弓の手入れをし、フゥとため息。これは大事な作業。武器がなければ、森の中へ入って行くのは危険だ。加えて、神の目にも触れる。赤く輝くそれ。
　私と初めて会った時、コレイは目を丸くし、次いでその瞳をキラキラと輝かせた。理由を聞くと、彼女を助けてくれた憧れの少女が、炎の神の目を持つ弓使いだった、ということだった。
　そんなことがあったため、彼女のお世話は私がすることになった。キラキラの瞳と笑顔で私を見るコレイは、とても可愛い。妹が出来たみたいでうれしかった。
　だが、彼女は魔鱗病という病におかされている。レンジャー長の監視の下、今はレンジャーの仕事を少しずつこなしている。
　「いつかアンバーのような、人の役に立てる存在になりたい」と、何度も言っていた。
　日課のパトロールを終えた私たちを、コレイが出迎えるが、私を見て「あっ！」と声をあげた。そして、慌てた様子で近づいてくる。

　「あのね、お客さんが来てるんだ」
　「客？　私に？」
　「うん。あ、えっと…用があるとは言わなくて、名前を出して、ここにいるか？って聞かれた」

　私に客だなんて、誰だろう？　私の知り合いなんて、何人もいない。
　だから、小屋の中から出てきた人を見て仰天した。レンジャー長も「え？」と目を丸くしていて。

　「アルハイゼン？　君、何しに来たんだ？」

　そう。そこにいたのは教令院の書記官様だった。
　アルハイゼンさんは私を見て「彼女に用があって来た」と告げた。え？　コレイには用があるって言わなかったのに？
　でも、顔見知りなのに、知らん顔は出来ない。何せ、私に会いに来たのだから。
　レンジャー長が「大丈夫？」と尋ねてくる。私は「はい」とうなずいた。いくら教令院の書記官といえど、私を罰しに来たわけではないだろう。何もしていないのだし。何か問題があれば、マハマトラが来るだろう。大マハマトラだって、私と知らない仲ではないし。
　気を利かせ、皆が私とアルハイゼンさんだけにしてくれる。小屋に案内し、入手したばかりの稲妻のお茶を出した。

　「すまない、気を遣わせたな」
　「いえ。それより、突然いらっしゃったことに驚いてます。近くに寄ったんですか？」
　「いや。数日だけ休暇を取って、君に会いに来た」

　アルハイゼンさんのその発言に、私はギョッとする。
　お忙しい書記官様が、休暇を取って、わざわざ会いに来たってこと??　私はそこまでしてもらうような存在ではないのに…。
　というか、手紙でも出してくれれば、私から出向いたのに。

　「やかましい賢者や学者、ルームメイトから解放されたくてな。その点、君は物静かだし、この森も静かだ」

　…スメールシティにも静かな場所は、あるのでは？とは思ったけれど、口に出さないことにした。
　「そうですか」と小さく返し、お茶を飲む。うわ、苦い…。入れ方間違えた？　こんなに苦いお茶、飲ませられない。
　とは思ったものの、遅かった。アルハイゼンさんはお茶を一口。表情一つ変えない。

　「あの、ごめんなさい。お茶、苦いですよね？　稲妻のものだったんですけど」
　「ああ、この苦味がうまい」
　「え…」

　予想外の言葉が返ってきた。稲妻茶って、こういうものなの？
　そういえば、璃月のお茶も甘くなかった。異国のお茶とは、こういうものなのだろう。
　お茶を啜りながら、アルハイゼンさんを盗み見る。
　癖のある銀髪。不思議な虹彩をしたターコイズのような瞳。その瞳を縁取る長いまつ毛。スラリと通った鼻筋と、キリリと引き締まった薄い唇。
　どこを取っても魅力的な人。可愛らしい顔立ちのレンジャー長とは、明らかに違う。
　引き締まっているのは体躯もで。書記官とは思えない、立派な体つきをしている。そして、スラリと伸びた長い脚。何人の人が彼の容姿を羨むだろうか。
　そんな風にジロジロと観察していると、視線を感じたのか、アルハイゼンさんが私を見た。当然バチリと視線はぶつかる。

