ホブス山を越えて東へ･･･。ファブールへの道のりは、思ったよりも長かった。
　途中、夜になったため、テントで休むことになった。先を急ぐ旅だが、女性たちのことを考えると仕方ない。

　「･･･」

　食事の仕度をしていると、不意に背後から名前を呼ばれた。振り返らなくてもわかる。ローザだ。

　「ローザ？　どうしたの？」

　笑みを浮かべて尋ねるも、ローザの表情は硬い。どうかしただろうか？　は首をかしげた。

　「･･･後で、話があるの」
　「？　うん」

　やはり表情の硬いローザに首をかしげ、は仕度に戻った。
　お嬢様育ちのローザは、食事を作るなどといったことは出来ず、もっぱら作る担当はだ。セシルやリディアもそれを手伝ってくれる。
　が作った食事を取り、仲間たちが休む準備を始めた頃、ローザが再びを呼んだ。
　セシルたちからそれほど離れず･･･だが、会話は聞こえないだろう位置まで歩いた。

　「ローザ？　どうしたの？」

　一体、彼女の表情の硬さは、なんなのか。心当たりのないは、いつもと変わらぬ調子で声をかけた。ローザがクルリと振り返り、を睨みつけるように見やった。

　「は･･･セシルを好きなの？」

　問われたその言葉に、は目を丸くした。突然、何を言い出すのか。の口角が引きつったように上がった。

　「そうでしょう？　追いかけて、セシルと一緒に危険な旅に出るなんて･･･。セシルの迷惑も考えずに･･･！」
　「それは･･･」
　「いいわ、言い訳なんてしなくても。ただ、私はセシルが好き。私はと違って、セシルの役に立てるもの。この白魔法で、彼を助けてみせるわ」
　「･･････」
　「何も反論しないの？」
　「･･･私は･･･セシルのこと、そういう目で見てないし、ローザとセシルのこと、応援してるわ」
　「信じられないわ！　そんなの」

　ローザが強い口調でそう言い放つ。は戸惑うばかりだ。
　確かに、はセシルに惹かれている。だが、セシルと恋人になりたい、といった、そういう想いはないのだ。ローザとセシルの仲を応援しているというのは、本音だ。

　「お願い、ローザ･･･。変なふうに勘繰らないで？」

　ローザは黙り込み、そのままの横を通り、テントの方へ戻って行った。

***

　翌日。ファブールへの道を歩きながら、は昨夜のローザの言葉を思い出していた。
　あんな風にはっきりと、「セシルが好き」と言われるとは思っていなかった。しかも、確実に自分を敵視していた。ローザを大切に思っていたからしたら、ショックな出来事だ。

　「おねえちゃん･･･」

　聞こえてきたリディアの、不安そうな声に、我に返る。慌てて笑顔をリディアに向けた。

　「どうしたの？」
　「ううん、なんでもない。ちょっと考え事してただけよ」

　とは言っても、モンスターが襲ってくるこの状況で、考え事をするのは危険なのだが。
　ようやくファブールの城が見えてくる。ゴルベーザの手にかかる前に、なんとしてもファブールを救わなければ･･･自然と歩く速度もあがる。

　「あれがファブール城です。急ぎましょう！」

　見えてきた城の姿に、一同は歩を進めた。
　襲い掛かるモンスターがわずらわしい。セシルとヤンが先陣を切り、リディアとローザ、ギルバートが援護する。
　も剣を持ち、斬りかかり、そのまま魔法も叩き込む。独自で編み出した戦法だ。赤魔道士ならではの戦い方だろう。
　戦闘の後、リディアのために少し休み、再びファブール城を目指す。
　バロンほどではないが大きな城。城門には見張りのモンク僧が立っており、ヤンの姿を見ると、急いで城門を開けてくれた。

　「国王に会ってくだされ」
　「はい･･･」

　協力を得るのには、国王の許可がいるだろう。6人は玉座の間に向かう。その途中、そこにいたモンク僧たちが目を丸くしている。何せ、暗黒騎士に赤魔道士に白魔道士、幼女という変わった顔ぶれである。一体、何事かと思われたことだろう。

