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――― 私は、君に戻って来てもらいたいのだよ、･･･。これを、受け取ってもらいたい
――― は、オレが守る！ オレが、絶対に守ってやる!!
窓の外からディオキアの海を見つめ、はそっと目を閉じた。同時にドアがノックされ、笑顔で挨拶してきたルナマリアに笑顔を返し、二人は連れ立ってアスランの部屋へと向かったのだった。
海の青と空の蒼、同じ青い色なのに何処か違う
「ん･･･」
目に突き刺さる眩しい光に、アスランはそっと目を開けた。休暇といえど、少しゆっくりしすぎたかもしれない。あの幼なじみが、驚くかもしれない。
ゆっくりと体を起こし、フト隣に目をやる。そこに、何か潜り込んでいるのを見つけ、恐る恐る布団を持ち上げ･･･目に飛び込んできたピンクの長い髪に、ギョッとした。
「ん〜･･･」
もぞもぞと寝返りを打ったのは･･･間違いなくラクス・クライン･･･ではなく、ミーアだった。
「えぇぇぇ!!!?」
その事態に驚き、アスランが声をあげて後ずさろうとし･･･そのまま弾みでベッドから転げ落ちた。その声で目が覚めたのか、ミーアがゆっくりと起き上がり、眠そうに目を擦った。
真っ青になるアスランの身に、更なる不幸が降りかかったのはそのすぐ後･･･。
「おはようございます、隊長！」
「アスラ〜ン！ 起きてる??」
ドアをノックする音と、ルナマリアが呼ぶ声･･･そして･･･の声だ。慌てて立ち上がり、そのままドアの方へ向かうが、自分がアンダーウェアしか着ていない事実に気づき、慌ててズボンに足を通す。
「アスラン！ 良かったら、一緒に食事しない?? ルナとシンも一緒に！」
「あっ･･･あぁ、ちょ、ちょっと待って･･･」
こんな様をに見られたら･･･彼女に誤解されてしまう。ミーアのことをにバレるのも厄介だが、それよりも･･･愛するに誤解されるのが大問題だ。自分は間違いなく潔白だ。ミーアには指一本触れていない。昔から今までずっと、自分は一筋である。
「･･･アスラン？」
「あ、あぁ･･･！ 今行･･･」
言いかけたアスランの前で、ミーアが不機嫌そうに立ち上がり、そのままドアへ歩いていく。彼女の意図を察したアスランが、ミーアを止めるより早く、ドアが無常にも開かれた。
ドアの向こうには、やはりルナマリアと･･･アスランの幼なじみが立っており、姿を見せたミーアに目を丸くしていた。
「ありがとう。でも、どうぞお先にいらしてくださいな。アスランは後から、わたくしと参りますわ」
「･･････」
「･･･あっそ」
硬直するアスランとルナマリアとは対照的に、は冷静に冷たくそう言い放ち、アスランたちに背を向けた。
「ごめんね、アスラン･･･。婚約者様とのひとときを邪魔して･･･っ!!!」
「あ･･･！ 待ってくれ･･･!! これは、その･･･」
「行こっ！ ルナ！ アスラン、忙しいみたいだしっ!!」
去って行くの後を、ルナマリアが慌てて追いかけ･･･ミーアは満足そうにドアを閉めた。
「どういうつもりだ!?」
ドアを閉め、戻ってきたミーアの肩を、アスランが掴んで詰問した。
「え？ だって、あのコたちぃ･･･」
「“あのコたちぃ”じゃないっ！ 一体どうして！ いつ、なんでこの部屋にっ!?」
「“お部屋に行くって約束したのに、寝ちゃったみたい”ってフロントに言ってぇ･･･そしたら、ホントに寝ちゃってるしぃ」
「だから!? なんでこんなことするんだ、君は!?」
怒り狂うアスランに、ミーアはわけがわからず、小首をかしげた。
「え？ だって、久しぶりに婚約者に会ったら、普通はぁ･･･」
「ラクスは、そんなことはしないっ!!」
「･･･え？ しないの？ なんで？」
「それから･･･！ 今まで言わなかったが･･････さっきの、黒髪の少女は、オレの幼なじみで･･･ラクスの親友だ！ 君が本物のラクスではないことを、一発で見抜いてる！」
