以前、扱い方というか、持ち方を教えてもらったけれど、マスターするにはもうしばらくかかりそうだ。
　ぎこちない二本の細い棒が、テーブルの上に並べられたお皿から、点心を掴む。そのまま持ち上げ･･･プルプルした。
　なんとか口まで運ぶ。「小皿に移して、口の近くまで持っていくといい」と、アドバイスまでもらった。

　「無理して使うこともないんだぞ」

　目の前に座る男性が、フッと穏やかに微笑み、告げる。嫌味とかではなく、私を気遣っての言葉だ。
　ナイフとフォーク、スプーンで育った私。この璃月に来てから、初めて箸に触れた。
　今まで、聞いたことはあったけれど、触れたことのなかったもの。予想以上に扱うのが難しいカトラリーに、悪戦苦闘の日々だ。

　「いえ･･･！　今後も璃月で暮らすなら、これくらいは！」

　モンドや他の国の人々も、この璃月港にはたくさん集まってくる。箸に不慣れな客人が多くいるということだ。そんな彼らのために、ナイフやフォークは当然ある。
　だけど、この美しい料理にナイフとフォークを使うのは、気が引ける。琉璃亭や新月軒でなら、とくにだ。
　まあ、ここは万民堂だけど。
　でもやっぱり、郷に入っては郷に従えだと思うのだ。

　「うん･･･？」

　フト、感じた視線。目の前に座る人物からだ。見れば、何やらうれしそうに目を細めていて。

　「鍾離さん？　どうかしましたか？」
　「うん？　ああ。お前が璃月で暮らしてくれる気があるのかと、うれしかっただけだ」

　言って、綺麗な所作で点心を口に運ぶ。うーん･･･素敵な人だ。
　食事中に考えることではないだろうけど･･･とにかく、この人は所作が優雅で洗練されている。
　初めて目にした岩王帝君が、龍の形をしていて、話を聞くとそうとうな戦闘力の持ち主だったわけで。勝手に岩王帝君を「怖い人」だと思っていた（人じゃないけど）。だって、契約違反したら、岩食いの刑だよ？　何されるのよ。
　そりゃ、魔神戦争の頃は、舐められないためというか、その実力に見合った覇気のようなものがあっただろう。帝君が降らせた岩の槍が、岩山になった･･･とか聞いちゃったら、なんというか･･･尊敬通り越して恐怖に対象になってしまう。まあ現実、魔神たちにとって、岩王帝君…いや、モラクスか。は脅威の存在だっただろう。
　えっと、だから、凡人の岩王帝君が、こんなに容姿端麗で、紳士な方っていうのが。ギャップがすごい。私の中で。
　今度、甘雨さんに岩王帝君の話を聞いてみようかな。「私の口からお話するのは、憚られます」とか言われそうだけど。


　「そうだ。公子殿にも箸を贈ったのだから、お前にもしてやろう」
　「え!?　い、いえ！　十二万もする箸、いただけませんよっ!!」

　金額聞いて、目玉が飛び出るかと思った。しかもそれ、結果的にタルタリヤが支払ってっていうし･･･。私、十二万モラも持ってない･･･。

　「あ、でも良縁と橋渡しはしてほしいなぁ」
　「･･････」

　この前、鍾離さんから聞いた話だ。「食べるものに苦労せず、良縁の橋渡し」･･･箸をプレゼントするには、そんな意味が込められているという。

　「･･･お前は、俺以外の男と結ばれたいのか？」
　「はい？」

　うん？　なんでそんな話になったんだ？　私、何か余計なこと言ったかな。
　箸を置き、鍾離さんがジッと私を見つめてくる。なんだか、機嫌を損ねているようだけど。

　「良縁とはつまり、いい結婚相手と出会うことだろう」
　「えっ!?　そ、そうなんですか??　わ、私、そんなつもりは･･･！　そうじゃなくて、いい人･･･あ、いい友人という意味です！と、出会えるようにって思って･･･！」

　あわわわ･･･！　恋人の前で、思いっきり浮気発言してる!!

　「わ、私は！　鍾離さん以外の男の人との、そういう出会いは求めていませんからっ!!」
　「･･･本当か？」
　「当たり前じゃないですか！」

　疑いの眼差しを向けられるのは、心外だ。
　と、鍾離さんが「そうか」とうれしそうに微笑んだ。そして、再び箸を手にし、食事を再開する。
　機嫌、直ったのかな？　先ほどまでの、息苦しいほどの圧力は消えているけれど。
　とりあえず、私も食事を再開。しかし、この点心ツルツルしちゃって掴みづらい･･･！

　「中原のモツ焼きなら、串に刺さっていて食べやすいかもな」
　「あ、私この海鮮おこげっていうの、食べてみたいです」
　「却下だな」
　「え！　なんでですか!?」

　いきなり却下された！　なんで!?

　「お前には言ってなかったか、実は」
　「実は？」

　鍾離さんが何かを告げようとしている。私は聞く体勢になったのだけど。

　「いや、なんでもない」

　プイッとそっぽを向き、結局話してくれず。もんのすごく気になるんですけど。
　話してくれないのかな。隠しごとされてるってことだよね？　なんだか少し寂しい。

　「･･･笑わないか？」

　ポツリ、鍾離さんがつぶやいた。私は首をかしげる。笑う･･･何に対して？

　「えっと、笑わない？ですけど」
　「疑問符なのが気になるな」
　「笑いません！」

　何に対して笑うのか、よくわからないけれど。私の答えに、鍾離さんは「そうか」とつぶやき。

　「海産物が駄目なんだ」
　「え？」
　「こう･･･ヌルヌルとした感触が駄目で。魚を見ると、悪寒がする」
　「筋金入りの嫌悪ですね」

　えっと･･･つまり、「海産物が嫌い」なことを、笑わないか？って聞いてきたということか。
　･･･フフッ。なんだか可愛い。

　「おい、笑わないという約束だろう」
　「笑ってませんよ〜。鍾離さんが可愛くて、微笑んでいるだけです」
　「それは笑っているだろう！」

　隠し事の正体が、重いことじゃなくてよかった。
　箸を不器用に使い、料理を口に運ぶ。うん、おいしい。
　たとえ、上手に箸が使えなくても、おいしい料理はおいしいのだ。
　上機嫌な私とは対照的に、鍾離さんは不服そうな面持ちで、食事を再開するのだった。