|
「降下シークエンス、フェイズ・ツー」
その言葉に、タリアはギリッと歯噛みする。
「インパルスと彼のザクは？」
「ダメです！ 位置特定できません･･･!!」
タリアが語気荒く尋ねると、メイリンは泣き出しそうな声で告げた。
「アスラン･･･!!」
後部シートにいたカガリが、祈るような声をあげる。
「･･･シン･･･!!」
同じ頃、MSデッキのザクのコックピット部で、がギュッと胸の前で拳を握りしめ、恋人の名前をつぶやいていた。
長く伸びた髪、それは鎖のように重くて
「間もなくフェイズ・スリー！」
告げられる言葉に、アーサーが困惑した表情をタリアに向ける。
「･･･砲を撃つにも限界ですよ、艦長！」
「しかし、インパルスとザクの位置が･･･!!」
「特定できねば、巻き込みかねません！」
大気との摩擦によって、センサーが障害を起こし、その小さな二機のMSはこちらからでは位置の特定ができないのだ。
だが･･･このままでは、ユニウスセブンはその大きな岩塊を、地球の大地に埋めることになる。
「･･･タンホイザー起動」
タリアのその凛とした声に、ブリッジにいたクルーたちが息を飲んだ。
「ユニウスセブンの落下阻止は、何があってもやり遂げねばならない任務だわ」
全てを振り切るように、タリアはきっぱりとそう告げた。
「照準、右舷前方、構造体！」
インパルスとザクの位置が特定できないまま、主砲を撃つということは、つまり･･･彼らが死んでも構わないと告げるのと同じで･･･。
「タンホイザー照準、右舷前方、構造体」
火器管制官のチェン・ジェン・イーがタリアの言葉を復唱する。
その様子を、カガリは口唇を引き結び、見つめていた。
信じているのだ･･･アスランを･･･。そして、こうしなければならない理由も、きちんと理解しているのだ。
艦首が開き、陽電子砲の砲口が姿を見せる。ノイズの入ったモニターには、灼熱の大地が映し出されている。
それを見据え、タリアは決然と号令を下した。
「･･･てぇーっ!!!」
巨大な砲口から、陽電子の渦が迸り、灼熱の大地のかけらを撃った。
二人の少年がそこにいないことを、タリアは心の中で祈っていた。
***
シェルターへと避難を続ける地球上の人々･･･。混乱の極みに達した人々は、中には自ら命を捨てようとする者もいた。
孤児院のあったオーブのその場所も、今では子供たちの姿はなく･･･皆、シェルターへと避難していた。
「ねぇ、いつまでここにいればいいの？」
「大丈夫･･･すぐに行ってしまいますからね･･･」
泣き出しそうな子供たちを、それぞれ両脇に座らせ、かつてのプラントの歌姫･･･ラクス･クラインは優しくそう声をかけた。
その言葉の直後、聞こえてきた轟音に、とうとう子供たちからすすり泣きが聞こえてきてしまう。
キラも、子供たちを抱き寄せ、優しく微笑みかけるが泣き出した子供が現れると、それに感染するように泣き声が広がっていった。
どうすることもできず、焦りだすキラの耳に、微かに歌声が聞こえてきた。
こんなに冷たい帳の深くで
貴方は一人で眠ってる
祈りの歌声 淋しい野原を
小さな光が照らしてた
貴方の夢を見てた
子供のように笑ってた
懐かしくまだ遠く
それは未来の約束
いつか緑の朝に
いつか辿り着けると
冬枯れたこの空を
信じているから
Fields of hope
砕かれたユニウスセブンの破片は、流星のように地球の大地に降り注ぎ、その青い星を傷つけていく。
ジャングルに、砂漠に、海に、そして･･･人々の住む街にも降り注ぐ。
落下地点は一瞬のうちに炎に飲まれ、衝撃波が円形に広がって周囲にある全てのものをなぎ倒していく。