「えぇ〜!? ラクス様の?? うっそぉ〜！」
ミーアのその反応に、アスランはハァ〜とため息をつき、頭を抱えた。
･･･完璧に誤解された･･･。その事実が、アスランを奈落の底へと突き落としたのだった。
***
「え、議長、もう発たれたの？」
アスランの部屋を離れた後、二人はシンと合流し、そのままダイニングに向かった。そこで聞いたその事実に、シンは思わず声をあげる。
「えぇ！ お忙しい方だもの。昨日、あぁしてお話できたのが不思議なくらいでしょ、ホント！」
「あぁ･･･まぁ･･･」
ルナマリアが棘のある言い方で答え、シンの隣を歩くは仏頂面で言葉を発さない。一体、この二人の少女の身に何があったのか、とシンは首をかしげた。
「シンはいいわよね〜。昨日はあ〜んなお褒めの言葉までいたいだいて、今日はオフだし。ルンルンだわよね〜！」
ズンズンと床を踏み鳴らす勢いで歩くルナマリアに、シンはに視線を移す。
「･･･なんかあった？」
「別に」
つっけんどんに返してくる恋人の様子に、シンはさらに首をかしげた。
「おまえたち･･･昨日のミネルバのヒヨッコだろ？」
突然、横合いから声をかけられて、シンたちが視線を動かせば･･･昨日、シンとルナマリアを議長のもとへ案内してくれた赤服の兵士が、窓際の席に座ってコーヒーを飲んでいた。
「失礼しました！ おはようございます！」
「おはようございます」
ルナマリアが慌てて姿勢を正し、敬礼する横に、も立って敬礼する。シンも二人に倣った。
「整備士の子まで、呼んだわけ？ へぇ〜･･･もしかして、君がミネルバに乗ってた“・”？」
品定めするようにジッと見つめられ、は居心地の悪さを感じながらも答える。
「えぇ、そうですけど･･･」
「で？ もう一人のフェイスのヤツはどうした？」
青年の胸元にもアスランと同じフェイスの徽章を見つけ、ルナマリアは硬い口調で答えた。
「隊長は、まだお部屋だと･･･」
答えた直後、廊下から華やいだ声が聞こえてきて･･･途端にとルナマリアの表情が強張った。シンが振り返って入り口を見れば、笑顔で話しかけるラクス・クラインと腕を組んで、ダイニングにアスランが入って来た。
「･･･でね、そしたらその兵隊さん、顔真っ赤にしてねぇ、ありがとうございますって･･･」
上機嫌のラクスに対し、アスランは仏頂面だ。みんな、寝起きで機嫌が悪いのだろうか？とシンは思ってしまう。
「･･･なるほどね。わかったわかった、サンキュ」
シンたちの前にいるフェイスの男は、そう言うと立ち上がり、アスランたちの前に進み出た。
「おはようございます、ラクス様」
慌ててアスランがラクスの腕を振り払い、敬礼をした。ラクスは、ニッコリと青年に微笑みかける。
「あら、おはようございます」
「昨日はお疲れ様でした。基地の兵士たちも、たいそう喜んでおりましたね。これでまた、士気も上がることでしょう」
「ハイネさんも楽しんでいただけましたか？」
「はい、それはもう」
フッと微笑み･･･青年はアスランに視線を移した。
「昨日はゴタゴタしてて、まともに挨拶もできなかったな。特務隊、ハイネ・ヴェステンフルスだ。よろしくな、アスラン」
ハイネという青年は、笑顔でアスランに握手の手を差し出す。
「こちらこそ･･･。アスラン・ザラです」
戸惑いがちに握手を交わすアスランに、ハイネがニヤッと笑った。
「知ってるよ、有名人！」
その言葉に、明らかにシンの隣に立つ恋人がムッとした。気配で、彼女が全身を強張らせたのがわかる。
「復隊したって聞いたのは、最近だけどな」
チラリ･･･とハイネの視線がに向けられ、彼女はそんな男を睨みつけた。
「前はクルーゼ隊にいたんだろう？」
「あ、はい･･･」
アスランに視線を戻し、ハイネが尋ねる。
「オレは、大戦のときはホーキンス隊でね。･･･ヤキン･ドゥーエではすれ違ったかな？ そちらのお嬢さんとも、ね」
「っ!!!」
