岩王帝君は、璃月の人々に愛されていたんだなぁ･･･。
　いや、バルバトス様だって、大聖堂の前に巨大な石像建っているし、愛されているけど！
　あ、対抗意識燃やしてしまった。
　それというのも、あるおもちゃ屋さんで見かけたものが、私の予想外のものだったからだ。


　「こ、これは･･･？」

　見覚えがある。あの日、この璃月に来て、迎仙儀式のときに落下してきた･･･。

　「岩王帝君だよ！」
　「やっぱり･･･」

　お店のおばちゃんが満面の笑みで告げる。そして、その“岩王帝君”を手に取ると、ズズイッと私に差し出してきた。思わず受け取ってしまった。

　「ぬいぐるみだ･･･」
　「見りゃわかるだろ？　おかしなお嬢さんだね。今なら特別価格！　千モラで売ってあげるよ！」
　「せ、千モラ？」

　チラリとおばちゃんの背後を見れば、大きな箱に、岩王帝君のぬいぐるみが詰め込まれていた。
　･･･大丈夫？　不敬にならない？
　いや、まあ“当人”は、まったくそんなこと気にしないだろう。指摘しても「そうだな」で終わりそう。

　「買わないのかい？」

　ジトリ･･･おばちゃんが私を見る。「いらない」とは言いづらい。おばちゃんが怖いのと、岩王帝君に悪い。いや、「ぬいぐるみが売ってましたけど、買いませんでした」と報告するつもりないけど。
　結局、私はぬいぐるみを購入し、それを抱いて歩いた。うわ･･･なんか、見られてる??
　これは、とっとと帰るに限る。速足で家路を急いだ。
　だが、こういう時に限って、できれば顔を合わせたくない人と、鉢合わせするのだ。

　「あ、マズイ･･･」

　鉢合わせしたくない人物とは、今、腕に抱いている岩王帝君、その人である。いや、今は凡人の鍾離さんだが。
　慌てて後ろを向き、来た道を戻ろうとするも、呼び止められてしまった。無視する、という手もあったのだが、気づいていたのに無視するなんて、居心地が悪すぎる。
　もう、こうなったら、この腕の中の存在を、見て見ぬ振りしてもらうしかない。

　「こんにちは、鍾離さん」
　「ああ。何か用事があったのか？」
　「え、なんでですか？」
　「お前の家は、こっちだろう」

　言って、鍾離さんは私が向かおうとしていた道を指で示す。ええ、はい、そうです。私の家は、そちらです。

　「それと･･･その抱きしめている間抜け面のぬいぐるみは何だ？」
　「間抜け･･･!?　岩王帝君ですよ!!」

　ズイッと鍾離さんにぬいぐるみを突き出せば、途端に彼は眉根を寄せた。あ、隠そうとしてたのに。つい出してしまったではないか!!

　「俺がその間抜け面だというのか？」
　「愛嬌があってかわいいじゃないですか！　それに、私は岩王帝君のご尊顔をきちんと拝見していないので、このぬいぐるみが似ているか似ていないかは、わかりませんので」
　「ほう？　それで？　それが気に入って買ったのか？」

　う･･･おばちゃんの押しに負けて買ったとは言いづらい･･･。

　「そうですよ！　寝るときに抱きしめるものが欲しかったので！」
　「ぬいぐるみなんか抱かず、ここに本物がいるのだから、俺を抱きしめて寝ればいいだろう」
　「キャー！　なんてことをサラッと言うんですか！　そうじゃありません！　ぬいぐるみがいいんです！　岩王帝君だから抱きしめたいわけでは･･･」

　言ってから、口を手で塞いだ。今のはマズイかもしれない･･･。

　「俺以外のぬいぐるみでも構わない、ということか」
　「そ、そうです。ネコちゃんでもワンちゃんでもいいんです」
　「俺じゃなくてもいい、ということか」
　「ぐ･･･う･･･ま、まあそうとも取れますけど･･･」

　何を怒っているんだ？　いや、拗ねてる？　私が帝君のぬいぐるみじゃなくてもいいと言ったから？

　「やっぱり、これがいいかな」

　ギュッと腕の中にあるぬいぐるみを抱きしめる。鍾離さん曰く、間抜け面らしいけど、ぬいぐるみにリアルさを求めてはいかんだろう。

　「えへへ、今日からこの子と一緒に寝ますね」
　「駄目だ」
　「は？」

　即反対された･･･。

　「俺がお前と一緒に寝てやる」

　･･････。

　「せ、セクハラですよ！　鍾離さん!!」
　「何を言っているんだ。別に一緒に寝るのは初めてではないだろう」
　「そこじゃなくてですね!?」
　「恋人同士なんだから、問題ない」
　「はい？　私、告白された覚えないです･･･。まだ恋人同士ではないかと」
　「それじゃあ、お前は恋人でもない男に、体を許したというわけか？」
　「そ、それは･･･!!　で、でもきちんとお付き合い開始の言葉というか、私のこと、どう思っているのか言ってくれていません！」

　キッと睨みつけて言えば、鍾離さんは顎に手をやり、「ふむ」とつぶやく。

　「お前にきちんと愛を告げれば、今夜から一緒に寝てくれるのか？」
　「寝ません。嫁入り前なんですけど？」
　「何を今さら言っているんだ」

　というか、往来のど真ん中で、私たちは何をしているんだ。
　ぬいぐるみを抱きしめたまま、私は「それじゃあ」と声をかけ、家路を急いだ。当然のように、鍾離さんが追いかけてきて、私の手からぬいぐるみを奪った。

　「あ･･･！　捨てないでくださいよ!?」
　「･･････」

　あからさまに不機嫌な顔をし、鍾離さんは乱暴にぬいぐるみを小脇に抱えると、もう片方の手で私の手を握り、並んで歩きだした。