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プラントの降下揚陸作戦は実行され、カーペンタリア基地からは、何機ものMSが飛び立って行く。
こうして、二年という短い平穏な時代は、終わりを告げたのだった･･･。
わたしの近くで、何かが壊れたような音がした
「間もなく、オーブ領海を抜けます」
ミネルバが出航し、数分後･･･遠ざかる島影をタリアは感慨深げに見つめていた。
「降下作戦はどうなってるのかしらね？ カーペンタリアとの連絡は、まだ取れない？」
「はい。呼び出しはずっと続けているんですが･･･」
タリアの問いに、メイリンが首を振って答えた。
その時、バートがハッと息を飲み、タリアは反射的にそちらへ目をやった。
「本艦前方20に、多数の熱紋反応！ ･･･これは･･･艦隊です！ 地球軍艦隊っ!!」
バートが緊迫した声で叫び、タリアやクルーたちは耳を疑った。
「スペングラー級4、ダニロフ級8･･･他にも10隻ほどの中、小艦艇を確認！ 本艦前方、左右に展開しています！」
「えええっ!!?」
アーサーが血相を変え、タリアも愕然としながら、その状況にどう出るべきかを考える。地球軍の艦隊が、空母4隻を含む20隻以上･･･しかも、あの隊形は確実にこちらを待ち受けている様子だ。
「どういうことですか!? オーブの領海を出た途端に、こんな･･･！」
「本艦を待ち受けていたということか･･･？ 地球軍はみんなカーペンタリアじゃなかったのかよ!?」
マリクとチェンが毒づき、ブリッジに言いようのない緊張が走る。
「後方っ･･･オーブ領海線にオーブ艦隊！ ･･･展開中です!!」
状況を告げるバート自身も、信じられない･･･といった口調だ。さらに、言葉は続く。
「砲塔旋回！ 本艦に向けられていますっ！」
「そんな！ なぜ･･･!?」
驚愕の声をあげるアーサーに、タリアは冷静になろうと静かに口を開く。
「領海内に戻ることは許さないと･･･つまりはそういうことよ。どうやら土産か何かにされたようね･･･！ 正式な条約締結はまだでしょうに。やってくれるわね、オーブも！」
悔しげに口唇を噛み、タリアはカガリを思い出す。昨日、このブリッジで･･･すまない、と頭を下げて謝罪した彼女のことを･･･。まさか、自分はあの少女に騙されたのか･･･？
「艦長･･･」
「あぁもう！ あーだこーだ言ってもしょうがない！ コンディション・レッド発令！ ブリッジ遮蔽。対艦、対MS戦闘用意！ 大気圏内戦よ、アーサー！ わかってるわね!?」
「は、はいっ!!」
彼女の剣幕に、途方に暮れていたアーサーは、慌ててメイリンの後ろから、副長席に場所を移動した。
***
ブリーフィングルームで、シンはMSデッキを見下ろしていた。視線は、自然に恋人へと向けられており、慌しく働く彼女は、シンの視線には気づかない。
は･･･カガリを、オーブという国をどう思っているのだろうか？ 彼女は裏切ったのだ。またしても、自分を･･･！
《コンディション・レッド発令！ パイロットは搭乗機にて待機せよ！》
突然響いた警報に、シンは驚いてそこにいたルナマリアと顔を見合わせた。レイはすでにドアに向かっており、二人も慌てて追いかける。
「レッドって、なんで!?」
「知らないわよ！ なんで私に聞くの!?」
シンの問いかけに、当然ながらルナマリアはそう答えた。
《艦長、タリア・グラディスより、ミネルバ全クルーへ》
MSデッキに駆け込むと、タリアの声が響いた。
《現在本艦の前面には、空母4隻を含む地球軍艦隊が、そして後方には自国の領海警護と思われるオーブ軍艦隊が展開中である》
その情報に、インパルスの最終チェックをしていたは、愕然と目を見開いた。
「･･･オーブが･･･!? ･･･カガリっ」
《地球軍は本艦の出航を知り、網を張っていたと思われ、またオーブは後方のドアを閉めている。我らには、前方の地球軍艦隊突破の他に活路はない。これより開始される戦闘は、かつてないほどに厳しいものになると思われるが、本艦は何としても、これを突破しなくてははらない！》
タリアの声に耳を傾け、シンはギュッと拳を握りしめた。
オーブが･･･自分たちを地球軍に売り渡した･･･あの女が･･･アスハが･･･!!