巨大なキノコ雲が立ち上り、灼熱したガスを大気中に撒き散らした。巻き起こされた高波が、津波となって大地を飲み込んだ。
それでも･･･ラクスの歌声は、静かに穏やかに･･･シェルターの中に響いていた。
***
「突入角度調整、排熱システムオールグリーン･･･自動姿勢制御システムオン、BCSニュートラルへ･･･」
キーボードをせわしなく叩き、シンは辺りに気を配る。
インパルス自体は大気圏突入も可能な機体だが、それでも、コックピット内の温度は確実に上昇している。
「あの人は･･･？」
シンが捜しているのは、アスラン・ザラの乗ったザクだ。ザクも大気圏突入可能な機体だが、今の彼の機体は損傷しているのだ。どんなことになるか、わからない。
「･･･!!」
見つけた･･･！ かなり下方に位置しているが、今のところ、機体に異常はないようだ。
「アスラン･･･アスランさんっ!!」
必死に呼びかけると、ザクに近付こうとする。このままでは、降下スピードによって海面に叩きつけられてしまう。
《･･･シン、君か!?》
「待ってください、今そっちに･･･」
返ってきた言葉に、シンはホッと胸を撫で下ろし、そのままザクの元へ下りていく。
《よせ！ ･･･くらインパルスの･･･でも･･･二機分のエネルギーは･･･》
通信が途切れるが、それに構わず、シンは空中でアスランのザクを背後から抱え込んだ。
「どうしてあなたは、いつもそんなことばっかり言うんですか!? 言ったじゃないですか！ あなたがいなくなったら、が悲しむって!!」
《･･･じゃあ、何を言えばいいんだ？》
「･･･“オレを助けろ、コノヤロー！”とか」
《･･･その方がいいのか？》
「いいえ！ ただの例えですっ!!」
淡々と返されるアスランの言葉に、シンはムスッとした口調で答えた。
「それに･･･だったら、こう言いますよ･･･。“一緒に生きよう！”って」
《･･････》
「あんた、幼なじみのくせに、のこと何もわかってないんですね」
《･･･似たようなことを、もう一人の幼なじみに言われたことがあるよ》
――― アスランって、本当に鈍感だね。の気持ち、何も知らないんだ？
眉間に皺を寄せて、その澄んだ紫水晶の瞳を細めて、彼はアスランにそう言った。
今となっては、懐かしい思い出だ。
アスランがそんな思い出にフッと笑んだ時･･･前方に光が見えた。
「ミネルバの発光信号だ！」
《･･･助かったな》
近付いてくるミネルバに、インパルスはザクを抱えたまま、笑みを浮かべた。
***
インパルスとザクが無事に着艦し、アスランがコックピットを出ると、そこにはヨウランやヴィーノ、それにルナマリアが笑顔で待っていた。
「･･･シンっ!!」
「･･･」
聞こえてきた声に、視線をそちらへ向ければ･･･長い黒髪の少女が、無事に帰還を果たした恋人に抱きついていた。
「シン･･･良かった･･･無事で･･･っ!!」
「ごめん･･･。心配かけて･･･」
「もうっ!! ホントに･･･心配し･･･た･･･」
「ごめん･･･」
ギュッと首に腕を回し、抱きついてくる細い体を、シンは力強く抱きしめ、その温もりに安堵した。
アスランが、そんな二人を複雑な心境で見守っていると、聞き慣れた少女の声が、自分の名を呼んだ。
「アスラン!!」
名前を叫び、駆け寄ってきたカガリに微笑みかけると、アスランは未だ抱きしめ合ったままの恋人たちに視線を向けた。
そのアスランの視線を追い、カガリがとシンに目をやり･･･途端、眉根を寄せ、アスランに言葉をかけようとするが･･･ドォンという衝撃が艦を襲い、クルーたちが色めきたった。
「な、何!? まだ何か･･･!?」
「地球を一周してきた、最初の落下の衝撃波だ。恐らくな」
