|
《あんまり成績良くないんだけどね、デブリ戦･･･》
コックピットに聞こえてきたルナマリアのぼやきに、シンは辺りを警戒しつつも、言葉を返す。
「向こうだって、もうこっちを捉えてるはずだ。油断するな！」
《わかってる！ レイみたいな口利かないでよ、調子狂うわ！》
シンの注意を促す言葉に、ルナマリアはいつもの調子で返してきた。
モニターで“ボギーワン”の位置を見つめ、シンは眉根を寄せる。
『何でだ？ 何でまだ何もしてこない･･･？』
そう、ルナマリアに言ったように、敵艦はこちらの動きを捉えているはずだ。それなのに･･･先ほどから“ボギーワン”は動こうとしない。
罠に嵌ったことを、二人が知るにはまだ早かった。
君はもうどこにもいなくて
、僕は靄がかった影に手を伸ばす
まるで、自分たちだけが別の空間にいるかのように、ブリッジの後方部分には沈黙が訪れ、それでも戦闘指揮は変わらずに続けられていた。
背後の存在も気になるが、今はとにかく、戦闘中だ。
タリアは、必死に前面のモニターに意識を集中させた。
「議長、それは･･･」
カガリが腰を上げ、言葉を紡ぐがそれを制するように、デュランダルが言葉を続けた。
「ご心配には及びませんよ、アスハ代表。私は何も、彼らを咎めようというのじゃない」
メイリンは、どうやら議長たちの会話が気になるようで･･･チラチラとこちらの様子を窺っている。
もちろん･･･それはタリアやアーサーたちにとっても同じで･･･。
「全ては私も承知済みです。カナーバ前議長が彼らに取った措置のことはね。それに･･･・をザフトに迎え入れ、偽名を名乗ることを許したのも、私です」
「なっ･･･!!」
告げられた幼なじみの事実に、アスランが黒髪の少女を振り返り、カガリも目を見開いて“コーディネイター”の親友を見つめた。
･･･いや、はそんな二人に視線を合わせることができず･･･また、このミネルバクルーたちにも、全てを黙っていたことを後ろめたく思い、顔を上げられずにいた。
「ただ、どうせ話すなら･･･本当の君たちと話がしたいのだよ、アスラン君、そして。それだけのことだ」
「･･････」
微笑みを浮かべ、アスランとを見るデュランダル。
まさか、こんな形で自分の“本当”を曝け出すことになるなんて･･･。
「インパルス、“ボギーワン”まで1400！」
困惑するアスランとの耳に、オペレーターの声が飛び込む。
「未だ進路も変えないのか･･･？ どういうことだ？」
シンが抱いた疑問を、アーサーも抱き、アスランが一歩遅れて事態を悟った。
「･･･しまった！」
「囮(デコイ)だっ!!」
タリアが叫ぶのと、アスランがその事実を口にしたのは、ほぼ同時だった。
***
デブリベルト･･･その散らばるコロニーの残骸から姿を見せたのは、アーモリーワンにて奪取された“カオス”、“ガイア”、“アビス”の新型三機だった。
シンとルナマリアを含む四機のMSは、姿を見せた三機の新型に、慌てて散開した。その隙間をアビスのビームが駆け抜けた。
だが、カオスが狙ったゲイツは無残にも討ち取られ、炎に包まれてしまう。
《ショーン!!》
ルナマリアの叫び声が、シンのコックピットに響く。
「散開して各個に応戦っ!!」
シンがすぐさま指示を飛ばし、その声にルナマリアのザクと、もう一機のゲイツが離れていく。
向かってくる砲撃を避けながら、モニターの光点を睨みつけたシンは、次の瞬間に目を見開いた。
「!!? “ボギーワン”が･･･!?」
***
「“ボギーワン”、ロスト!!」
ミネルバのブリッジに、その報告が飛ぶと、アーサーが目を剥く。
「な･･･何ぃ!?」
「ショーン機もシグナルロストです！」
アーサーの驚愕の声に続き、メイリンも悲痛な声をあげた。
「イエロー62ベータに熱紋3！ これは･･･“カオス”、“ガイア”、“アビス”です!!」
メイリンの報告に、タリアは口唇を噛み締める。すでに、ショーン機は新型三機に撃たれたのだろう。
「索敵急いで！ “ボギーワン”を早く!!」