《このミネルバクルーとしての誇りを持ち、最後まで諦めない各員の奮闘を期待する！》
「くっそぉ･･･!!」
「シン･･･!!」
声をかけてきたに、シンは視線を向け･･･軽く口唇を触れ合わせると、コアスプレンダーへ駆けて行く。
「気をつけて！ シンっ!!」
「わかってる!! やられてたまるか･･･こんなところで･･･オーブの思惑通りにいかせるか！」
いつものの声援を背に受け、シンはコアスプレンダーに乗り込んだ。
《進路クリアー、コアスプレンダー発進どうぞ！》
「シン・アスカ･･･コアスプレンダー、行きます!!」
ギリッと歯噛みし、シンは憤りを力に変え、愛機を発進させた。
***
「ランチャーツー、ランチャーセブン、全門パルジファル装填！ CIWS、トリスタン、イゾルデ起動！」
ブリッジにはタリアの命令が響く。徐々に目前に迫り来る艦隊･･･緊張が走る。
「シンには発進後、あまり艦から離れるなと言って！ レイとルナは甲板から上空のMSを狙撃！ ･･･イゾルデとトリスタンは左舷の巡洋艦に火力を集中！ 左を突破する！」
「はいっ!!」
インパルスが発進し、二機のザクが左右のハッチから甲板に飛び上がった。
その様に、アーサーがフト思い出したかのように口を開く。
「艦長･･･にもザクで出てもらっては･･･？」
「彼女は今、整備士よ！ 本人が望まないのに、戦闘に出すわけにはいかないわっ!!」
「しかし･･･今は一機でもMSが多いほうが･･･」
「彼女に甘えてないで、私たちで何とかしましょう！」
現在のミネルバには、圧倒的に戦力が不足している。何せ、不測の事態により、地球に降り立ったのだ。大気圏内飛行が不可能なザクは、迎撃用としてしか使えない。使える機動兵器は、シンのインパルスのみだ。
「イゾルデ、ランチャーワン一番から四番、パルジファル、てぇーっ!!!」
気を取り直し、アーサーが号令を下す。それと同時に、前方の艦隊からも一斉にミサイルが撃ちあげられた。そして、各艦からはウィンダムが発進し、こちらに迫ってくる。
「行けぇぇぇ〜!!!!」
シンは、インパルスのコックピットで叫び、そのままウィンダムの中に突っ込んでいく。ビームライフルを撃ち、押し寄せてくるウィンダムをなぎ払う。
「こんなことで、やられてたまるかぁ!!」
ビームサーベルを抜き、近くにいたウィンダムを斬り落とす。爆炎と共に、ウィンダムが落ち、シンは次々に狙いを変えていく。
ミネルバ艦隊には、二機のザクがウィンダムを撃ち落している。だが、あまりにも数が多すぎる。
それでも、諦めるわけにはいかない。シンは舌打ちしつつも、次々にウィンダムを落としにかかった。
そして、その頃･･･地球軍の艦隊から、まるでヤシガニのようなMAが飛び出てきたことに、ミネルバブリッジは気づいていなかった。
「不明機接近！ これは･･･!?」
それにいち早く気づいたバートは驚愕の声をあげる。
「光学映像、出ます！」
メイリンがモニターを切り替えると、波の上をスレスレに、巨大なMAがこちらに飛んできている姿が映し出された。
「なんだ!? あれは！」
「モビルアーマー!?」
「あんなにデカイ??」
声をあげるクルーたちに、タリアは舌打ちした。
「あんなのに取り付かれたら終わりだわ！ アーサー、タンホイザー起動！ アレと共に左前方の艦隊をなぎ払う！」
「えぇ!? しかし、大気圏内で･･･」
「･･･沈みたいの!?」
反論の声をあげようとしたアーサーを、タリアが一喝した。慌てて、アーサーは首を振る。
「い･･･いえっ！ はいっ!! タンホイザー起動！ 射線軸コントロール移行、照準、敵MA！」
艦首から砲身が姿を見せた。
「てーっ!!」
アーサーの号令のもと、ミネルバの主砲が火を噴く。真っ直ぐに伸びた陽電子砲は、MAを直撃した。
だが･･･一瞬後、ミネルバクルーは目を見張った。
