「なぁ、ヴィーノ！　本当に大丈夫かよ」
　「大丈夫だって！　シンは心配性だなぁ･･･」
　「だって･･･こんなの、艦長にバレたら･･･」
　「艦長と副長なら、今はミネルバにいないって」
　「それはそうだけど･･･」

　スタスタと先を歩く整備士の繋ぎを着た少年のあとを、赤い軍服の少年が追いかける。
　ヴィーノとシンだ。2人の手には、数本の瓶。中身はアルコール飲料･･･つまり、お酒である。

　「たまにはハメ外したい時だってあるじゃん？　戦闘続きだし」
　「でも･･･もし、途中で何かあったら･･･」
　「駐留してるのに、何かなんてないって。数日間は、ここに駐留してるって話しだし」

　不安な表情は隠せない。誰かに見つかったら、と思うと気が気ではないからだ。
　あの生真面目な隊長殿に見つかったら、絶対にお叱りを受けるだろうし、シンの恋人だって規律には厳しい。お小言を言われるに決まってる。

　「お待たせ〜！」

　悩むシンとは対照的に、ヴィーノは楽しそうにシンの部屋に入った。中で待っていたのは、ホーク姉妹とヨウラン、それにレイだ。

　「あ･･･レイ、ごめん。なんか、みんなが騒ぎたいって･･･」

　そうだった。彼を忘れていた。隊長たちと同じく、真面目一徹なレイが。

　「ああ、気にするな」
　「え？」

　だが、レイの予想外の発言に、シンは目を丸くする。ここでレイが止めてくれれば、大騒ぎになることもない、と踏んだのだが･･･。

　「気晴らしは必要だ。それについて、オレはどうこう言うつもりはない」
　「え･･･で、でも、レイ･･･」
　「オレのことなら、気にするな」

　止めてくれないのか･･･と、シンは呆然とする。頼みの綱はこれで切れた。そうとなれば･･･。

　「な、なぁ･･･、呼んじゃダメかな？」
　「え??」

　こうなったら、最後の手段だ。最悪、自分も怒られるとは思うが、事が大きくなる前なら、そこまで彼女の怒らないだろう。

　「？　あら、いいんじゃない？　だって戦闘続きで疲れてるだろうし」
　「うんうん、と一緒にお酒が飲めるなんて、うれしいし！」

　ヴィーノの満面の笑みに、シンがギロッと睨みを効かせる。途端、ヴィーノが肩を縮ませた。

　「じゃあ、ちょっと呼んでくる」
　「うん、行ってらっしゃい」

　部屋を出て、しめしめ･･･と思った。これで、騒ぎを起こさないですむ。
　さて･･･彼女はどこにいるだろうか？

　「〜？」

　まずは、彼女の部屋へ。呼びかけるも、返答がない。仕方なく、ドア横のタッチパネルをいじり、ロックを解除する。もちろん、解除コードを知っているのは、本人とシン、それと艦長、副長くらいだろう。
　ドアが開く。シンはの名前を呼びながら、部屋に入り･･･シャワー室からタオルを体に巻いて出てきたの姿に「うわぁ！」と声をあげた。

　「シ、シン･･･!?」
　「ごっ･･･ごめんっ!!　オレ、別にそういうんじゃ･･･!!」
　「落ち着いて。別に怒ってないし」

　クルッとに背を向け、必死になって弁解しようとしたシンに、彼女は苦笑しながらそう言った。

　「･･･怒ってない？」
　「怒らないよ、こんなことで。まあ、入って来たのがシン以外の人だったら、迷いなく発砲してただろうけどね」
　「･･････」

　恐ろしいことをサラッと言ったような気がする。艦長や副長に対してでも、発砲するのだろうか？　いや、艦長は同じ女性だからいいとして、副長は･･･。
　そこまで考えて、副長にのこんな姿を見られたら･･･と想像し、ムッとしてしまう。いくら上官とはいえ、恋人のこんな姿を見せるわけにはいかない。絶対に。

　「シン？　何か私に用があったんじゃないの？」
　「え？　あ、そうだ･･･」

　すっかり忘れていた。彼女には、してもらいたいことがある。

　「あのさ･･･ヴィーノやルナたちと息抜きをしようってことになったんだけど･･･も来ない？」
　「息抜き？　うん、いいね。私も行っていいなら、行きたい」
　「もちろん！　みんなの許可を得て、誘いに来たんだし」
　「じゃあ、喜んで。待って、すぐに着替える」
　「うん」

　そう言うと、体に巻いていたタオルを取り払う。臆面もなく、裸をさらしたに、シンは顔を真っ赤にし、慌てて彼女に背を向けた。

　「なぁに〜？　シンってば。まるで見ちゃいけないもの見たみたいな反応ね」
　「だ･･･だって･･･」
　「傷つくなぁ･･･なんだか。いつもは、シンが脱がせるのに･･･」
　「!!!」