飛び交う指示の声に、カガリは不安げな表情を浮かべ、隣に座るの横顔に視線を移した。
あの頃と変わらない･･･いや、二年前よりもずい分と大人びた横顔は、その澄んだ漆黒の瞳でモニターを見据えている。
「･･･」
堪えきれずに、カガリがその名前を呼ぶ。
が、そのカガリの声にピクッと反応し、そっとこちらに顔を向けた。
向けられた表情は･･･微笑みで･･･その大人びた微笑みに、カガリは胸の奥が苦しくなった。
「機関最大！ 右舷の小惑星を盾に回り込んで!!」
タリアの声に、はカガリに向けていた微笑みを消し、再び前面に目をやった。
ミネルバは背後から迫るミサイルを振り切るように走る。その右舷に巨大な岩の塊が迫った。ミサイルは尚もミネルバに追いすがり、後部の迎撃システムに撃ち落され、または小惑星の剥き出しの岩肌にぶつかり、火花を散らした。その衝撃に、ブリッジは激しく揺れ、クルーたちの悲鳴が洩れた。
は知らず知らずのうちに、隣に座るカガリの手を握りしめ、キッと前を見据える。
「メイリン！ シンたちを戻して！ 残りの機体も発進準備を！ アーサー、迎撃！」
タリアの指示が飛ぶ中、はカガリの手をきつくきつく握りしめていた。
ミネルバから発せられた帰還をうながす電文に、シンとルナマリアはあ然とし、今さらながらに罠に嵌められたことを悟った。
「けど･･･これじゃ、戻れったって･･･!!」
執拗に迫ってくる三機のMSに、シンは舌打ちしてみせた。
「後ろを取られたままじゃどうにもできないわ！ 回り込めないの!?」
背後から狙ってくる敵艦に、タリアが苛立たしそうに声を荒げるが、目の前に座る操舵士は首を横に振った。
「無理です！ 回避だけで今は･･･」
「レイのザクを･･･」
「これでは発進進路も取れないわ！」
操舵士の言葉に、アーサーが提案するが、それはタリアによって一蹴された。
「ミサイル接近！ 数6!!」
索敵担当のクルーが声をあげるも、アスランは首をかしげた。
『直撃コースじゃない･･･これは･･･！』
ハッと思い当たった直後、アスランが口を開くより前に、隣に座っていた黒髪の幼なじみが声を発した。
「艦長！ 艦を小惑星から離してください!!」
「えっ!?」
部下の言葉に、タリアが振り返ったその直後･･･ミサイルはミネルバが身を寄せている小惑星に次々に命中し、岩の破片を雨のように降らせ始めた。
その衝撃に、艦体が大きく吹き飛ばされ、ブリッジに再び悲鳴が起こる。
「右舷が･･･！ 艦長!!」
アーサーが絶叫をあげ、轟音が響く中、タリアが支持を飛ばす。
「離脱する！ 上げ舵15！」
指示の声をあげるも、新たに「第二波」が接近し、タリアは減速を命じた。
ミサイルは艦体の前面に直撃し、吹き飛ばされた岩の弾幕をまともに食らう。
アスランはシートから振り飛ばされないように必死にしがみつき、カガリはギュッと目を閉じ、変わらずに手を繋いだままのの手に、指を絡めて強く握りしめた。
巨岩により、艦体を押し潰されることは免れたが、その巨岩によって、ミネルバは完全に進路をふさがれてしまった。
それでも、敵はミネルバに襲い掛かってくる。新たにMSとMAが接近しているというのだ。
「エイブス！ レイを出して！」
タリアはすぐさまMSデッキへと通信を入れる。だが、この状況では発進進路を取ることなどできないだろう･･･。
「･･･歩いてでも何でもいいから！ 急いでっ!!」
返ってきた言葉に、タリアは怒鳴りつけるように命じ、次いでメイリンに声をかけた。
「シンたちは!?」
「インパルス、ザクは依然カオス、ガイア、アビスと交戦中です！」
新型三機に対し、こちらは二機･･･しかも、ザフトレッドといえども、彼らはこれが初陣だ。こちらに戻ることすら難しいだろう。今は、落とされないようにするしかないのだ。
「この艦には、もうMSはないのか？」
デュランダルの突然の問いかけに、タリアは振り返り、キッパリと告げた。
「パイロットがいません」
告げられたその言葉に、アスランはドキッとし･･･チラリと幼なじみに視線を移した。