落ち着いた声音で指摘したのは、レイだった。その言葉に、地球が今、どのような状態なのか、一同は息を飲む。
そうこうしているうちに、ミネルバも降下を続けており、海面が近付いてきていた。
《警報！ 総員着水の衝撃に備えよ！》
クルーたちはシートに着き、衝撃に備える。パイロットたちも、それぞれシートに座り、その時を待つ。
無意識のうちに、シンは隣に座るの手を握りしめており、彼女はその漆黒の瞳を傍らの恋人に向け、微笑んだ。
やがて、着水が無事に済むと、警報も解け、クルーたちは浮き足立って早速海の見える外へと出て行った。
「けど、地球かぁ･･･」
「太平洋って海に降りたんだろ？ オレ達。あの、すんげーデカイ」
ヨウランは、ヴィーノのどこか浮かれた調子に、眉根を寄せた。
「そんな呑気なこと言ってられる場合かよ！ どうしてそうなんだ、おまえは」
そんなやり取りを交わす二人の傍に、アスランとカガリも立っていた。
「大丈夫か、アスラン･･･？」
「あぁ･･･大丈夫だ･･･」
そのカガリの言葉が、単に体の調子のことを問うているのではないことを、アスランはわかっていた。
目の前で見せつけられた、シンとの関係･･･。二年前にも同じ思いを抱いたが、今回はそれともまた違った感情だった。
確かに二年前、は黙って自分たちの前を去った。だが･･･それでも、はキラを愛していると、変わらずに想い続けているのだと思っていた。それなのに、今のは･･･あの頃の、キラへの態度と同じような態度を、シンにしている。
『恋人同士･･･か』
それは、どう見てもそういう関係にしか見えない。
うつむき、苦悩の表情を浮かべるアスランに、カガリは慌てて話題を変えようと、わざと明るい声で話し出した。
「けど、ホント驚いた。心配したぞ。MSで出るなんて聞いてなかったから･･･」
「すまなかった、勝手に･･･」
アスランがそう詫びると、カガリは慌てて首を横に振った。
「いや、そんなことはいいんだ！ おまえの腕は知ってるし･･･私はむしろ、おまえが出てくれて良かったと思っている」
ちょうど、そこへと共にシンが姿を見せ･･･カガリのその言葉に意外そうな表情を浮かべた。守られて当然のような、お姫様思考だと思ったが･･･そうではなかったようだ。
だが･･･続けられた言葉には、さすがにも眉根を寄せてしまった。
「ホントに･･･とんでもないことになったが、ミネルバやイザークたちのおかげで、被害の規模は格段に小さくなった」
その言葉に、次第にアスランの表情が翳っていく･･･。
「そのことは、地球のみんなも･･･」
「やめろよ！ このバカっ!!」
さらに言葉を続けようとしたカガリに、とうとうシンが耐えられなくなり、怒鳴り声をあげた。
そのシンの声に、カガリだけでなく、彼の傍にいたも驚いて目を丸くした。
ここでまた、シンの怒りが爆発し、彼は心を痛めるのか･･･とは目を伏せる。
「あんただってブリッジにいたんだろ!? なら、これがどういうことだったか、わかってるはずだろう！」
「え･･･？」
シンの迫力に怖気づいたような表情を浮かべ、カガリは一歩後ずさった。それでも、シンは言葉を止めない。
「ユニウスセブンの落下は自然現象じゃなかった･･･！ 犯人がいるんだ！ 落としたのは、コーディネイターさ!!」
シンの言葉に、アスランももギュッと目を閉じた。あの土地で、家族を喪った二人には、痛すぎる出来事だったから･･･。
「あそこで家族を殺されて･･･そのことをまだ恨んでる連中が、“ナチュラルなんて滅びろ”って落としたんだぞ！」
「わ･･･わかってる、それは･･･でも」
「でも、なんだよ!?」
「お、おまえたちはそれを、必死に止めようとしてくれたじゃないか！」