アスラン・ザラと・は、どちらもヤキン大戦の時はザフトの敵だった。探るような物言いに、は視線をさらに鋭くした。
「ラクス様、今日の打ち合わせがございますので、申し訳ありませんが、あちらで･･･」
そこへ、ラクスの付き人がそっと近づき、彼女に告げる。
「えぇ〜？」
「お願いします」
不満そうな声をあげる彼女に、は更に機嫌を悪くしたようだ。
「ずい分と、ワガママになってしまったんですね、ラクス様は･･･。昔は、もう少し聞き分けのいい方でしたけども･･･」
挑発的なその物言いに、アスランがギクッと肩を震わせ･･･当の本人はムッとした表情を見せつつ、アスランに微笑みかけた。
「仕方ありませんわね･･･。では、アスラン、また後ほど」
「あ･･･はい･･･」
笑顔で立ち去って行くその姿を見送り、ハイネがからかうようにアスランに声をかけた。
「仲いいんだな、結構」
「え･･･あ、いや、そんなことは･･･」
頼むから、それ以上突っ込んで聞いてこないでくれ、とアスランは内心ヒヤヒヤしてしまう。
「いいじゃないの。仲いいってことは、いいことよ、うん」
「う･･･はい、まあ･･･」
しどろもどろになるアスランに、シンは不思議そうに首をかしげ、チラッと横目で自身の恋人を窺う。アスランといい、といい、どうにもラクス・クラインのこととなると、態度がおかしい。三人の間で、何かあったのだろうか？
「で？ この三人と、昨日の金髪の、全部で4人か、ミネルバのパイロットは」
ハイネのその言葉に、はドキッとした。昨夜、デュランダルに言われたことを、思い出す。
――― 戻って来てほしいのだよ･･･
サンクチュアリに乗って、パイロットとして･･･。
「インパルス？ ザクウォーリアー、セイバー･･･そしてあいつが、ブレイズザクファントムか？」
「はい･･･？」
一人思案に耽るにお構い無しで、ハイネはシンたちの顔を見つめ、告げる。不思議そうな表情のアスランに視線を戻し、ハイネは笑う。
「で、おまえフェイスだろ？ 艦長も」
「はあ」
「人数は少ないが、戦力としては十分だよなぁ？」
一体何が言いたいのか･･･シンたちには、さっぱりわからない。
「･･･なのに、なんでオレに、そんな艦に行けと言うかね？ 議長は」
「ええっ!?」
「ミネルバに乗られるんですか？」
アスランも驚いたように声をあげる。どうやら、彼も知らされていないことだったようだ。
「ま、そういうわけだ。休暇明けから配属さ。艦の方には後で着任の挨拶に行くが･･･なんか、めんどくさそうだよな、フェイスが三人てのは」
「いえ、あの･･･」
「ま、いいさ。現場はとにかく走るだけだ。立場の違う人間には、見えてるものも違う、ってね」
あっさりとしているハイネのその態度に、シンたちは呆気に取られてしまうが、人当たりのいい笑顔で微笑みかけてくる。
「とにかく、よろしくな。議長期待のミネルバだ。なんとか応えてみせようぜ」
「はい、よろそくお願いします」
それにアスランが応えるように敬礼をし、シンたちもそれに倣った。
『新しいパイロット、か･･･』
ハイネを見つめ、は心の中でため息をついた。結局、デュランダルにははっきりと答えを返さないままだ。もしも心が決まったのなら、連絡を欲しいと言われたが･･･。
『ギル･･･あなたは、私に何をさせたいの？』
窓の外を見上げ、はここにいない男を思い、心の中で問いかけた。
***
「では、アスラン」
停泊中のヘリコプターの前で、ミーアが微笑んだ。その彼女の前にはアスランが立っており、彼の背後ではシンとルナマリアが控えている。
「はい、どうぞお気をつけて」
アスランの言葉に、ミーアはアスランに歩み寄り、そっと肩に手を置いた。そのまま顔を近づけ、小声でささやく。
「キスくらいはするでしょ？ 普通」
そのまま口唇を近づけてくるミーアに、アスランは眉間に皺を寄せて小声で返す。
「･･･いいかげんにしろ！」
そして、そのままミーアの体をグイッと引き離し、そのままクルリと彼女の体を反転させた。
