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――― 僕はこの力で、必ず君を守る･･･。もう、誰にも君を撃たせはしない
「･･･っ！ キラっ!!!」
叫んだ瞬間、涙がこぼれた。きっともう、戻れない･･･あの日々を思い出して･･･。
ゆっくりと流れていく血の流れを、最後まで見ていたかった
呆然とフリーダムを見つめるの目に、懐かしい白い戦艦が映った。そして、その戦艦から、新たなMSが一機飛び立つ。
淡い赤色のその機体の左胸には、獅子の印･･･そして、そのMSから、全周波での通信が発せられた。
《私はオーブ連合首長国代表、カガリ・ユラ・アスハ！》
聞こえてきた声に、シンが動きを止めた。アスランは愕然とし、はギュッと唇を噛んだ。
《オーブ軍！ ただちに戦闘を停止せよ！》
カガリの脳裏に、先ほどのAAクルーとのやり取りが思い出された･･･。
***
「オーブが･･･スエズに軍を派遣･･･!? そんな･･･！ ウナトは･･･首長会は一体何を･･･！」
「だが仕方なかろう･･･？ 同盟を結ぶということは、そういうことだ」
バルトフェルドが冷たくそう言い放つ。カガリは言葉を失った。
「そして･･･それを認めちゃったのは、カガリでしょ？」
「キラ･･･！」
どこまでも冷静なキラの言葉に、ラクスが咎めるように声をかける。
「･･･こうなるとは･･･思ってなかった？」
「わ･･･私は･･･っ」
「そう言わないの･･･」
言葉に詰まるカガリに、マリューが宥めるようにキラに声をかけた。
「私たちだって、あの時、強引にカガリさんを連れてきちゃって･･･。彼女がオーブにいたら、こんなことにだけは、ならなかったかもしれないのよ？」
「･･･!!」
「いえ･･･同じことだったと思いますよ」
やはり、キラは冷たくそれに答える。それに対し、カガリはグッと拳を握りしめ、バルトフェルドが不思議そうな表情を浮かべた。
「あの時のカガリに･･･これが止められたとは思えない」
「でも･･･今はきっと･･･」
ラクスが、席を立ちゆっくりとキラたちの方へと歩み寄ってきた。
「違いますでしょう？ 今のカガリさんになら･･･あの時見えなくなっていたものも、お見えになっていらっしゃると思いますわ」
「ラクス･･･」
カガリが目を丸くしてラクスを見つめれば、彼女は優しく微笑んでくれた。
「だが、どうするこれを？ オーブがその力を持って連合についたとなると･･･また色々と変わるだろうな。バランスが」
バルトフェルドが、冷静に現実を突きつけてくる。
「ええ、そうね･･･」
「それが今後･･･」
「キラ！」
マリューが同意し、バルトフェルドが言葉を続けようとすると、カガリが咄嗟に弟の名を呼んだ。呼ばれたキラは、視線をカガリへと向ける。
「発進してくれ！」
カガリのその決意に、クルーたちがハッとなる。
「カガリ･･･」
「今さら馬鹿げた干渉かもしれないが･･･この戦闘、出来ることなら私は止めたい！ オーブは･･･こんな戦いに参加してはいけない･･･。いや、オーブだけではない･･･本当はもう、どこも･･･誰も･･･！ こうして戦うばかりの世界にいては、いけないんだっ!! だから頼む！ キラっ!! そうして少しずつでも、間違えてしまった道を今からでも戻らねば！ オーブも！」
***
《現在、わけあって国元を離れてはいるが、このウズミ・ナラ・アスハの子、カガリ・ユラ・アスハが、オーブ連合首長国代表であることに変わりはない！》
聞こえてくる声に、戦場にいる全ての者が、あ然としてそれに聞き入っている。
は操縦桿を握りしめ、ギュッと眉間に皺を寄せた。どこまで彼女の声が通じるか･･･いや、きっと彼女の声は届かない･･･。こんなことで、オーブが軍を退くとは思えない。
《その名において命ずる！ オーブ軍は、その理念にそぐわぬこの戦闘をただちに停止し、軍を退け！》
カガリの必死の呼びかけに、ミネルバのブリッジでは戸惑いが生まれていた。
「艦長、あの･･･」
アーサーがタリアに声をかけるが、彼女はそれを片手を挙げて制した。
「いいからちょっと待って。本艦は今、一番不利なのよ？」