彼女は視線をモニターから自身の足元へと移し･･･カガリの手を握りしめていた。
***
しつこく追い回してくる三機に、シンは苛立ちを募らせ、何とか母艦に戻ろうとするが、やはり二機相手に新型三機は手強かった。
「くそっ･･･ミネルバがっ!!」
悔しそうに歯噛みするシンの脳裏に、愛しい少女の笑顔が浮かぶ。
ミネルバには、レイしか残っていない。一機のザクファントムで、どれだけ母艦を守りきれるだろうか？
「･･･っ!!」
小さくその名を呟き、シンはギュッと操縦桿を握りしめた。
「･･･シンっ」
何故か･･･シンの顔が思い浮かび、は咄嗟に彼の名前を呼んでいた。
隣に座るカガリは、そんなを不思議そうに見つめ、慌しいブリッジ内に、冷静なアスランの声が響く。
「右舷のスラスターはいくつ生きてるんです？」
アスランのその言葉に、必死に考えを巡らせていたタリアは眉間に皺を寄せ、彼を振り返る。
不機嫌そうなその表情で、デュランダルを見ると、彼は促すようにうなずいてみせた。
「･･･6基よ。でも、そんなのでノコノコ出てっても、またいい的にされるだけだわ！」
言い捨てるようにそう告げると、タリアは再びアスランに背中を向けた。
だが、そのアスランの言葉に、が何かに気づき、彼の言葉を足すように口を挟んだ。
「艦長、違います。同時に右舷の砲を一斉に撃つんです。小惑星に向かって！」
ね、アスラン？と、少女はエメラルドの双眸に微笑みかける。
その笑顔に、アスランも微笑み、うなずき･･･振り返ったタリアに告げた。
「爆圧で一気に船体を押し出すんですよ！ 周りの岩も一緒に」
「あ･･･」
アスランの提案は、タリアには思いつかなかった案だ。だが･･･それでは、あまりにもリスクが高すぎる。
「バカ言うな！ そんなことをしたら、ミネルバの船体だって･･･」
アーサーがそんなアスランとの提案を否定するかのように、声を荒げた。
小惑星を撃つということは、先ほど敵の砲撃で受けたのと同じダメージを艦に与えることになるのだ。すでにボロボロの状態である艦が、その衝撃に耐えられるかどうか、わからないのだ。
「今は状況回避が先です！ このままここにいたって、ただ的になるだけだ！」
アスランはさらに言い募るが、アーサーの視線は明らかに好意的ではない。当然だ。アスラン・ザラは部外者なのだから。
それならば･･･と、が口を開く。
「艦長･･･ここは彼を･･･私の幼なじみを信じてください。彼の言葉は、私の言葉です。このミネルバの一クルーとしての意見ならば、文句はないでしょう？ 副艦長」
「なっ･･･!!」
の皮肉げな言い回しに、アーサーは口ごもり･･･タリアはフゥとため息をついた。
「確かにね･･･。いいわ、やってみましょう」
「艦長･･･！」
「この件は後で話しましょう、アーサー」
不服そうな声をあげるアーサーを制し、タリアは指示を下し始める。
ホッと胸を撫で下ろし、アスランは改めて幼なじみの少女を見つめた。
「･･･ありがとう、」
「このくらい、どうってことないでしょ、アスラン」
愛しい少女の笑顔に、少しだけ心は晴れたが･･･やはり、どこかで自分の中にある“軍人”としての気持ちに戸惑いを覚えていた。
***
一方、その頃･･･レイは先ほどと同じように、赤紫のMAと戦っており、シンとルナマリアは二機でカオス、ガイア、アビスと相変わらず戦闘中だった。
やはり、このままではミネルバは落ちてしまう。タリアの下した判断は、正しいものだったのだろう。
「右舷スラスター全開っ！」
「右舷全砲塔、てぇーっ!!」
タリアの号令と、アーサーの号令が重なる。全てのミサイル発射管から、ミサイルが放たれ、トリスタンが火を噴いた。次の瞬間、すさまじい衝撃が艦体を襲い、ミネルバを横殴りにした。
ミサイルが爆発し、その爆圧により艦体が押し出された。
「回頭30！ “ボギーワン”を撃つ！」
「タンホイザー、照準、“ボギーワン”！」
タリアとアーサーの号令が飛ぶ中、艦首が開き巨大な砲口が覗く。このミネルバの主砲である“陽電子砲タンホイザー”だ。
「てぇーっ!!!」