　そっと、背中からが抱きついて来る。予想外の展開に、心臓が大きく跳ねる。シンは耳まで真っ赤だ。この状況は、よろしくない。

　「あっ･･･あのっ･･･さっ･･･」
　「なぁに？」
　「み、みんな、待ってるっ･･･から･･･そのっ･･･あまり、待たせるのも･･･」
　「少しくらい、いいじゃない？　ね、シン」
　「っ!!!」

　誘うようなの声に、全身に熱が集まる。彼女から誘わせるなんて、こんなの男として失格だ！

　「っ!!!」

　意を決して、振り返って抱きしめようとした瞬間、がすっ･･･と体を離した。

　「･･･え」
　「ごめんね、からかって」
　「へ･･･」

　がクスッと笑い、服を身につけて行く。シンはあ然とし、結果として彼女の裸を長い間見てしまったことにハッと気付いた。

　「お待たせ。行こう、シン」
　「え･･･あ･･･うん･･･」

　まだ少し濡れたままの髪の毛をアップにし、はニッコリ微笑んだ。
　を連れ、シンの部屋まで戻れば、友人たちはすでに騒ぎを始めていて･･･シンは呆気に取られた。

　「あ、〜！　いらっしゃい！」

　ルナマリアが笑顔でを手招きする。その手招きに、は彼女の隣に座った。

　「どうしたの、これ。どこから調達したの？」
　「この前、上陸したときに、こっそりと買ったんだ。、いけるクチ？」
　「え〜どうだろう･･･？　飲んだことないからなぁ」
　「ちょ･･･ちょっと待って、!!」

　ヴィーノからコップを受け取るの姿に、シンが慌てて声をあげ、とヴィーノの間に割り込んだ。

　「何、一緒になって飲もうとしてんの!?」
　「え･･･だって、息抜きなんでしょ？　レイも飲んでるし･･･」
　「フェイスのが、そんなんでいいの!?」
　「私だって、きつい戦闘こなしてるんだもの。息抜きするな、なんてうるさいことは言わないわよ」
　「でも･･･この騒ぎが艦長たちにバレたら･･･」
　「その時は、その時よ」

　ニッコリ笑うに、シンは言葉を失う。これで、とうとう最後の頼みの綱は切れた。まさか、アスランを連れてくるわけにもいくまい。アスランに頼るのだけは、絶対にイヤだ。

　「ほら、シンも飲んだら？　これ、甘くて結構おいしいよ」
　「う･･･」

　今までが飲んでいたコップを、シンに差し出す。
　こうなったらヤケだ。何かあったら、誘ってきたヴィーノたちに責任を押し付ければいい。
　受け取ったコップの中身を、シンは一気に飲み干した。

　「あら、豪快」
　「あまり無理しないほうがいいよ、シン。一気飲みなんて危険なんだから」

　ホーク姉妹の言葉に、シンは黙りこむ。確かに、今のはちょっときつかった。

　「2杯目、いっちゃうか〜？」

　ヨウランが楽しそうに声をかける。その隣に座るレイは、静かにゆっくりと酒を飲んでいた。

　「あまり無理させちゃダメよ、ヨウラン。ね、シン。少しずつ飲みましょ」
　「･･･うん」

　カァ･･･と全身が熱くなった。これが酒というものか。
　に言われたとおり、少しずつ飲み進めることにした。周りの友人たちは、酒の酔いなのか、もともとのテンションなのかわからないが、騒ぎが大きくなってきた。

　「ね〜え、シン？」
　「ん？」

　隣に座るが、甘えるようにシンにしなだれかかってきた。

　「なんだか、気持ちが良くなってきちゃった」
　「そう？　少し酔ったんじゃない？」
　「そうかも･･･フフフ。お酒なんて、初めて飲んだから」

　シンの体に完全に寄りかかってきたの肩を、抱きしめる。

　「シン･･･」

　がシンを見上げる。その表情に、ドキッとした。目が潤み、唇がキスを誘うように少しだけ開かれていて･･･いつも、夜に見せるの姿だ。そのまま、の手がシンの軍服の襟元に触れる。

　「･･･??　だ、大丈夫？」
　「うん･･･」

　様子がおかしい。ドギマギとするシンの様子など気づくこともなく、が腕を回してシンに抱きついてきた。そこでようやく、友人たちが恋人たちの姿に気づいた。

　「ちょ･･･！　何やってんだよ、シン！」
　「え･･･!?　いや、これは･･･が･･･」

　に片思い中のヴィーノが、真っ赤になって声をあげる。彼からしてみれば、うらやましい限りである。
　抱きついてきたからは、先ほどシャワーを浴びていたためか、いい香りがした。クラクラしそうだ。