　「陛下、モンク僧長ヤン、ただいま戻りました」
　「おお･･･！　ヤンよ、戻ったか」

　ヤンの姿にファブール王が顔を輝かせる。城の守りについていたのは、若いモンク僧たちだと聞いた。どこか不安だったのだろう。

　「陛下･･･ゴルベーザなる者が、バロンを動かし、我が国のクリスタルを奪いにきます！」
　「まことか!?」
　「この方たちはそれを知らせに来てくれたのです」

　ヤンがセシルたちをファブール王に紹介すると、王は怪訝な表情を浮かべた。

　「その方たちは何者じゃ？」
　「ファブール王、時間がありません。早く守りを固めないと！」
　「しかしその姿、そなたはバロンの暗黒騎士じゃな？　バロンの者の言葉を信じてよいものか･･･」
　「王よ！　信頼できる方たちです！　私が襲われていたところを助太刀して･･･」

　ヤンの説得も、どこか疑うような表情だ。
　と、スッ･･･とギルバートが前へ進み出た。

　「お久しぶりです、ファブール王」
　「これは、ギルバート王子！」

　あ･･･とが声をあげる。そうだ、彼はダムシアンの王子だ。他国の王と面識があっても不思議ではない。ようやく、ファブール王の表情が和らいだ。

　「我が国ダムシアンも、ゴルベーザに襲われ、クリスタルを奪われたのです。父も母も･･･恋人も失いました！　このファブールをダムシアンの二の舞にされるおつもりですか！」
　「すまぬ！　まことじゃったか！」

　ギルバートの言葉に、ようやくファブール王はセシルたちの言葉を信じたようだ。深く玉座に座り、目を閉じて思案した。

　「だが、主力のモンク隊もなしに･･･そなたらも力を貸してはくれぬか」

　ファブール王の視線が、セシルたちに向けられる。それを見て、ヤンが大きくうなずいた。

　「この方たちは素晴らしい腕をお持ちです！　私と共に最前線についていただきます！」
　「お主がそこまで言うのなら、そなたらに賭けてみよう！　娘たちは救護の任についてもらおう」
　「はい･･･！」
　「わかりました」

　ファブール王の言葉に、とローザが答えた。ケアルの使えるたち3人が救護にまわるのは最適だろう。それに、彼女たちを最前線に送り込むわけにはいかない。熾烈な戦いとなるであろう戦場だ。

　「頼むぞ、ヤン！」
　「はッ！　では、セシル殿、ギルバート殿」
　「ああ･･･！」

　ヤンの言葉にうなずき、セシルが玉座の間を出て行こうとする。

　「セシル！」

　咄嗟に、ローザがセシルを呼び止めた。その声に、セシルがローザを振り返る。

　「気をつけてね･･･」
　「ああ･･･君も。、リディア、君たちも気をつけて」
　「うん」

　玉座の間を出て行ったセシルたちの背中を見送り、ローザはギュッと両手を握り合わせ、祈りを捧げた。

　「ローザ、救護室へ行きましょう」
　「･･･ええ」

　心配そうなローザの様子に、は心がざわついた。
　だって、セシルたちが心配だ。だが、同じように彼らを信じている。それに、自分がセシルたちと共に戦っても、足手まといになるのはわかっていた。
　だが、次々と運び込まれてくる若いモンク僧たちに不安にもなる。ケアルの魔法をかけながら、ローザをチラッと見やれば、彼女はケアルの上級魔法であるケアルラを使っていた。
　ハァ･･･とため息がこぼれる。果たして、自分はセシルの役に立っているのか･･･何度も思ったその考えが再び頭を過ぎってしまう。
　今のバロンにいるよりは、一緒にいてくれた方が安心だと言ってくれた。確かにその通りだろう。
　どれほどの人数が救護室に運ばれてきただろうか？　だが、セシルやギルバート、ヤンの姿はない。未だ戦っているのだろう。
　と･･･突然ローザが立ち上がる。どうかしたのか？と首をかしげるの前で、ローザが走り出し、救護室を飛び出して行ってしまった。

　「ローザ!?　どこへ行くの!?」

　慌てても追いかけ、リディアもを追いかけてくる。

　「リディアは残りなさい！」
　「いや！」

　の言葉を突っぱね、リディアが必死にを追いかけてくる。しばし逡巡したのち、はリディアの手を引いてローザの後を追いかけた。
　ローザが向かっているのは、玉座の奥だ。まるで何かに導かれるようにそこへ向かっていく。
　キラキラと輝く部屋･･･そこにたどり着いた時、目に映ったのは･･･床に倒れるセシルと、その前に立つ1人の竜騎士。見覚えのあるその姿。