タリアの号令の声に応えて、その巨大な砲口から陽電子砲が放たれた。
砲撃は“ボギーワン”の右舷をかすめ、爆発が起こる。掠めただけとはいえ、その損害は大きい。“ボギーワン”は撤退せざるをえなかった。
「“ボギーワン”離脱します！」
ホッとしたような声がブリッジに響き、メイリンの声が続いて響く。
「インパルス、ザク・ルナマリア機、パワー危険域です」
「艦長、さっきの爆発でさらに第二エンジンと、左舷熱センサーが･･･」
なんとか撃沈は避けたものの、ミネルバ艦体の損傷は激しい。敵艦を目の前にしながら、もはやこれ以上は打つ手はない。
「グラディス艦長」
苛立たしげに歯噛みするタリアに、デュランダルが背後から声をかけた。
「もういい。後は別の策を講じる」
そのデュランダルの言葉に、タリアは悔しそうだ。つまり、今回の作戦は失敗したのだ。
「私もアスハ代表をこれ以上振り回すわけにもいかん」
「･･･申し訳ありません」
うなだれるように、タリアは頭を下げ、は繋いでいたカガリの手をそっと離した。
「あ･･･」
「議長、艦長、私はこれで失礼します。インパルスも戻ってくるでしょうし･･･」
カガリが小さく声をあげるが、は毅然とした態度でその場を辞し、ブリッジを出た。
ブリッジを出ると、は重いため息をつき･･･静かに目を伏せ、何かを振り払うかのように頭を振ると、その場を離れた。
***
帰還したシンたち三人を待っていたのは、整備士の少女ではなく、管制担当のメイリンだった。
メイリンは姉たちに労いの言葉をかけると、先ほどブリッジで起こった出来事を少々興奮気味に話し始めた。
まずは･･･オーブの随員が“アスラン・ザラ”であった、ということだ。
「アスラン・ザラ!? あいつが？」
シンが驚愕の声をあげると、メイリンはうなずき、言葉を続ける。
「だってぇ、議長が言ったのよ、“アスラン・ザラ君”って！ それで彼、否定しなかったんだもの！ それでね、それでね･･･もっと驚いたことがあったのっ!!!」
眉根を寄せて、メイリンの言葉を聞いていたシンは、興味なさそうにそっぽを向いた。
「あのね･･･って、“・”じゃなかったの！」
「は？ 何言ってんの、メイリン」
「･･･“・”、“青空の聖域”だったの!!」
「!!?」
“青空の聖域”･･･それは、ザフトにとって忌むべき存在･･･。
二年前の大戦で、ヘリオポリスにて起こったザフトのMS奪取事件、そこで敵対したのが、“ストライク”と“サンクチュアリ”だったのだ。
その空色の機体と、名前、他者を寄せ付けない圧倒的強さから、けして侵されることのない場所･･･“青空の聖域”と呼ばれたのが、“GAT−X106 SANCTUARY”だった。
完全に伝説とされ、パイロットの名前も素性もわかっていない“フリーダム”とは違い、サンクチュアリのパイロットは素性が知れていた。オーブのMS開発をしていた両親･･･ヘリオポリスのカレッジに通い、戦乱に巻き込まれ、MSのパイロットとなった少女･･･“・”･･･。
「･･････」
は、レクリエーションルームに一人で座り込んでいた幼なじみの姿を見つけ、そっと彼に歩み寄った。
「･･･アスラン」
「!!!」
の声に、アスランはガバッと顔を上げ、幼なじみの少女を見つめた。
「お疲れ様･･･巻き込んじゃって、ごめんね？ カガリにも、謝っておいてね」
「･･･いや･･･」
「こんなとこで一人で、どうしたの？ カガリは？」
「･･･二年前のことを、思い出していた･･･」
アスランの呟きに、はそっと目を伏せ、彼の隣に腰を下ろした。
「戦って、命を落とした人たちのことを･･･ミゲル、ニコルたちのことを･･･」
「･･････」
の脳裏にも、二年前の出来事が蘇る。
ヘリオポリスを出てから、ずっと一緒だった親友の恋人トール・ケーニヒ。恨まれ、恨んだこともあるフレイ・アルスター。最後は敵として現れたけれど、それでもAAのために･･･自分たちのために命を落としたナタル・バジルール。そして･･･
――― 、お前は死ぬんじゃねぇぞ
――― ムウさんっ!!!!
