真愛想幸

　世界は広大だ。それは、旅に出る前からわかっていたこと。本でしか知りえなかったことだけど。
　だけど、世界は広大だけでなく、様々な出来事にあふれている。
　なんともナイスタイミングで、璃月港に到着したその日に、岩王帝君をお迎えする『迎仙儀式』に立ち会うことができた。
　しかし･･･なんと、その岩王帝君が殺されて、事態は悪化。私たちは、かの神に会いに来たのに。
　というか、神様が殺されるなんて、そんな罰当たりなことする輩がいるの!?
　千岩軍に怪しまれ、追い詰められた私たちを助けてくれたのは、あろうことかファデュイの執行官。『公子』のタルタリヤ。彼は私たちの事情を知っているようだった。

　「ファデュイの人間なんて、私は信用できないけどね」
　「アハハ、それは賢い判断だね」

　ウェンティとは、また違った胡散臭さ。･･･いや、いかんいかん！　風神様に、なんてことを!!
　しかし、その胡散臭い人物の言葉に従い、三眼五顕仙人に会い、璃月へと戻ってきた。

　「あなたの人探しとやらは、無事に終わったわけ？　まったく･･･仙人に会うなんて、簡単なことではないと思っていたけど･･･とんでもない目に遭ったわ」
　「ああ、それは抜かりないよ。ご苦労様。それより、君たちが留守の間に、こちらでも動きがあったよ。岩王帝君を殺した真犯人が捕まらないかぎり、仙祖の亡骸を目にすることは許さない、と七星が公言したんだ」
　「え･･･？」
　「そのうえ、情報を封じようとしている。仙祖の亡骸、一体今どこに･･･？」

　ボソリとつぶやくタルタリヤ。やっぱり、この人胡散臭い。ファデュイの執行官だもの。信用していい人物ではないけれど、パイモンは口の軽いところがあるし、蛍はどこか疑うことを知らない。私がしっかりしないと！　騎士の先輩として！

　「さて、それじゃあ探し人を紹介するよ。琉璃亭へ行こう」

　タルタリヤが先に立って歩きだす。私たち3人も彼に続いて歩きだした。
　大きく立派な建物。老舗の琉璃亭。璃月では知らない人はいないレストランのようだけど、私はモンドの人間なので、当然どんな店なのか知らない。
　店頭に立っていた店員が、タルタリヤに挨拶する。こんな店にまで顔が利くのか。
　店に入り、店員に案内される。そこにいたのは、1人の男性。茶碗を持ち、一口お茶を飲む仕草が、ひどく優雅で見惚れた。

　「こちらが、往生堂の客卿、鍾離先生だ。鍾離先生、彼女らがこの前話した、旅人」

　スッと男性･･･タルタリヤが鍾離先生と呼んでいた･･･が、私たちを見た。
　その琥珀色の瞳に見つめられ、ドキッとした。私は慌ててガバッと頭を下げた。

　「あ、です！　よろしくお願いします!!」

　ああ･･･声が裏返った･･･恥ずかしい･･･！

　「アハハ、そんなに固くなったら、鍾離先生も困るって」
　「え！　あ、す、すみません･･･！」
　「いや、俺は気にしない」

　あっさりと返された鍾離さんの言葉に、タルタリヤが「だって」とニッコリ微笑んだ。私は「･･･はあ」と間抜けな声をあげていた。
　すごく･･･なんていうか･･･立派な人。今まで、年上の男性は何人も会ったけど、彼らとは何かが違う。落ち着いているというか、年の割には達観したような雰囲気。いくつくらいだろ？　ガイアと同い年くらいかな。
　そんな私の考えをよそに、話はどんどん進められていく。

　「、さっきから鍾離のこと見つめたり、目逸らしたり･･･一体どうしたんだ？」
　「え!!」

　パイモンの余計な指摘に、一同の視線が私に向けられる。もちろん、鍾離さんも私を見ていて。

　「べ、別にそんなことしてないわよ!?　変なこと言わないで！」
　「話、ちゃんと聞いてたか？」
　「も、もちろん！　えっと･･･岩王帝君を、お見送りしてあげるんでしょ？」
　「そうだ。送仙儀式を行う」

　鍾離さんがうなずく。よかった、呆れられてはいないようだ。
　でも･･･どうしちゃったんだろう？　こんなにも鍾離さんから目を離せないなんて。これはまるで･･･。
　まるで？　まるでなんだと言うのだろうか。

　「じゃあ、あとはよろしく。俺はここでもう一杯やりつつ、箸の練習でもするよ」
　「あ･･･私、ちっとも食べてない！」

　見れば、料理はパイモンがほとんど食べてしまっていて･･･。
　うう･･･タルタリヤと同じく、私も箸は扱えないんだよ･･･。だって、モンドに箸なんてなかったし。あったとしても、私は使っていない。
　食べそびれたのは、それが原因。別に、鍾離さんに見惚れていたとか、そういうことではない。うん。
　先に店の外へ出ていた蛍たちを追いかける。

　「最近の璃月は、迎仙儀式は盛大に行われているのに対し、送仙儀式は放置されている。本来ならば、どちらも大事にしなければならない儀式だというのに」
　「あの公子には、送仙儀式をすることによって、何かメリットがあるのか？」
　「さあな。往生堂にとって、ファデュイは資金援助をするだけの存在だ」
　「え･･･！　鍾離さん、ファデュイに資金援助受けてるんですか？」

　私が驚きの声をあげるも、鍾離さんはなんてことなさそうだ。

　「あの組織の資金は膨大だからな。さて･･･送仙儀式だが、今日はもう遅い。宿を紹介する。そこで1泊するといい」

　ああ･･･野宿から解放された･･･。

　「、といったか。大丈夫か？」
　「え!?　な、何がです??」

　突然、鍾離さんに声をかけられ、私は飛び上がらんばかりに驚いた。蛍とパイモンも私を見る。

　「いや、先ほどから浮かない顔をしているからな。気が乗らないのなら、準備は彼女たちとするが」
　「そんなことありませんよ？　私も準備を手伝います」
　「そうか。それでは、明日はよろしく頼む」

　宿に連れて行ってもらい、そこで鍾離さんと別れた。その背中を、私は無意識に見つめていて。

　「？　入らないの？」

　蛍の声に、ハッと我に返る。「ごめん、今行く！」と返し、私は宿屋の中へと入った。