「当たり前だっ!!」
必死に言葉を返すカガリを、シンは怒鳴りつける。はそんなシンを宥めるように、そっとその胸にすがりつき、頭を振った。
そして･･･アスランは･･･。
「だが、それでも破片は落ちた･･･」
うなだれていた彼は、苦々しげに、そうつぶやいた。
「アスラン･･･」
「オレたちは止めきれなかった･･･」
アスランの言葉に、シンも口唇を噛み、視線を落とす。そこに愛しい少女の黒髪を見つけ、それだけが心の救いだというように、そっとその髪を撫でた。
「一部の者たちのやったことだと言ったって、オレ達･･･コーディネイターのやったことに変わりはない･･･。許してくれるのかな、それでも･･･」
アスランは小さくつぶやき、その場に背を向け、立ち去る。
が「アスラン･･･」と名前を呼ぶが、立ち去って行く背中は振り返らなかった。
「･･･自爆した奴らのリーダーが、最後に言ったんだ」
シンが振り返り、こちらを見たカガリを睨みつけ、言葉を続ける。
「オレたちコーディネイターにとって、パトリック・ザラの取った道こそが、唯一正しいものだ･･･ってさ！」
「!!?」
シンのその言葉に、カガリだけでなく、も目を見開いた。
パトリック・ザラ･･･アスランの父親で･･･前プラント最高評議会議長･･･ラクスの父を殺し･･･彼は、アスランを自身の駒にするために、彼の幼なじみに関係を迫った･･･。
「あんたって、ホント何もわかってないんだよな！」
呆然と立ち尽くすカガリに背を向け、シンは吐き捨てる。
「あの人がかわいそうだよ！」
立ち去るシンの背中に、が声をかけるが･･･彼は振り返らなかった。
***
「･･･やはりダメです。粉塵濃度が濃すぎて、今はレーザー通信も･･･」
「そうか、すまない･･･」
気落ちした表情を浮かべるカガリを見つめ、はフゥ･･･とため息をついた。
そのの横にいたタリアは、カガリに頭を下げ、申し訳なさそうに告げた。
「艦のチェックと各部の応急措置が済み次第、オーブへは向かわせていただきますが･･･」
「ああ、わかっている･･･」
カガリはタリアの言葉にうなずき、自嘲するようにつぶやく。
「今さら、こんなところから話をしたって、もうあまり意味はないことも、わかっているのだがな･･･」
「･･･カガリ」
悲しそうな笑顔を見せるカガリを、は歩み寄って抱きしめる。
そんなの肩をポンポンと叩き、カガリは「ありがとう、」とつぶやいた。
「島国ですものね、オーブは･･･。ご心配は当然ですわ」
ブリッジを出ようとしたカガリに、タリアが声をかける。
足を止めたカガリに、も倣って足を止めた。
「到着したらその勇気と功績に感謝して、ミネルバにはできるだけの便宜を図るつもりでいたが･･･これでは軽く約束もできないな。許してくれ、艦長」
「いえ、そのようなことは･･･」
困惑気味に頭を振るが、カガリは目礼すると、を連れ立ってブリッジを出た。
「･･･カガリ、大丈夫？」
傍らの親友が、声をかけてくる。
思えば、彼女と再会してから、自分は落ち込んでばかりだ。二年前のような笑顔を、彼女に向けたことがない。
それは、カガリ自身が二年前と立場が変わってしまったせいもあるが･･･どこかに対し、一線を引いてしまうことがあった。
なぜなら、彼女はザフトに･･･自分のもとではなく、かつては敵だったザフトに身を寄せているのだ･･･。
「あぁ、私なら大丈夫だ。おまえこそ･･･久しぶりの戦闘だったんだろう？」
「うん･･･でも、久しぶりに動いたおかげで、スッキリしたかな？ 気分的には、ちょっと重いけど」
歩みを止め、カガリは窓の外を見つめた。
一面見渡す限りの海･･･なんて広いんだろうか？ だが、あの暗い宙は、この海よりももっと広くて･･･。