「さ、遅れます」
「えぇ〜？」
背中を押し、ヘリに乗り込ませ、そのヘリが飛び立っていく様を見送って、アスランは深いため息をついた。
待っていたと合流し、シンたちはエレベーターに向かう。
「さぁ、どうしよっかな〜、今日はこれから」
「どうって？」
「街に出たい気もするけど、一人じゃつまんないしね〜･･･。レイにも悪いから、艦に戻ろっかなぁ」
「は？ どうするんだ？」
アスランの問いかけに、は驚いて振り返り、ルナマリアとシンがムッとする。
「･･･あ、私は･･･」
「はシンと一緒に出かけるんでしょ？ 久しぶりの休暇なんだし、二人っきりでデートでも楽しみなさいよ」
「私は･･･ちょっと考えたいことがあるから･･･アスランは？ どうするの？」
「オレは･･･まぁ、このまま艦に戻ろうかと･･･」
「そっか、隊長はもういいですもんねぇ。ラクス様と十分ゆっくりされて！」
アスランの言葉に、ルナマリアが棘のある声を発し、はフト朝の出来事を思い出す。どうやら、ルナマリアはずい分と腹を立てているようだ。
エレベーターに乗り込んみ、ルナマリアは更に言葉を連ねた。
「そうですよぉ！ どうせならラクス様の護衛について差し上げればよかったのに」
「ルナマリア･･･」
「隊長はフェイスですもん。そうされたって、問題はないでしょう？」
エレベーターのドアが開き、ルナマリアが出て行く。はシンと顔を見合わせ･･･アスランは慌ててルナマリアを引き止める。
「ちょっと待て、ルナマリア！」
アスランとしては、これ以上ミーアとの関係を誤解されるのは避けたかった。が、どこまでラクス本人と自分の仲を知っているのかは疑問だが、とにかく、アスランとラクスの婚約は解消されており、ミーアとも何の関係もない。
あ然と二人を見守るシンとに、アスランは「先に行ってくれ」と告げる。はうなずき、そのままシンの手を取って歩き出した。
「･･･女でも叩きます？」
呼び止められたルナマリアは、挑戦的にアスランを見上げ、そう吐き捨てた。
「･･･今朝のことは、オレにも落ち度のあることだから、言い訳はしたくないが･･･君は誤解してるし、それによって、そういう態度を取られるのは困る」
「･･･誤解？」
ルナマリアは、尚も冷ややかな視線を向けてくる。
「誤解も何もないと思いますが･･･。わかりました。以後、気をつけます。ラクス様のいらしている時は」
「いや、だから･･･」
目の前に立っている少女が、自身の幼なじみだったら、嫉妬してくれていることに、少しはうれしさを感じるかもしれないが･･･生憎、今目の前にいるのは、ではない。
「大丈夫です！ お二人のことは、私だってちゃあんと理解してるつもりですから！」
そのまま、踵を返し去って行くルナマリアの背中を見つめ･･･アスランはため息をついた。
***
ミネルバへと戻ったは、自室でベッドに寝そべり、静かに天井を見つめていた。
シンは基地でバイクを借り、そのままディオキアの街へ出かけた。自分も誘われたが、今は出かける気分になれなかった。
「･･･パイロットか･･･」
ふと、胸に下げた石を取り出し、はそれを見つめた。
「･･･キラ」
二年前、共にMSに乗って戦ったもう一人の幼なじみ。ザフト軍のMS奪取事件に巻き込まれ、そのままストライクに乗ることを余儀なくされた少年。
コーディネイターであったにも関わらず、ナチュラルの艦に乗り、同胞であるコーディネイターと戦った。今は傍にいる、アスランとも戦った。
キラは･･･どんな思いで戦っていたのだろう？ どんな気持ちで、アスランと死闘を繰り広げたのだろう？
――― それじゃあ、はなんで戦うの？
――― キラを守りたいからよ･･･
――― なら、僕も同じだよ。僕は、を守りたいから、戦うんだ
――― どうして･･･黙ってたの･･･？
――― え･･･？
――― ･･･イージスに乗ってるのが、アスランだって･･･どうして教えてくれなかったのっ!!?