　「あ…!!　し、失礼しましたっ!!」
　「いや、いい。よくあることだ」
　「は…」

　ああ、やっぱり他人にジロジロ見られるのは、日常茶飯事なのか。
　とはいえ、それはお世辞にも気分のいいものではないだろう。これ以上、なんて謝ればいいのだろうか。
　うつむいて、謝罪の言葉を考えていれば、何やら前方から視線を感じる。もしや…とチラリと目線を上げれば、アルハイゼンさんが私を見ていて。

　「あ、あの…？」
　「……」
　「ご、ごめんなさい。怒ってますよね？」
　「怒ってはいない。ただ、人を見つめる行為について、考えている」

　私の不躾な態度については、忘れてほしいのに…！と思うのは、自分勝手か。

　「なるほど、他人を観察するのも面白いものだな」
　「はい？」
　「俺は今まで他人に興味がないため、観察することはなかったが…君を見つめているのは、非常に興味深い。俺の研究対象にならないか？」
　「あ、あの、何のご冗談でしょうか？」
　「冗談？　君は俺がなんの利益にもならない冗談を言うとでも？」

　あ、なんだか今度こそ気分を害してしまっただろうか？　咄嗟にうつむいてしまった。

　「責めているわけではない。ただの確認だ」

　アルハイゼンさんが付け足すように言った。その気遣いのような言葉に、再び視線を上げる。
　と、小屋の入り口に人影が。どうやら、レンジャー仲間が覗いているようで。途端、カァッと顔が熱くなった。

　「…ここなら静かに過ごせると思ったんだがな」
　「ごめんなさいっ！」

　やっぱり気づいてた…!!　せっかく静かな環境を求めて、シティからはるばる来てくださったのに！

　「レンジャー長も君を気にしていたし。君はここでは人気者のようだな」
　「え？　いえ、そんなことは」
　「招かれざる客、といったところか」
　「そんなことありませんよ！　みんな、教令院の書記官様がいらっしゃったんで、驚いてるだけです！」

　ああもうっ！　みんなのせいで、こんなことになっちゃった！
　と、アルハイゼンさんがスッと私に一冊の本を差し出してきた。立派な装丁の…まるで辞典のようだ。

　「知論派の学者が書いたものだ。少しでも興味があれば、読んでみてくれ」
　「え…？　あ、はい。ありがとうございます」

　差し出された本を受け取る。難しそうな本だけど、私に理解できるのだろうか？
　いや、これは「勉強しろ」ということだろう。頭脳明晰なアルハイゼンさんに釣り合う女性になれと。
　でもなんで？　頭の中をハテナでいっぱいにしている私に構わず、アルハイゼンさんが小屋を出て行く。私も慌てて追う。
　追って外に出た私を、アルハイゼンさんがチラリと見た。

　「また会いに来る」
　「えっ…！」

　愛想尽かされたと思ったのに、そんなことを言われて。目を丸くする私を置き去りにし、アルハイゼンさんは去って行った。
　その姿が見えなくなるまで見つめ…やがて、私のもとへレンジャー仲間が寄ってきた。

　「君がスメールシティに行きたがっていたのは、アルハイゼンに会いたいためだったの？」

　レンジャー長が声をあげる。バレてしまった…。

　「は、はい。レンジャー長、アルハイゼンさんのこと、知ってるんですね」
　「まあね。彼は有名だし」
　「有名？」
　「あ、いや。なんでもないよ。気にしないで」

　気にしないでと言われても、気になる。だけど、レンジャー長はそれ以上、話す気はないようだった。
　…君を見つめているのは、非常に興味深い、なんて言われてしまった。私なんて見ていても楽しくないだろう。
　でも、私みたいな知識の浅い人は、教令院にいないだろうから、それで興味を引いたのかも。うん、そうだ。
　と、胸に抱いていた本をチラリと見る。知論派の学者が書いた本…早速読んでみよう。
　気づけば3ページで寝落ちしてしまったことは、アルハイゼンさんには内緒だ。