「蛍、それ何？」

　手に小さな箱型のものを持ち、周りを見ている少女に、私は声をかけた。蛍は私を振り返り、「これ？」と手にしているものを掲げた。

　「これね、写真機。そうだ、撮ってあげる。動かないで」
　「え？」

　とる？　何を??　首をかしげる私に「笑って」と蛍が言う。パイモンも「表情が硬いぞ！」と言ってきて。
　よくわからないけど、笑えばいいのかな？　そっと引きつりながらも笑みを浮かべた。蛍が写真機とやらを顔の位置に持っていき、何かしらの動作。「はい、撮れた」と言われ、顔を戻す。
　写真機の一部から紙のようなものが出てきた。何が何やら。蛍が「はい」とそれを私に差し出してきたので、受け取る。

　「うわ！　なにこれ！」

　その紙に描かれていたのは、少々引きつった笑みを浮かべた私。もしかしなくても、数分前の私だ。

　「すごいでしょ。これが写真」
　「そ、そうなんだ･･･」
　「ふむ、よく撮れているな」
　「!!?」

　突然、耳元で聞こえた心地の良い声に、私は驚いてビクッと肩を震わせた。

　「しょ、鍾離さん！　驚かせないでください!!」
　「うん？　ああ、すまん。それより、その写真はどうするんだ？」
　「テストですよね。別にいらな･･･」

　蛍に突っ返そうとすると、鍾離さんの手が伸びてきて、私の手から写真を奪った。「あ…」と私と蛍、パイモンの声が重なる。

　「処分するくらいなら、俺がいただくぞ」
　「え、ちょ･･･それは、あまり持っているのには不適切かと･･･」
　「なぜだ？」
　「他人の写真を持ち歩くのって･･･誰かに知られたら、どうするんですか？」

　タルタリヤとかに。あの人のことだから、「もう少し、まともな表情しなよ」とか言ってきそうだ。

　「誰かに？　俺の恋人だ、と自慢するつもりだが」
　「は!?」
　「いや･･･だが、男に見せるのはいかんな。お前に不埒なことを考える輩が現れるかもしれん」
　「えっ!!　あ、いや･･･あの、恋人？」

　なんだか、色々と物申したい部分はあるけれど、まずはそこだろう。だけど、鍾離さんは「そうだ」と返してきて。

　「なんだ？　恋人と言っては不都合だったか？」
　「め、めっそうもない！　恐れ多くて戸惑っただけです！」
　「ははは、大げさだな」

　いや、笑いごとじゃないんですが。まだきちんと告白もされていないのに･･･。
　照れる私をよそに、鍾離さんがマジマジと写真を見る。いけない、忘れていた。持っていてほしくないのは、誤解されるからだけではない。

　「鍾離さん、申し訳ないのですが、それは破棄していただきたく･･･」
　「む？　まだ言うか」
　「その、それは明らかに表情が引きつっているので、恥ずかしいと言いますか」

　いわゆる“失敗作”だ。そんなものを持っていてもらうのも、とても申し訳なく、恥ずかしい。
　捨ててくれ、と言っているのに、鍾離さんは改めて、というように写真を見て。

　「そこまで言うのならば、心苦しいがこれは破棄することにしよう」
　「ありがとうございます」
　「だが」

　鍾離さんの手から写真を受け取ろうとすると、ヒョイと彼は写真を私から遠ざける。条件があるようだ。

　「これを渡す代わりに、新しいものをいただくぞ」
　「あ、新しいもの？」
　「ああ。旅人、もう一度彼女を撮ってくれ」

　鍾離さんの言葉に、蛍がうなずく。え、改めて撮るということ？　それはそれで恥ずかしい…。

　「ほら、笑って」
　「おかしくもないのに笑えない」
　「困ったヤツだな〜」

　パイモンが唸る。そんなこと言われても。
　と、鍾離さんが蛍の背後に立つ。私の視線は彼へ向けられる。

　「この前作ってくれたお前の料理、なかなかだったぞ。また食べたい」
　「本当ですか!?」

　パシャリ･･･蛍が写真を撮った。え、何、今の。

　「お、いい笑顔だぞ〜！　さっすが鍾離！　あいつが何を言えば喜ぶのか、わかってるな！」
　「緊張をほぐしてやっただけだ。今度こそ、これはもらっていいな？」

　ピラリ、写真を私に見せ、確認してくる。もう、完全にしてやられた。
　「好きにしてください」とつぶやけば、鍾離さんは満足げな顔。なんか、不公平な気がする。

　「蛍、私も写真欲しい」
　「え？　鍾離先生の？」
　「もちろん。私のもらってどうするの」
　「じゃあ、二人一緒のところ撮ってあげる。並んで」
　「え？　あ、いや･･･それはいいので、鍾離さんだけで」

　と、言っているのに、鍾離さんは私の隣に立ち、そのうえガシッと肩を抱いてきて。さすがにこれは恥ずかしい、と訴えようとした次の瞬間、こめかみに柔らかいものが押し当てられ、パシャリ。

　「な･･･い、今の撮った!?」
　「いい写真だぞ！」
　「ふむ。見せてくれ。･･･うん、これもいいな。両方もらうぞ」
　「しょ、鍾離さん!!　というか、一枚目も返してくれてないですよね!?」
　「ははは」
　「笑って誤魔化さないでください！」

　結局、一枚も返してもらえず、しかも…往生堂の鍾離さんの机に、三枚とも飾られているという事実を、しばらく私は知らずにいたのだった。