――― !!
――― そうやって･･･私を騙して･･･私がアスランを殺すことを、望んでいたの･･･？ 卑怯者っ!!
――― 久しぶりだね･･････
――― っ！ キラっ!!!
――― 大丈夫･･･僕はここにいる･･･の傍に、ずっと･･･
ギュッと目を閉じ、溢れそうになった涙をこらえた。今でもハッキリと思い出せる、愛しい人の顔、声、笑顔･･･。きっと、自分は今でも･･･あの泣き虫だった幼なじみを･･･キラ・ヤマトを愛しているんだ･･･。
――― あなただけは、平和な世界に生きて？ 二度とMSに乗らなくていいように･･･
ごめん、キラ･･･私は･･･私は･･･
思い立って、ベッドから身を起こし、そのまま部屋を出る。艦長室へ向かおうとしたの前に、アスランが慌てた様子でやって来た。
「アスラン？ どうしたの??」
「･･･エマージェンシーだ。シンから、な」
「は？ シン??? どうして？」
「そんなこと知るか。とにかく、オレはシンを迎えに行って来る」
「あ･･･ちょっと待って！ 私も行く!!」
立ち去ろうとしたアスランに慌てて声をかけ、は彼の隣まで走り寄った。
「･･･、その」
「え？」
「その･･･今朝のことなんだが･･･」
「あぁ、あれ？」
言いよどむアスランに、はフゥとため息を吐く。
「別に気にしなくていいよ。彼女は、ラクスを演じようとして、やったんだろうし」
「いや、だから･･･あれは･･･」
「あの子、アスランとラクスが婚約者のままだと思ってるんでしょ？ 別にいいんじゃない？」
「･･･！」
強い口調で名前を呼ばれ、は眉間に皺を寄せてアスランを見上げた。
「･･･忘れるなよ、。オレが好きなのは、お前なんだからな」
「･･･え？」
突然の告白に、が驚愕に目を見開き･･･アスランは、そのままの横を通って突き進んでいく。ハッと我に返ったは、慌ててアスランの背中を追った。
ボートに乗り込み、救難信号が発せられた場所まで向かう。その間、とアスランは一言も口をきかなかった。
『アスランが･･･まだ私を･･･？』
彼に告白されたのは、二年前･･･無人島で二人っきりになった時だった。
焚き火の炎に照らされ、がキラを気にかけていると･･･アスランが突然自分にキスをし･･･「好きだ」と告げられた。
コペルニクスで、まだ三人が一緒だった頃、はアスランを好きだった。優しくて、頭も良くて、自分に笑顔を向けてくれるアスランが大好きだった。そんな初恋の相手からの告白に、驚いた。
そして･･･その彼が･･･未だに自分を好きだと言う･･･。
ドキドキと高鳴る胸を押さえ、は必死に前方を見つめた。やがて、信号の発せられた場所へとボートが近づいていった。
洞窟から見慣れた人影が姿を現し、こちらに手を振って合図をする。アスランが立ち上がり、シンに向かって呆れ口調で叫んだ。
「休暇中にエマージェンシーとは、やるときはホント、派手にやってくれるヤツだな、君は！」
「隊長！」
シンがアスランの姿を認め、叫び･･･もアスランの横から顔を見せた。ライトに照らされ、シンは眩しそうに目を細めた。
「なんでこんなところで遭難するんだ？」
「別に、遭難したわけじゃないですよ！ ただ、ちょっと･･･」
シンが言葉を止め、背後を振り返る。岩陰から、一人の少女が不安そうにこちらを見ていて･･･はなぜか胸がズキッと痛んだ。
ゴムボートが下ろされ、それに乗ってシンと少女がボートに乗り込むと、少女は知らない人たちが怖いのか、毛布にくるまりながらもシンにギュッとしがみついた。