膝の上に置いた拳が、フルフルと震える。そのの拳に、そっとアスランの大きな手が触れた。
「･･･、どうしてあの時･･･AAを出た？」
「アスラン･･･」
「どうして、オレに･･･カガリにもラクスにも･･･」
「･･････」
「･･･キラにも、黙ってプラントに行ったんだ？」
「っ!!!」
幼なじみの口から発せられた、もう一人の幼なじみの名前･･･大好きだった、心の底から愛した彼の名前･･･。
「だって、あの人、前は･･･」
「何言ってんのよ、あんたは。いくら昔･･･」
その時、ちょうどタイミング悪く、レクリエーションルームにルナマリアたち4人が入ってきた。
入り口をくぐり、そこにいたアスランとの姿に、言葉が止まり、メイリンは慌ててレイの背後に隠れた。
は、そこにいた4人の中に、シンの姿を見つけると、慌ててアスランの手を跳ね除け、立ち上がった。だが、シンは気まずそうに視線を逸らすだけだった。
「へぇ･･･ちょうど貴方たちの話をしていたところです、アスラン・ザラ。それに･･･・」
少しばかり皮肉の篭もった口調で、ルナマリアが少しも動じずに声をかける。
先ほどまでは、普通に“友達”として接してくれていたルナマリアの、その態度に、はズキッと胸が痛んだ。だが、彼女たちを騙していたことは、事実なのだ。
「まさかというか、やっぱりと言うか･･･。伝説のエースとかの有名な“聖域”殿に、こんな所でお会いできるなんて、光栄です」
「ルナ･･･」
明らかに棘のあるその言い回しに、は悲痛に満ちた声をあげるが、アスランは視線を逸らし、つぶやく。
「･･･そんなものじゃない。オレはアレックスだよ」
「だからもう、MSにも乗らない？」
「ルナっ!!」
非難の声をあげるを、ルナマリアは睨みつけると、メイリンは身をすくめ、シンが声をあげた。
「よせよ、ルナ。オーブなんかにいるヤツに！ ･･･何もわかってないんだから」
そのまま、レクルームには入らず、立ち去って行くシンに、は慌てて後を追う。
「シン･･･!!」
レイが敬礼をし、その場を離れると、メイリンは戸惑ったようにレイとレクルーム内の姉を見やった。
「でも、艦の危機は救っていただいたようで･･･ありがとうございます」
ルナマリアの言葉に、アスランは眉根を寄せ、うつむいた。
そのアスランの心を占めるのは、黒髪の少女のこと･･･あの頃、笑顔を見せていた彼女は、もはや何処にもいなくて･･･。手を伸ばす先は、まるで見えない靄の中だった。
***
「シン、待って！ シンっ･･･!!」
ミネルバの廊下に、の声が響き･･･少しだけ歩幅を緩めれば、彼女の手が自分の腕を掴んだ。
腕を掴まれると、そのまま足を止め、は回り込むようにして、シンの前に立った。
「ごめんね、シン･･･ホントに、ごめんね？」
「･･･なんでが謝るわけ？」
「だって･･･私･･･ずっとシンのこと、騙してたんだよ？ “・”だって言って、本当の自分を隠してた」
「･･････」
「ごめんね、シン。こんな私のこと、許せないよね･･･ごめんね･･･」
「っ!!」
ギリッと歯噛みし、シンはの腕を掴むと、そのまま廊下を突き進んでいく。向かった先は、に与えられた部屋だ。
部屋内に入り、ドアにロックをかけると、そのままの勢いで彼女の体を抱きしめた。
驚いた彼女には構わず、乱暴にの小さな口唇にキスを落とすと、ためらいがちだったが、そっと首に腕を絡めてきた。
「･･･許せないとしたら、それは･･･が、“”だったことを理由に、オレから離れようとすること」
「えっ･･･？」
「でも、でも、どっちでもいい。オレが好きになったのは、あんただから･･･名前なんて、どうでもいい。あんたは、あんただろ？」
「･･･シン･･･んっ･･･」
「オレが愛してるのは、でもでもない･･･今目の前にいる、君だから･･･」
「シンっ･･･!!」
ベッドの上にの体を押し倒し、そのまま彼女の体を抱きしめる。
変わらない彼女のよく知った香りに、シンはホッと安堵の息をこぼした。
戦闘直後の疲れきった体だったが、彼女の体を組み敷いた途端、そんなことすら忘れて、必死になっての体を求めていた。
「シン･･･ごめんね･･･ありがとう･･･」
激しく自分を貫くシンの髪に手を差し入れ、そっとその頭を胸に抱きしめた。
閉じた瞳から、涙が一筋、頬を伝って零れ落ちた･･･。
そして･･･数時間後、ミネルバに信じられない情報が飛び込んでくる･･･。
|