戦場は現在、突然乱入してきたAAとフリーダム、そしてあの淡紅色のMS･･･ストライクルージュによって完全に動きを止めている。彼女の命令に従うべきかどうか、決めあぐねているのだろう。一方、ミネルバは先ほどのフリーダムの攻撃により、甚大な損傷を受け、身動きもままならない。もしもこのまま、AAとフリーダムまでもが敵に回ってしまったら･･･。
「まったく･･･何がどうなっているんだか･･･。まさかこのままオーブが退くなんてことは･･･」
恐らく、それはないだろう。タリアが一人思案に耽ると、MSデッキから通信が入った。
《艦長、動きがあったらこっちも出ますよ。いいですね？》
ハイネのその言葉に、タリアはうなずいた。
「ええ、お願い」
さて･･･あとは、オーブ軍がどう出るか･･･だ。
そして、一方AAでは･･･。
「艦長、ミネルバ付近にいる青色のMS･･･!!」
「え？」
チャンドラの声に、マリューは声をあげる。目の前のモニターに映し出された青色のMS･･･見慣れたその姿とは、若干形が違うが、間違いない･･･。
「サンクチュアリ!?」
「え･･･!?」
マリューの声に、ラクスが驚いたように声をあげ、AAのクルーたちはハッと息を飲む。
かつて、AAに乗っていた・が今はザフト軍艦ミネルバにいることを、一同は知っていた。だが、彼女はパイロットではなく、整備士としてミネルバに乗っていた。その彼女がまさか、あれに乗っているというのだろうか？
「･･･あの機体に通信できる？」
「やってみます！」
すぐさま、かつて味方機であった空色の機体に通信が入れられた。
《こちらアークエンジェル･･･サンクチュアリ、聞こえるか？》
「!!?」
コックピットに響いた声に、はハッと我に返った。
「･･･こちらサンクチュアリ･･･・･･･」
《さん、なのね･･･？ やはり･･･》
「マリューさん･･･お久しぶりです･･･。こんな場所で、再会なんてしたくなかった･･･」
コックピットのモニターに、懐かしいマリューの顔が映る。AAのモニターにも、の顔が映し出されていた。
《なぜ･･･貴女がそれに乗っているの･･･？ 貴女は、整備士としてミネルバに乗っていたはずでしょう？》
「ごめんなさい、マリューさん･･･でも、今の私には、守りたいものがあるんです･･･」
《･･･！》
聞こえてきた歌姫の声に、が目を見開く。やはり、彼女はそこにいたのだ･･･。
「･･･ラクス･･･」
《･･･お会いしたかったですわ･･･あなたと、きちんと会って、お話したかった･･･》
「ごめん･･･でもね、ラクス･･･私･･･」
言いかけたの言葉を遮るように、突然、オーブ艦隊から一斉にミサイルが発射された。
「！ カガリっ!!」
が叫び、咄嗟に飛び出そうとするが、フリーダムがストライクルージュの前に飛び出す。次の瞬間、オーブ艦隊から放たれたミサイルが、ストライクルージュ目掛けて襲い掛かった。だが、それより早くフリーダムの5つの砲口が火を噴いた。まるで雨のように降り注いだミサイルは、その砲撃に薙ぎ払われ、辺りは眩い閃光に包まれた。
《オーブ軍、何をする！ 私は･･･っ》
《カガリ･･･》
尚も言葉を連ねようとするカガリに、キラは静かに声をかけ、首を横に振った。彼女の説得は、失敗に終わったのだ。
***
オーブ艦隊の攻撃を合図としたかのように、地球軍の空母から次々とMSが発進し、ミネルバへ向かう。その中に、カオスとアビス、ガイアの姿も見えた。
は向かってくるウィンダムやダガーLの武装のみを破壊し、敵を寄せ付けない。
《！ 海中にアビスがいるっ!!》
「!?」
シンからの通信に、慌てて意識をそちらへ向ければ、水中からミサイルがサンクチュアリを狙う。それを避け、空母から放たれるミサイルを、すぐさま撃ち落す。
カオスがセイバーに迫り、無数のダガーLやウィンダムがインパルスとサンクチュアリに向かってくる。シンは敵陣に突っ込み、次々とその機体を破壊していくのに対し、はけしてコックピットは狙わず、頭部や腕、足などを狙い、戦闘力を奪っていく。
だが、数が多すぎる･･･。サンクチュアリでも相手しきれないMSの数に、とうとうミネルバから全MSが発進される。
「ハイネ・ヴェステンフルス、グフ行くぜ！」