MAは、まるで何事もなかったかのように、尚もこちらに向かって飛んできているのだ。その機体には、疵一つ無い。
「タンホイザーを･･･はね返した･･･」
呆然とするクルーたちだが、迫ってくるMAに、タリアは我に返る。
「取り舵20！ 機関最大！ トリスタン照準、左舷敵戦艦！」
「でも艦長！ どうするんですか、あれ!?」
「あなたも考えなさい!!」
抗議の声をあげるアーサーを、タリアはぴしゃりと跳ね除ける。
「マリク、回避任せる！」
「はい！」
「メイリン、シンは!? 戻れる!?」
「は、はいっ!!」
慌しくなるブリッジに、タリアは焦りを隠せなかった。
***
その頃･･･キラは一人、浜辺に立ち静かに青い空を見つめていた。
「どうしました？ キラ･･･」
そんなキラに、ピンクの髪の少女･･･ラクスが声をかける。だが、キラは何も答えず、ただジッと空を見つめたままだ。
「キラ･･･？」
「･･･誰かが･･･泣いてる･･･」
「え？」
キラが見つめる先には、チカチカと明らかに戦闘が行われている爆撃の光が見えている。
恐らく、ミネルバだ。オーブが大西洋連邦と手を結んだ今、ザフトの軍艦はここにはいられない。オーブを出たミネルバが、待ち受けていた艦隊と戦闘しているのだろう。
「また･･･誰かが･･･泣いてる･･･」
キラの脳裏には、二年前常に傍にいてくれた幼なじみの少女の、泣き顔が蘇っていた。
「ユウナ・ロマは？ どこにいる？」
カガリは、内線電話で秘書官に尋ね、返ってきた答えに驚いた。
「軍本部？ わかった。ありがとう」
電話を切り、そのまま軍本部へと向かい、発令所に足を踏み入れたカガリは、敬礼する兵士たちに目もくれず、モニターに目をやり、あ然とした。
「いや、でもすごいですね、あの兵器」
「陽電子砲を跳ね返しちゃうとはなぁ･･･」
気楽な声をあげる兵士たちの傍で、ユウナも楽しそうな表情を浮かべ、モニターを見つめていた。
海上を埋め尽くす戦艦を、たった一隻で戦うミネルバ･･･カガリはあまりの衝撃に、声も出ない。
「何をしている･･･!?」
口を開き、声を出すと、兵士たちは驚いて振り返り、立ち上がった。
「カガリ!?」
「ユウナ、これはどういうことだ!? ミネルバが･･･戦っているのか？ 地球軍と！」
「そうだよ。オーブの領海の外でね」
カガリの怒った様子とは逆に、ユウナはまるで面白いものでも見るかのように、カガリに手を広げ、明るい声で告げた。
「あんな大軍相手に･･･ミネルバ･･･！」
艦体を直撃するミサイルに、カガリは歯噛みした。
「心配はいらないよ、カガリ。すでに領海線に護衛艦は出してある。領海の外と言っても、だいぶ近いからね･･･。困ったもんだよ」
肩をすくめ、気楽な声で言うユウナに、カガリは声を荒げる。
「領海に入れさせない気か、ミネルバを!? あれでは逃げ場も何もっ･･･！」
「だが、それがオーブのルールだろう？」
言われた言葉に、カガリは愕然と目を見開く。
他国を侵略せず、他国の侵略を許さず、他国の争いに介入しない･･･それが、中立の姿勢を守るオーブの信念だ･･･。だが、この状況では･･･。
「それに、正式調印はまだとはいえ、我々はすでに、大西洋連邦との同盟締結を決めたんだ。ならば今ここで、我々がどんな姿勢を取るべきか･･･それくらいのことは、君にだってわかるだろう？」
「しかしっ･･･あの艦は･･･!!」
地球を救い、自身を救い･･･今は彼女の親友が乗っている艦だ。
だが、ユウナは不敵な笑みを浮かべ、平然と言葉を発する。
「あれはザフトの艦だ。間もなく盟友となる大西洋連邦が敵対している･･･ね」
「ミネルバ、領海線へさらに接近。このまま行けば、数分で侵犯します」
聞こえてきた報告に、ユウナは信じがたい指示を平然と飛ばした。
「警告後、威嚇射撃を。領海に入れてはならん。それでも止まらないようなら、攻撃も許可する」