「･･･なぁ、」
「ん？」
「おまえ･･･シンとは･･･」
「？」
途中で言葉を切り、目を閉じると首を横に振り、何でもない、と告げた。
「なぁに〜？ 気になるなぁ、もう！」
「すまない･･･気にするな」
「えぇ〜??」
自分は、一体何を聞こうとしたのだ･･･？ カガリは、心の中で己を叱咤する。
と、あのインパルスのパイロットがどういう関係なのか･･･それは、すでにわかりきっていることではないか。
先ほども見せた二人の抱擁は、どこからどう見ても、恋人同士のそれだった･･･。
それならば･･･キラは･･･？ 二年前、彼女が愛した自身の双子の弟は･･･。
「あ、いっけない！ そろそろ訓練規定だ!! ちょっと行ってくるね〜」
明るい声でそう告げると、は笑顔でカガリに手を振った。
必死に笑顔を装い、カガリの前を去ったは、MSデッキに向かう途中でアスランに遭遇した。
どこか暗い表情の幼なじみに、はそっと微笑む。そして、静かに彼の両手を握りしめた。
「･･･つらかったね」
「･･････」
「パトリックおじ様のこと、まだ許せない･･･？」
「･･･は･･･許せるのか･･･？ 父のせいで、地球が･･･ユニウスセブンは破壊された･･･」
アスランの母が･･･の両親が眠るあの場所を、二人は自身の手で破壊した。
「･･･許せないよ？ 許せないけど･･･でも、仕方がないよ」
“仕方がない”なんて、嫌いな言葉だけれど･･･。
「人の心は、脆いから･･･簡単に、思いは消えないから･･･」
「･･･それじゃあ･･･おまえの思いも、簡単には消えないか･･･？」
「えっ･･･？」
アスランの言葉に、はドキッとし、思わず目を丸くしてしまう。
「ミネルバは･･･オーブに向かうんだろう？ オーブには･･･」
「･･･アスラン」
「オーブには･･･ラクスやミリアリアや、ラミアス艦長･･･それに･･･」
「アスラン、それは･･･」
「キラがいる」
「っ!!!」
その名前を聞きたくなくて、必死に言葉を紡ごうとしたが、言葉は出てこなくて･･･結果として、アスランの口からその名が紡がれた。
「キラが、いるんだ･･･おまえに会いたがっている･･･」
「アスラン･･･私は･･･」
「一緒に、来ないか･･･？ オーブに。キラに、会いに行かないのか？」
「･･･出来ないよ」
キュッと目を閉じるに、アスランは詰め寄った。
「二年前のことを気にしているのか？ それなら、大丈夫だ。ラクスだってキラだって、おまえを責めたりしない！」
「違う･･･違う、アスランっ!!」
「何が違うんだ!? 何が･･･」
「私、変わってしまったから･･･あの頃と、変わってしまったから･･･」
「どこが･･･」
「背が伸びた。髪だって伸びたわ！ 考え方も、あの頃と違うし･･･私は･･･」
伸びた髪が、彼女の背中をサラリと滑る。まるで、自身の足を絡め取る鎖のように･･･。
「私はっ･･･キラを裏切った!!」
の叫び声は、ミネルバの廊下に響き･･･聞こえてきた銃声にハッと我に返った。
幼なじみの体を押しやり、アスランが様子を窺うと･･･開いていたドアの向こうで若い兵士たちが射撃訓練をしていた。
甲板で訓練を続けていたルナマリアが、ため息をつき･･･視線を感じてこちらを向いた。
「あら」
驚いたような声をあげるルナマリアに、アスランは軽く微笑んだ。
「訓練規定か」
「ええ、どうせなら外の方が気持ちいいって。でも調子悪いわ」
ルナマリアは苦笑を浮かべ、弁解してみせると、再び的に向かうが･･･フト、アスランとを振り返った。
「･･･一緒にやります？」
「いや、オレは･･･」
