記憶力がいいだけだ、と、彼は言った。何千年も生きていて、その体験や経験を覚えているだけだ、と。
　往生堂の若い従業員さんたちに、色々と教えている姿を見て、「やっぱり、普通の人とは違うよなぁ〜」なんて思ったりした。
　バルバトス様も、人並み以上に生きてらっしゃるはずだけど、あの方は見た目が少年だからなのか、あまり威厳を感じない。近しい距離でいてくださる。それが自由の神である彼らしさ、なのだろう。
　別に、鍾離さんが怖くて近寄りがたいわけではない。話しかければ、物腰穏やかに返してくれる。
　･･･バルバトス様には別だけど。

　「退屈ではないか？」

　机に両肘をつき、ボンヤリと考え事をしていた私に、鍾離さんが声をかけてきた。

　「大丈夫ですよ。鍾離さんのお話、興味深く聞いてます」
　「そうか？　ボンヤリしていたように見えたが」

　うっ、見られてた？　私は元々が頭脳派ではないので、難しい話は苦手なのだ。
　ジン団長やリサさん、ガイア隊長の話し合いなんて、聞いていても右から左だ。アンバーやクレーと話していたほうがラクである。
　そんな“考えるより、まず行動！”な私だけど、考えなしにヒルチャールに突っ込んでいったりはしないので、安心してほしい。
　エラに怒られたことはあるけど･･･。いや、話し合いのできるヒルチャールの方が珍しいんだって！

　「あ、いいんですよ、私のことは気になさらなくて。ここで鍾離さんを眺めているだけで、十分ですから」

　ニッコリ笑って安心させるように言えば、鍾離さんは目を丸くし･･･次いで「そうか」と、私から目を逸らし、つぶやいた。
　「鍾離先生、続きをお願いします」と、従業員の女性が声をかけてくる。鍾離さんは「ああ」と返すと、私に視線を向けた。

　「すまない、もうしばらく待ってくれ」
　「大丈夫ですって。私のことは、お気になさらず！」

　あ、わかった。私がここにいるから、気を遣わせちゃうんだ。
　座っていた心地の良い椅子から立ち上がり、部屋のドアへ。鍾離さんが「どこへ行くんだ？」と声をかけてくる。

　「北国銀行へ。タルタリヤがいるかもしれないので」
　「ちょっと待て。俺も行くぞ」
　「ダメですって。鍾離さんは仕事をしてください」


　不服そうな鍾離さんだったけれど、従業員さんの声に、渋々と私と一緒に行くことを諦めてくれた。
　往生堂を出て、まずは大きく伸び。そして、北国銀行へ向かった。
　入口に立っていたファデュイのお兄さんに「公子はいらっしゃいます？」と尋ねれば、用件は？と返される。いるってことかな。
　私が来たことを告げてもらう。「お待ちを」と言って、お兄さんが銀行の中へ。すると、すぐさま銀行の入り口ドアが開き、見慣れた琥珀色の髪が視界に飛び込んできた。

　「び、びっくりしたあ･･･。そんなに急いで来なくても･･･」
　「びっくりしたのは俺の方だよ。まさか、君の方から会いに来てくれるなんてさ」

　そして、私の周りに目を向ける青い瞳。それはすぐに私に向けられる。

　「鍾離先生は？」
　「お仕事中。邪魔しちゃ悪いから、出てきたの」
　「なるほどね。じゃあ、一緒に食事でもどう？」

　うん、とうなずけば、「よし」とうれしそうに笑みを返される。やったね！　きっと琉璃亭に連れて行ってくれるはずだ。
　「何が食べたい？」とタルタリヤが問う。「任せる！」と答えると、「じゃあ琉璃亭だね」と、私のことを把握しているかのように、言葉が返ってきた。
　ここには、もう何度か入ったことがある。鍾離さんと三人だったり、鍾離さんと二人きりだったり。胡桃ちゃんとは、まだ来たことがない。まあ、小娘二人で堂々と入れるようなお店じゃないけど。あ･･･小娘扱いして、ごめんね！　胡桃ちゃん!!
　老舗の名店だけあって、料理は何を食べてもおいしい。

　「鍾離先生は君をほったらかしにしても平気なほど、大事な仕事をしているのかい？」
　「往生堂の従業員さんに、色々教えてる」

　フーン･･･と言いつつ、危なげな手つきで箸を動かすタルタリヤ。私より璃月滞在は長いのに、私より箸の扱いが下手だ。

　「そういえば、タルタリヤっていつも箸は自分の使ってるね。買ったの？」
　「あー･･･先生が買ってくれたんだけど･･･」
　「え！　プレゼント??」
　「お金払ったのは、俺」
　「･･･は？」

　それ、もはやプレゼントではないな。選んであげたってことだ。
　もう･･･凡人一年生は、まだまだモラクス気質が抜けないんだから。
　食事をしながら、会話も弾み、さてそろそろ･･･と席を立つ。お会計は、タルタリヤ持ち。

　「ごちそうさまでした」
　「いいえ。また誘ってくれるとうれしいな。今度はさ、夜に来て、そのまま･･･」
　「そのままなんだ？　公子殿」

　聞こえてきた声に「うわっ！」とタルタリヤと二人、声をあげる。視線を動かせば、腕組みした鍾離さんが立っていた。

　「もう、先生･･･空気読んでよ。今、彼女のこと口説こうとしていたんだから」
　「それは丁度いいところに来たな。良かった」
　「良くないよ」

　鍾離さんが私たちに近づき、グイッと私の肩を抱き寄せる。タルタリヤは苦笑し、「こわーい保護者が来た」とつぶやいた。

　「これ以上、睨まれたくないから、俺はもう失礼するよ」
　「あ、タルタリヤ、本当にありがとう」
　「どういたしまして」

　ヒラヒラと手を振り、タルタリヤは北国銀行へ戻って行った。
　さて、私はどうしたものか。鍾離さん、いいかげん手を離してほしいのですが。
　あ、そうだ。

　「タルタリヤに箸をプレゼントしてあげたんですね。練習させるためですか？」
　「うん？　ああ･･･箸を贈ることは、“食べることに困らない”、つまりは裕福になるように、と願いを込められるんだ」
　「へー･･･」
　「あと、良縁･･･人と人との橋渡し、いい人との橋渡し、だな」
　「箸と橋をかけてるんですね」

　そんな意味があるのか。うん？　でも、タルタリヤに「裕福でいてほしい」ということはつまり、「俺の財布でいてくれ」という意味なのでは･･･？
　い、いやいや、まさかね。鍾離さんが、そんなこと考えるはずない。ない･･･よね？
　それにしても･･･。

　「鍾離さんは、本当物知りですよね。璃月以外の国のこともご存知なんですか？」
　「そうだな。七神がまだ健在だった頃のことも、知っているぞ」
　「バルバトス様について、教えてください。モンドの民として、やっぱり知っておかなければ」
　「･･･あいつは、ただの飲兵衛だ」
　「え？　あ、いえ、それ以外で」

　膨大な知識量の中で、バルバトス様に対する知識がそれだけなはずがないんだけど。
　これ以上、教えることはない･･･と言いたげに、プイッとそっぽを向く鍾離さんに、私は首をかしげるのだった。