　「ねえ、シン･･･2人きりになりたいな･･･」
　「えぇ!?　いや、だって･･･みんなに悪いし･･･！」
　「ダメ？」

　甘えるように、シンの胸に指を立て、くすぐるように指を動かすに、一同の視線は冷たいものへと変化する。

　「あ〜そう。はシンと2人きりがいいわけね」
　「シンもと2人きりになりたいんだろ？　ご自由にどうぞ。あ、部屋は使わせてもらってるから、の部屋へどうぞ」
　「だから･･･！　別にオレは･･･!!」
　「こんなところで、おっ始めるなよ？　オレらに見せつけてくれなくていいからな」

　ヨウランの冷たい瞳と、ヴィーノの刺すような視線。シンはいたたまれなくなって、慌てて立ち上がると、そのままの体を引っ張り上げ、その場を去った。
　ヨウランの言った通り、シンの部屋は宴会会場となっている。の部屋に逆戻りだ。はベッタリとシンの腕に抱きつき、寄りそいながら歩いている。まだ歩けるだけ、ひどく酔ってはいないようだ。

　「？」

　聞こえてきた声に、心臓がドキッと跳ねた。肩も跳ねていたと思う。恐る恐る振り返った先にいたのは、やはりの幼なじみ。

　「あら、アスラン」
　「どうしたんだ？　自室で本を読むって言ってたのに･･･」
　「うん、ちょっとね。シンとお散歩」
　「･･･そうか」

　そういえば、まるで自分はいないかのように、の名前だけ呼んだな･･･とシンは先ほどのことを思い出す。アスランの中で、完全に自分は恋敵なのだ。

　「なんだったら、今からハンガーに行かないか？　セイバー、見てもらいところがあるし」
　「ごめん、エイブスさんに頼んでくれる？　私は自分の機体と、シンのインパルスだけで手いっぱいだし」
　「･･･そうか」

　どうやら、シンからを引き離したかったようだが、彼の作戦は失敗に終わったようだ。じゃあね、アスラン･･･とが手を振り、シンの腕を引っ張って、歩き出す。

　「いいの？　アスランにあんな態度取って」
　「いいのよ。まったく･･･アスランも気が利かないんだから！」

　あれ？と思った。シンの腕を引っ張り、スタスタと自室に向かうの足取りは、ひどくしっかりしている。先ほどまで、酔ったような様子だったが、今はそんな様子は微塵も見受けられない。
　再びの部屋に入り、が部屋をロックする。クルッと振り返った彼女が、シンの首に腕を回して抱きついてきた。

　「ね･･･さっきの続き、しようか？」
　「え･･･!!?」

　耳元でささやかれた言葉に、シンの顔が真っ赤に染まる。

　「だ･･･だ･･･だって･･･ま、まだ･･･昼間･･･!!」
　「あら？　時間なんて関係ないでしょ。いいじゃない。ね？」
　「で･･･でも･･･」

　いつになく大胆なの姿に、シンの心臓は破裂しそうだ。

　「イヤなの？」
　「え･･･いや、その･･･」
　「あ、イヤなんだ？」
　「ち、ち、ちが･･･！　そ、そういうんじゃなくて･･･」

　頭の中が混乱して、言葉もどもってしまう。が迫って来るので、シンは慌てて後ずさりし･･･背中が壁にぶつかった。

　「何もそんなに怯えることないでしょ？　童貞みたい」
　「なっ･･･!!」
　「まあ、私とするまでは、童貞だったわけだけど」
　「〜〜っ!!!」

　これ以上ない･･･というほど、シンの顔が真っ赤に染まる。ちょっとからかいすぎただろうか。

　「な･･･、酔っぱらってるからって、これは･･･!!」
　「酔っぱらう？　やだ、私ちっとも酔ってないわよ？　さっきのは、2人きりになるための、演技」
　「2人きりに･･･!?　なんで･･･」
　「だから･･･さっきから誘ってるでしょ？」

　フッとがシンの唇に息を吹きかける。

　「シンと、したいから」
　「な･･･な･･･何を･･･!?」
　「･･･あのねぇ。女にここまでやらせておいて、“何を？”はないでしょ！　もう、いいからほらっ！」

　そう言うと、がシンの腕をパシッと掴み、グイグイと引っ張った。そのまま、が背中からベッドに倒れ込み、腕を掴まれていたシンの体もベッドに倒れ込む。

　「シン、真っ赤になっててカワイイ」
　「か･･･からかうなよ！」
　「ね、たまにはいいじゃない？　私から誘うのも」
　「う･･･で、でも･･･心臓がもたないかも･･･」
　「シン、好きよ」
　「･･･オレも･･･好きだよ･･･」

　クスッと微笑み、がシンの襟を引っ張り、引き寄せる。2人の距離がゼロになった。

　「･･･マジでするの？」
　「イヤ？」
　「･･･イヤじゃ･･･ない･･･」

　ああ、どうしてこんなに愛しいんだろう･･･好きって気持ちが溢れて止まらない。
　結局、自分はこの1つ年上の恋人に、振り回されてしまっている。だけど、それでいいんだ。自分は、そんな彼女を愛しているのだから･･･。