ガンダルヴァー村から、スメールシティはそう簡単に行き来できる距離ではない。
　過去にレンジャー長と訪れたことのある都市。そこに、今回は私一人でやって来た。もちろん、遊びではない。
　そう、これは遊びではないのだ。
　食事をしようと立ち寄ったのが、酒場だったことが、そもそもの間違いだった。昼から酒を飲んでいる人もいないだろう、という考えも間違いだった。
　思いっきり、騒動に巻き込まれてしまった。
　一体全体、何が起こったのかは知らないが、店内にいた二人の男性が言い争いになり、カウンターで食事をしていた私の背後で、取っ組み合いを始めたのだ。こちらとしては、たまったものではない。
　これは逃げた方がいい。ソロソロと立ち上がり、店の奥へ行こうとした時だ。ドン！と背中に衝撃。驚いた拍子に足がもつれ、そのまま前へ転んでしまった。
　ズシリと背中にのしかかる重さ。胸が圧迫される。何が起きたのか、すぐには理解できなかった。
　必死に首をひねって背中を確認し、ギョッとした。取っ組み合いのケンカをしていた片割れが、私の上で倒れていたのだ。

　「ヘッ！　ザマーミロってんだ!!」

　得意げに立っていた男が言い放つ。私は起き上がろうとしたのだが、背中の上の男が重くて動けない。
　しかも気絶しているらしく、声をかけても無反応。まさか、しばらくこのまま？　冗談ではない。
　店の中にいる誰かが助けてくれるかも、と思ったが、厄介ごとに巻き込まれたくないのか、手助けしてくれる人はいない。
　うう･･･早く目を覚まして･･･！
　ギュッと目を閉じ、そんなことを祈ったその直後、背中から重みが消えた。

　「えっ･･･？」

　目を開け、顔を上げるとスッと手が差し伸べられた。


　「怪我はないか？」

　そこにいたのは、一人の男性。
　銀色の短い髪。不思議な虹彩の瞳。引き締まった腕。思わず見惚れた。
　だが、すぐにハッと我に返る。「はいっ！」と上ずった声で返事をし、差し伸べられていた手を取った。引っ張るのではなく、支えとして助けてくれた。
　助けてくれた男性は、「大丈夫そうだな」と小さくつぶやくと、そのまま立ち去ってしまった。

　「･･･あ。名前･･･」

　いや、それどころか助けてもらったのに、お礼を言ってない！
　慌てて酒場の外に出る。キョロキョロと辺りを見回すも、彼の姿はない。箸ってその辺を探したけれど、どこにもその姿はなく。
　そろそろスメールシティを出て、帰路に就かなくては、予定の時間に村へ帰れない。
　心残りだが、シティを出るしかなかった。

　「あ、おかえり！」

　ガンダルヴァー村に帰ると、レンジャー見習いのコレイが笑顔で迎えてくれた。私は「ただいま」と告げ、持っていた包みを渡す。おみやげだ。
　死域を探しに出かけていたレンジャー長の帰りを待ち、報告をする。

　「ありがとう。何も問題はなかった？」
　「え･･･！　あ、はい、ほとんど」
　「ほとんど？　引っかかる言い方だね。何かあった？」

　レンジャー長が心配そうな表情を浮かべる。私は逡巡したのち、「実は･･･」と酒場で起こったことを話した。

　「大丈夫？　怪我は？」
　「ちょっと膝と肘を打ったくらいです。問題ありません。現に、ここまで歩いて帰ってきたんですから」
　「今は平気でも、後から痛むかもしれない。ちょっと待って。薬草を」

　患部に貼り、安静にすること。レンジャー長にそう言い渡された。
　さきほどの話に、助けてくれた男性の話は出さなかった。なぜだろう。なぜか、大切にしまっておきたいと思ったのだ。
　それから数日後。
　薬草のおかげで、痛みはなく、普通に動ける日々。レンジャー長が私を呼んだ。

　「オルモス港に行って、荷物を受け取ってきてほしいんだ」

　今度は私一人ではなく、レンジャーの隊員も一人一緒だ。彼と一緒にオルモス港を目指す。
　スメールシティ並みに、ガンダルヴァー村とオルモス港は距離がある。今回は一泊してもいいと言われている。
　賑やかな港町に到着すると、すぐに船の着く桟橋へ。荷物を無事受け取る。

　「用事はこれだけ？」
　「ああ。そうだ、少し港町を散策したらどうだ？　荷物は俺が持って行く」
　「ありがとう。そうするね」

　お言葉に甘えて、私はオルモス港を歩くことにした。
　前回の教訓を受け、ジャファータバーンでは中ではなく、外の席を選んだ。
　さすがにここまで来るのは疲れた。私も早々にホテルへ行くことにしよう。
　そう思った時だ。視界の隅に、一人の男性が入り込んで。ドキッとした。
　見間違えるはずがない。先日、スメールシティで助けてくれた人だ。

　「嘘･･･また会えるなんて･･･」

　お礼を言いそびれている。今がチャンス。だけど、あんな少しの出会いを、覚えているだろうか？　いや、でも･･･。
　勇気を振り絞り、立ち上がる。そのまま、彼のもとへ向かった。
　本を読んでいた彼が、私の姿に気づき、チラリと視線を向けてきた。

　「あの･･･覚えていないと思いますが、私、先日スメールシティで助けていただいた者です」
　「ああ。覚えている」
　「えっ!?」

　意外な答えが返って来て、思わず声をあげてしまった。
　彼は読んでいた本から目を離さない。だが、気にせず頭を下げた。

　「あの時は、きちんとお礼も言わず、申し訳ありませんでした。それで、もしご迷惑でなかったら、改めてお礼をさせてほしいのですが」
　「いや、それには及ばん」
　「でも、それじゃ私の気がすみません」
　「目障りな輩を、放っておくことはできないだろう？　それと同じだ」

　･･･だから助けた、と？　困っている人を見捨てておけないと。優しい人だ。
　と、彼がパタンと本を閉じ、立ち上がった。

　「すまない、シティに戻らなければならなくなった」
　「え？　あ、はい！　こちらこそ、突然失礼しました」
　「では」

　彼が私の横を通り過ぎる。

　「また、会えますか？」

　ポツリ。自分に問いかけるような、小さな声で。
　けれど、彼が足を止めた。そして、私を振り向いて。

　「機会があればな」
　「!!」

　聞こえていたのか、恥ずかしい。
　カア･･･と熱くなる頬を押さえる。彼はそれ以上は何も言わず、そして振り返ることなく歩き去って行った。
　私は、名前も知らない彼に、恋をしてしまったんだと思う。