銃を差し出し、アスランに言うルナマリアは、最初の頃の刺々しさは見受けられず、ニッコリ微笑んだ。
「ホントは私たちみんな、あなたのことよ〜く知ってるわ」
「え？」
あ然とするアスランに、ルナマリアは言葉を続ける。
「元ザフトレッド、クルーゼ隊。戦争中盤では最強と言われたストライクを討ち、その後、国防委員会直属特務隊フェイス所属。ZGMF−X09A ジャスティスのパイロットの･･･アスラン・ザラでしょ？」
自身の経歴をスラスラと言われ、アスランは目を丸くし、傍らのも呆気に取られている。いつの間に、メイリンも射撃をやめ、彼を見つめていた。レイも弾倉を取り替えながら、チラリとこちらに目をやった。
「お父様のことは知りませんけど･･･その人は私たちの間じゃ英雄だわ。ヤキン･ドゥーエ戦でのことも含めてね」
ルナマリアの賛辞に、どこか居心地悪く･･･かつての敵だったの目の前で、“ストライクを討った”と告げられたせいかもしれない。
「射撃の腕もかなりのもの、と聞いてますけど？」
自身の銃を差し出し、ルナマリアは無邪気に微笑む。
「お手本。実は私、あまりうまくないんです」
差し出された銃を受け取り、アスランは標的に銃口を向けた。
トリガーに指を置くと、まるで体が勝手に動くように、次々と的確に標的を打ち抜いていく。その姿に、ルナマリアやメイリンだけでなく、後方のも驚いている。
「同じ銃撃ってるのに！ え、なんで!?」
驚愕の声をあげるルナマリアに、アスランは銃を返し、アドバイスをする。
「銃のせいじゃない。君はトリガーを引く瞬間に手首を捻る癖がある。だから着弾が散ってしまうんだ」
アスランのアドバイスに、ルナマリアも、傍らのメイリンも必死に聞き入り･･･フト、視線を感じてアスランは振り返る。
いつの間にか、ドアのところにはシンの姿があり、が彼に駆け寄り笑顔で何かを告げた。シンはそれに笑顔で返し、そっと彼女の髪を撫でた。
「･･･こんなことばかり得意でも、どうしようもないけどな」
ルナマリアたちから離れようとして、アスランは自嘲気味に言葉をこぼした。
「そんなことありませんよ。敵から自分や、仲間を守るためには必要です！」
「敵って･･･誰だよ？」
「え･･･？」
思ったよりも冷たく返ってきた言葉に、ルナマリアは目を丸くした。
力など･･･必要なのだろうか？ ルナマリアの言葉に、アスランは過去を思い出した。
ストライクを討ち、祖国に褒め称えられたアスラン･･･だが、そのストライクに乗っていたのは、彼の幼なじみで親友で、恋敵の少年だった。何より、ストライクを討ち、彼が愛した少女がどれだけ傷ついただろうか？ どれだけ声を上げても、止めることのできなかったアスランと彼の戦い･･･。
ギュッと強く目を瞑り、アスランはそのまま甲板を出て行こうとする。
「ミネルバはオーブへ向かうそうですね」
すれ違いざま、シンがアスランに告げた。シンの腕の中にいた少女が、ビクリと肩を震わせるが、シンは気づかないフリをした。
シンは、が、再び自分とアスランが衝突することを恐れ、怯えたと思ったのだ。
「あなたも、また戻るんですか？ オーブへ」
「･･･ああ」
シンの問いかけに、アスランはうなずいて答えた。
「何でです？」
アスランは、思わず足を止めていた。
シンの真紅の瞳が、真っ直ぐに自分を見据えている。
「そこで、何をしているんです？ あなたは･･･」
遠くオーブの土地で･･･寄せては返す波を見つめ･･･ラクスがそっとつぶやく。
「･･･嵐が来ますわね」
「うん･･･わかってる･･･」
歌姫の言葉に、キラは静かにうなずいた。
「･･･アスラン」
が声をかけるが、アスランはシンの問いには答えず、そのまま甲板を出て行った。
|