「ユウナっ!!」
慌てて、命令を撤回しようとするカガリを、ユウナは表情を豹変させ、怒鳴りつける。
「国はあなたのオモチャではないっ!! いい加減、感傷で物を言うのはやめなさいっ!!」
いつものヘラヘラした様子からは考えつかないユウナの、その激昂した声に、カガリは呆然と立ち尽くすしかなかった。
***
シンは、ミネルバを狙うその巨大MAにビームサーベルで斬りかかった。だが、その巨大なボディとは裏腹に、MAは素早い動きでシンの攻撃を回避した。
「くそっ！ 何なんだよ、こいつはっ!?」
苛立ちながら、旋回してこちらに向かってくるMAに、シンは相対するが･･･その速い動きに翻弄されてしまう。しかも、MAの脚部に折りたたまれていた巨大なクローが展開し、インパルスをくわえ込もうとした。シンは、危ういところで、それを交わす。
「くっ･･･！」
高速ですれ違ったMAは、そのまま後方脚部の砲口から強烈なビームを放った。シンは機体を急上昇させ、それを交わす。そのまま宙でクルリと回転しながら、腰の後ろからビームライフルを取り出し、機体を狙うが･･･そのビームは敵機体の直前で見えない壁に当たったかのように、弾き返された。
「なんて火力とパワーだよっ！ こいつはっ!!」
あのようなシールドがある限り、こちらの攻撃は何も受け付けないだろう。低く唸るシンの耳に、突然アラートが聞こえてきた。見れば、すでにインパルスのエネルギーが危険域に達している。
焦りだすシンをよそに、MAはさらにシンの機体を追い詰めていき･･･ミネルバも、押されてはいるが確実に敵艦を捉えている。だが、この量では焼き石に水だ。追い詰められ、だんだんと後退していく艦体に、オーブ領海の艦隊から警告が発せられた。
《ザフト軍艦ミネルバに告ぐ。貴艦はオーブ連合首長国の領域に接近中である。わが国は貴艦の領域への侵犯を一切認めない。すみやかに転針されたし･･･》
「何っ･･･!?」
退去勧告･･･そのあまりにも無慈悲な警告に、シンはコックピット内で憤りの声をあげた。
すでにインパルスのパワーはレッド間近で･･･焦るシンの目の前で、ミネルバ向けてオーブ艦隊の砲口が火を噴いた。砲撃は、ミネルバの周囲に高く水柱を上げて突き刺さる。
けして当てるな･･･という、オーブ艦隊のトダカ一佐からの命令通り、けしてミネルバには当てたりしない。それでも･･･事情を知らないシンには、それは衝撃的なことだった。
「オーブが･･･本気で･･･!?」
《シンっ!!》
聞こえてきたの声に、シンがハッと我に返る。格納庫から、恐らく通信を入れたのだろう。
だが、その一瞬の隙が命取りとなった。気づいた時には、敵MAが眼前に迫っていて、回避する間もなく、巨大な鉤爪に足を掴まれ、振り回されていた。
「しまった･･･!!」
同時に、バッテリーがゼロを示し、色づいていた白い機体が見る見るグレーに変わっていく。装甲がなくなり、脆くなった機体はあっけなく振り下ろされ、掴まれた脚部は簡単にもぎ取られる。振り飛ばされ、機体にかかる強烈なGに、シンはギュッと目を閉じる。
「うわぁぁぁぁ!!!!」
すさまじい衝撃に、シンの意識が飛ぶ･･･。今初めて、シンは“死”というものを意識した。
遠ざかる意識･･･思い出される二年前の出来事･･･無残な姿になり、死んでいった家族･･･妹の笑顔･･･そして･･･。
――― シン･･･っ!!!
――― おめでとう、シン･･･これからは、シンに守ってもらえるわね
――― ありがとう･･･大好きよ、シン･･･
愛しい少女の笑顔が脳裏に蘇り、その笑顔が霞んでいく･･･このまま、二度と彼女の笑顔も見られず、声も聞けず･･･抱きしめることもできなくなるのか･･･!?
愛するを、自分の手で守れず、このまま･･･こいつらに、自分を裏切ったオーブに殺されてもいいのか･･･!?