「レイ・ザ・バレル、ザク、発進する！」
「ルナマリア・ホーク、ザク出るわよっ！」
三機の新たなMSが発進し、は気を取り直し、辺りに視線をやる。見えた青い翼と赤いMS･･･向かってくるアストレイを撃ち、はそちらへと近づいた。
《オーブ軍！ 私の声がわからないのか!? 言葉が聞こえないのか!?》
カガリの必死の説得も、もはや彼らには通じない。戦場には地球軍のウィンダム、ダガーL、そしてオーブ軍のM1アストレイ、ムラサメが入り混じり、セイバー、インパルス、グフと戦っている。
《オーブ軍、戦闘をやめ･･･》
尚も叫びかけるカガリの目の前に、オーブ軍のムラサメが迫る。ハッと息を飲むカガリだが、瞬時にその腕が何者かに撃ち落された。
その一瞬後に空色の機体がフリーダムとルージュの間を横切った。
《!!?》
「カガリ、もう無駄よ･･･ここは退いて！」
《!?》
カガリの驚いた声に、はフッと笑む。だが、そうしている間にも、ルージュにはムラサメやウィンダムが襲い掛かってくる。
《カガリ、下がって･･･。あとは、できるだけやってみるから･･･》
《キラっ･･･!!》
「カガリ、キラの言うことを聞いて！ 今のオーブ軍に、あなたの声は届かない！」
サンクチュアリに狙いを定めたウィンダムが一機、こちらへ向けて発砲する。それを、サンクチュアリがシールドで受け止めようとし･･･目の前に立ちはだかった青い翼の機体がそれを薙ぎ払った。
「･･･キラ･･･」
《･･･守るから》
「え？」
《僕が･･･君を守るから･･･》
「!!」
顔は見えないけれど･･･確かに届いたその声に、はカッと頬に熱が集まったのを感じた。
《バルトフェルドさん！ カガリとAAを頼みます！》
《了解！》
バルトフェルドが席を立ち、ブリッジを出て行くのを見送り、マリューが告げる。
「ムラサメ発進後、本艦はミネルバに向かいます！ オーブと地球軍を牽制して！」
マリューの命令に、クルーが「はい！」と答えた。
《進路クリアー、バルトフェルド隊長、発進よろしいですわ》
「アンドリュー・バルトフェルド、ムラサメ、行くぞ！」
ムラサメがAAから出撃し、はその場を離れようとする。
《！》
「･･･キラ」
《戻って･･･来ないの？ もう･･･》
「･･････」
《･･･》
《っ!!》
聞こえてきた声に、はハッと我に返る。迫ってきたウィンダムをビームサーベルで薙ぎ、その両脚部を切り落とした。
シンの声がした･･･シンの声が、を現実に引き戻した。もう戻れない･･･わかっていたはずだ。
「･･･ごめん、キラ!!」
《！ 待って･･･》
飛び去ろうとするフリーダムを邪魔するかのように、ウィンダムが飛んでくる。慌ててキラはライフルを向かってきたウィンダムに向けた。
カガリはバルトフェルドに任せ、キラはその場を離れる。向かった場所は、ザフトのMSが戦っている戦場の只中だ。サンクチュアリも、そっちへ向かった。
呆然とするカガリの目の前に、アストレイが迫る。カガリは自軍のMSを撃つことなどできず、ハッと息を飲んだ。だが、次の瞬間、後方から放たれたビームがアストレイを撃った。
《撃てないのなら、下がれ、カガリ！》
バルトフェルドの怒号に、カガリは言葉を失う。
《ここでお前が落ちたら、それこそオーブはどうなる!?》
「っ!!!」
グッと唇を噛み、カガリは涙を堪えるが･･･それでも、目には涙が浮かぶ。
父の言葉が･･･そして目の前で散っていくいくつもの命が、カガリに涙を流させる。こんな様を見たくなくて、ここへ来たはずなのに･･･。
***
サンクチュアリがミネルバから離れると、代わりに二機のザクがミネルバの守りについた。だが、それでも敵の数は多い。迫ってくるウィンダムやダガーLを、レイとルナマリアが撃ち落すが、それでも減らないMSに、突然横合いからビーム砲が飛んできた。
「か、艦長！ あの艦が･･･!!」
アーサーが声をあげる。モニターを見れば、後方から白亜の艦が主砲を撃ちながら接近してくる。彼らは、ミネルバを援護射撃しているのだ。
「初めはこちらの艦首砲を撃っておきながら、どういうことなの!?」