　「カイン･･･!?」

　が咄嗟に名前を呼べば、カインが振り返る。その傍に、見覚えのない黒い甲冑の大きな男が立っていた。身長はゆうに2メートルは超えているだろう。けして小さくないカインよりも、さらに大きく、またその黒い甲冑が男を大きく、恐ろしく見せていた。

　「カイン･･･あなた･･･」
　「う･･･ううっ！　俺を･･･見るな！」
　「何を血迷っているのだ、カイン」

　頭を押さえ苦しむカインに、甲冑の男が低い声でつぶやいた。迷いを見せていたカインが、ハッと我に返ったように姿勢を正す。

　「ゴ･･･ゴルベーザ･･･！」

　ギルバートが苦々しくつぶやく。あの甲冑の男がゴルベーザ･･･。

　「貴様が、ゴルベーザ･･･！」

　呻き声をあげながら、セシルが顔を上げる。ゴルベーザがゆっくりと、立ち尽くすセシルに近づいた。

　「お前がセシルか。会えたばかりで残念だが、これが私の挨拶だ！」

　ゴルベーザの手に闇が集まる。セシルはクッと歯を食いしばった。

　「セシル！」
　「させるものか！」

　ヤンとギルバートが咄嗟にセシルの前へ出る。その2人目がけ、ゴルベーザは闇の波動を放った。2人の体は、いとも簡単に弾き飛ばされ、床に叩きつけられた。

　「ヤン！　ギル！」

　が声をあげる。倒れた2人を見やり、ゴルベーザは鼻で笑った。

　「虫ケラに用はない！　カイン･･･遊びはその辺にして、クリスタルを手に入れるのだ」
　「はッ！」

　カインがツカツカとクリスタルへ歩み寄り、手を伸ばす。その時だ。

　「ゴルベーザ！」

　が叫び、腰の剣を抜き、ゴルベーザに斬りかかる。が、その剣はゴルベーザの小手に阻まれ、届くことはなく･･･ゴルベーザはそのまま右手をなぎ払った。
　の小さな体が吹っ飛び、壁に叩きつけられ、動かなくなった。

　「小娘が･･･生意気な真似を･･･」

　ゴルベーザが小さくつぶやく。カインはその手にクリスタルを持ち、ゴルベーザの元へ戻ってきた。

　「やめて、カイン！」

　ローザがカインの前に立ちはだかると、カインは一歩後ずさった。カインにとって、ローザは愛する女性だ。彼女の声は、何よりもカインの心を揺さぶる。

　「さ･･･下がるんだ･･･ローザ･･･！」

　セシルが必死に声をあげると、ゴルベーザは鼻でフッと笑った。

　「ほう、そんなにこの女が大事か。ならば、この女は預かっていこう。お前とは、ぜひまた会いたい。その約束の証としてな」
　「キャ･･･」

　ゴルベーザがローザに手をかざすと、ローザの意識がフッと途絶え、小さな体がゴルベーザの腕の中へ倒れこんだ。

　「行くぞ、カイン！」

　ゴルベーザがローザの体を抱え、クリスタルルームを出て行く。カインが足を止め、セシルを振り返った。

　「命拾いしたな。セシル！」
　「ま･･･て！　くっ･･･」

　追いかけようにも、体が動かない。
　事の成り行きを見守ることしか出来なかったリディアが、ようやく我に返り、慌ててケアルを唱えた。

　「だいじょうぶ？」
　「ありがとう、リディア」

　ギルバートの礼に「ううん」とリディアが首を横に振り、傍らのセシルが立ち上がる。フラフラした足取りでにそれでも走り寄った。

　「･･･！」

　抱き起こして体を揺する。リディアもに駆け寄り、再びケアルを唱えた。

　「う･･･」
　「･･･！」

　呻き声をあげたに、セシルがホッと息をついた。リディアも「よかった･･･」とつぶやく。

　「とにかく、殿をベッドへ･･･！」
　「ああ･･･」

　の体を抱きかかえ、セシルはヤンの後に続いてクリスタルルームを出た。