「させるか･･･絶対に･･･こんなことで･･･こんなことで、オレはぁっ!!!!」
頭の奥で、何かが弾ける音が聞こえたような気がした。スッと目を開き、その研ぎ澄まされた感性のまま、シンは機体を操作し、海面ギリギリのところで浮上した。
「ミネルバ！ ･･･メイリンっ!! デュートリオンビームを！ それからレッグフライヤー、ソードシルエットを射出準備！」
《シン!?》
ボロボロの状態だというインパルスを、見事な腕で操作し、ミネルバに向かうシンに、メイリンが戸惑ったように声をあげる。
「早く！ やれるな!?」
《は、はい！》
そのいつもとは全く違うシンの様子に、メイリンは戸惑いながらも返事をした。
《デュートリオンチェンバー、スタンバイ。測的追尾システム、インパルスを捕捉しました！ デュートリオンビーム、発射！》
ミネルバから放たれたビームを、インパルスは頭頂部に位置する受光部が吸い込む。瞬時にしてパワーは戻り、機体も色づく。
シンは敵MAに向かってサーベルを抜き放ちながら、突っ込んだ。その機体に向けて、敵機が両脚部の砲門を開く。その強烈なビーム砲をシールドで受け止め、さらに接近し、インパルスはリフレクターを出力させる間も与えず、その機体にビームサーベルを突き立てた。
「ミネルバ！ ソードシルエット!!」
シンの声に応えて、カタパルトからレッグフライヤーとソードシルエットが射出される。素早くシンはそれらを換装し、そのまま敵艦隊に向かっていく。
「うわぁぁぁぁ!!!」
雄たけびを上げ、エクスカリバーを振り上げ、次々に地球軍艦体を屠っていくシン。あんなにも優勢だった地球軍は、たった一機のMSに撤退を余儀なくされた。
その様を、ミネルバクルーも、状況を見守っていたオーブ艦隊も、カガリたちも、呆然と見つめていた。
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渡された懐かしい赤い軍服に袖を通し、襟元を止める。そして、傍らに立っていたミーアに、アスランは視線を向けた。
「わぁ･･･！」
惚れ惚れとしたような声をあげ、ミーアは再び赤の軍服を纏ったアスランを見つめた。アスランは、少しだけばつの悪い思いを抱き、彼女から目を逸らした。
だが、すぐに気を取り直す。自分は、自分にしかできない道を選ぶと決めた。あの日、イザークが言ったように･･･。
「これを」
アスランの顔を感慨深げに見つめていたデュランダルが、手にしていた箱を差し出した。
「これは･･･“フェイス”の･･･！」
箱の中に入っていた銀色の徽章を見つめ、アスランは声をあげる。
最高評議会議長直属の特務隊･･･それは名誉なことではあるが、一度軍を捨てた自分に受け取る資格があるとは思えない。しかし、デュランダルは微笑んで告げる。
「君を通常の指揮系統の中に組み込みたくはないし、君とて困るだろう？ そのための便宜上の措置だよ。忠誠を誓う･･･という意味の部隊“フェイス”だがね･･･。君は己の信念や信義に、忠誠を誓ってくれればいい」
「議長･･･」
「君は自分の信ずるところに従い、今に堕することなく、また、必要な時には戦っていくことのできる人間だろう？」
デュランダルのその言葉に、アスランは強い眼差しで彼を見返した。
「そうでありたいと、思っています」
自分を信じ･･･そうして前に進んでいく･･･。
｢君にならできるさ。だからその力を、どうか必要な時に使ってくれたまえ。大仰な言い方だが、ザフト、プラントのためでなく、皆が平和に暮らせる世界のために｣
「はい･･･！」
これから、共に戦場へ向かうことになる愛機を見上げ、アスランはデュランダルの言葉を思い出す。
――― オーブの情勢も気になるところだろうから、君はこのままミネルバに合流してくれたまえ
コックピットに乗り込み、見慣れた操縦席に座り、ボタンを押す。
――― あの艦にも、私は期待している。以前の“アークエンジェル”のような役割を果たしてくれるのではないかとね。君も、それに力を貸してやってくれたまえ
モニターにGeneration Unrestricted Network Drive Assault Module Weaponryの文字が浮かび、エンジン音がシートを震わせ始める。メンテナンス用のケーブルが次々と外され、機体が赤く色づいていく。
「アスラン・ザラ･･･セイバー、発進する！」
赤い装甲のMSが、プラントから宙に飛び立っていった･･･。
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