モニターに映ったフリーダムは、見事な腕ですれ違いざまに敵機の一部をもぎ取っていく。腕、武器、脚部･･･けしてコックピットを狙わないその攻撃は、思わず見惚れてしまうほどに鮮やかだった。
思えば、セイバーに乗るアスランも、サンクチュアリに乗っているも、今までの戦闘を見ていると、けしてコックピットは狙わない。戦闘能力のみを奪っていっている。
だが･･･彼らの行動は、ただ単に戦場を混乱させているだけだ。ザフトの敵でもなく、地球軍の敵でもない･･･。
次々と敵機を落としていくその青い翼の天使を見つめ、タリアは歯噛みした。
カオスの執拗な攻撃を交わし、敵機を落としながら、アスランは必死にフリーダムに呼びかけた。
「キラっ！ キラ･･･!!」
だが、フリーダムから返事はない。もちろん、キラはこの真紅の機体に乗っているのがアスランだとは知らない。ただ、サンクチュアリに乗っているのがだということは、気づいているようだ。先ほどから、フリーダムはサンクチュアリを追うように移動している。
次々と敵を落としていくサンクチュアリの傍に、インパルスが近づく。
《！》
「シン･･･!!」
戦場で気を抜けば、それは死を招く。だが、今この場での恋人の声は、どんなにか安心することか･･･。だが、そのシンの目前に、青い翼のMSが迫ってきた。
《なっ･･･!?》
「キラ！ やめてっ!!! それは･･･」
が制止の声をかけるが、すでに遅く･･･フリーダムはその手にビームサーベルを抜き、すれ違い様にインパルスのライフルを腕ごともぎ取った。
《なんだよ･･･あいつっ･･･!?》
呆然と声を発するシンを後に、キラはそのまま腰のレールガンを展開し、水中にいたアビスに攻撃を仕掛けた。水色のその機体は、フリーダムからの幾度目かの攻撃に、沈んでいくのが上空から見えた。
次にキラが狙ったのは、ガイアと対峙していたグフだ。ガイアがフリーダムに気づき、襲い掛かってくるが、キラはその攻撃をものともせず、ガイアの両前足と背中の砲塔を切り裂いた。黒い機体はそのまま浅海に叩きつけられる。フリーダムはそこで動きを止めることなく、そのままグフに接近した。
《手当たり次第かよ！ この野郎っ!! 生意気な･･･!!》
ハイネが叫び、手首のビームガンをフリーダムに向ける。慌ててが両者を止めようと、機体を動かす。
「キラ！ やめてっ!!」
《やめろ！ キラっ！ なぜお前がこんなっ･･･！》
聞こえてきたアスランの声。だが、フリーダムは動きを止めることなく、グフに襲い掛かった。グフの頭部と両腕が爆破と共に宙を舞った。
「ハイネ！」
《ハイネっ!!》
声をあげ、接近しようとしたサンクチュアリに、カオスが迫る。ハッと体勢を整えようとするが、間に合わない･･･。だが、次の瞬間、素早く動きを変えたフリーダムがカオスの腕を薙ぎ払った。
「キラっ･･･!!」
が叫ぶが、キラの動きは止まらない。フト、キラの目が背後にいた赤いMSに止まる。そちらへ向かおうとしたフリーダムに、横からグフが襲い掛かった。
そして･･･同時に真下からはガイアが迫ってきていた･･･。
ガイアが唯一残された翼のビームブレードを広げ、フリーダムに迫る。だが、そのフリーダムとガイアの間にはグフがいて･･･。頭部のメインカメラを失ったグフには、ガイアの姿が捉えられなかったのだろう。ガイアの黒い機体が、まっすぐにフリーダムへ向かい･･･そのビームブレードがグフの機体を真っ二つにした。
「ハイネっ!!!!」
次の瞬間･･･グフは紅蓮の炎を噴き出し、爆破した･･･。
「っ･･･キラぁぁぁ!!!!」
涙を流し、が叫ぶ。だが、その声は、キラには届かない･･･。
迫ってきたガイアを、フリーダムが蹴り飛ばした。大きな水しぶきを上げ、海面に叩きつけられるガイア。その時、地球軍空母から撤退を報せる信号弾が上がった。
撤退していく地球軍･･･そして、飛び去って行くAAと･･･青い翼の白い機体。
「キラ･･･!!!」
はグッと拳を握りしめた。遠ざかっていく白亜の巨艦を見つめる。
――― 守るから･･･僕が君を、守るから･･･
「っ･･･!!!」
キラのその言葉を思い出し、はサンクチュアリのコックピットで涙を流した。
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