、このことを告げるには勇気が要った。

　「シ、シティに…移り住もうかと、思いまして…」
　「……」

　ギュッと目を閉じ、膝の上で両手を握り締め、私は「えいや！」という気持ちでそれを告げたのに。返って来たのは沈黙だ。

　「あああ、すみません！　ただの予定というか、そうしようかな、という考えでして！　決定事項では…」
　「今すぐ決定してくれ」
　「…は？」

　いつもの淡々とした口調で、アルハイゼンさんが口をはさんだ。

　「今すぐシティに移り住むと決めてくれ」

　明確な言葉。私の聞き間違いではなかった。アルハイゼンさんは腕を組み、ジッと私を見つめてきて。

　「君がシティへ来てくれるのを、今か今かと待っていた」

　待っていた…確かに以前、「シティへ来るつもりはないか」…「教令院に興味はないか」と言われたけれど。
　私が来るのを待っていた。それってつまり、アルハイゼンさんは私のことを…。
　ううん！　何を図々しいことを考えてるの！　これは友人に対するもの！

　「あ、でも教令院には入りませんよ？　私には無縁の場所です」
　「そうか、残念だ。だが、シティに来てくれただけ、ありがたい」

　やっぱり、村とシティの行き来は大変だったのだろう。さっきは「会いたいから行っていた」とは言っていたけれど。
　シティへ移り住むことは、レンジャー仲間たちも賛同してくれた。レンジャー隊には、まだ居場所がある。
　アルハイゼンさんの態度は、いつもと変わらない。だけど、いつもは本を読んでいるのに、今は…。
　チラリとその表情を窺おうとして、彼が私を見つめていることに気づいた。

　「君が俺の近くにいることが、こんなに喜ばしいことだとはな」

　そして…フッと柔らかく微笑まれた。
　この日、私は確実にアルハイゼンさんへの恋を自覚した。