「この子が崖から落ちちゃって･･･助けてここに上がったのはいいけど、動けなくなっちゃって･･･」
「ディオキアの街の子か？」
「いえ、それがちょっとハッキリしなくて･･･」
アスランが振り返って少女を見つめる。
「たぶん･･･戦争で親とか亡くして･･･だいぶ怖い目に遭ったんじゃないかと･･･」
「そうか･･･」
少女が身を縮め、シンに擦り寄る。アスランはため息を吐き、隣に座るに視線をやった。
先ほどから、この幼なじみの少女は前を見据え、口を結んだまま一言もしゃべらない。どうやら、シンが見知らぬ少女と仲良くしている様が気に食わないらしい。
『まったく･･･進歩しないヤツだな･･･』
もう一度、小さく息を吐き･･･アスランはシンを振り返る。
「名前しかわからないとなると、基地に連れて行って、そこで身許を調べてもらうしかないな」
“ステラ”という名前だということしかわからない･･･そんな不審な部分が、には更に気に食わない。なぜだか、さっきから胸がムカムカする。なんでだろう？
フト、少女が一心に岸の方を見つめているのに気づき、シンが声をあげる。
「ステラ、あれ･･･！」
そこにいた人影が、ステラの名前を叫び、捜している。どうやら、彼女の連れらしい。
基地に戻り、ジープに乗り込み、ステラを捜していた人影の方へ向かえば、向こうも車に乗って走ってきた。ステラが誰かの名前を呼ぶと、通り過ぎた車が止まり、こちらへバックして戻ってきた。
「ステラ！」
「スティングっ！」
うれしそうにステラは車から飛び降り、やって来た青年に笑顔で駆け寄った。
「どうしたんだ、おまえ、一体･･･」
「海に落ちたんです」
ジープから降り、シンがスティングと呼ばれた青年に説明をした。
「オレ、ちょうど傍にいて･･･。あぁ、でも良かった。この人のこと、色々わかんなくて、どうしようかと思ってたんです」
「そうですか、それはすみませんでした。ありがとうございます」
スティングはステラの髪を撫でながら、お礼を言った。
だが、その二人の少し後ろに立っていた水色の髪の少年が、睨むようにアスランを見つめていることに、は気づいた。
「ザフトの方々には、本当に色々とお世話になって･･･」
「いえっ、そんな。･･･良かったね、ステラ。お兄さんたちと会えて」
「うんっ！」
ハッと我に返ってシンに視線を移せば･･･うれしそうに彼は笑っていて･･･はそっぽを向いた。
なんだろう･･･この胸のモヤモヤは･･･。二年前、フレイとキラのことを知ったときみたいだ･･･。
「シン･･･行っちゃうの？」
少女の声に、シンがジープに戻ってきたことに気づいた。隣をチラッと見れば、確かに自身の恋人が座っていた。だが、彼の視線は自分ではなく、ステラに向けられている。
「え？ ･･･あぁ、ごめんね。でもほら･･･お兄さんたち、来たろ？ だからもう大丈夫だろ？」
「ん･･･」
寂しそうな表情を浮かべるステラに、シンは困ってしまう。
「えっと･･･また会えるから･･･きっと･･･」
「行くぞ、シン。いいか？」
アスランが促せば、シンがうなずき、ジープが走り出す。ステラはそれを追って、二、三歩走った。
「ごめんね、ステラ！ でもきっと、ホント･･･また会えるから！･･･ってか、会いに行く！」
隣で必死に叫ぶ恋人に目を向けず、は前を見つめた。膝の上で握りしめた拳に力が篭もる。
だが、シンはそんなの様子など気づくこともなく、しばらくの間、背後を見つめていた。
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