ホバー船で移動すること数時間･･･すっかりとリディアは居眠りをしてしまい、セシルに肩を揺すられ、目を覚ました。
　眠ってしまっていたことに慌てて謝り、はリディアと手を繋いでホバー船を下りた。
　山肌にぽっかりと開いた洞窟の入り口。ここがアントリオンの生息地だという。
　中の構造に詳しいギルバートを先頭に、洞窟の中へ足を踏み入れる。今まで通った霧の立ち込める洞窟、水の流れる洞窟とはまた違ったところ。今までの洞窟よりか、幾分歩きやすいのは、今まで何人もの人々が、さばくの光を求めてこの洞窟を訪れているからだろう。

　「アントリオンは、満月の夜にしか産卵しないんだ･･･。今夜はちょうど満月。きっと、さばくの光を手に入れることが出来るさ」
　「そうなのか･･･。やはり、高熱病にかかる人は多いのか？」
　「うん、そうだね。砂漠の暑さに慣れていない人や、女、子供、老人がかかりやすい。とリディアが無事なのが不思議なくらいだよ」

　とくに、リディアは無理な召喚をして、体力を消耗していた。高熱病にかかっていても、不思議ではなかった。セシルとが彼女を必死に守ったおかげだろう。
　洞窟の中はヒンヤリとし、進んでいく中でモンスターに襲われた。

　「この洞窟に魔物が出るなんて･･･今まで、そんなことはなかったのに」
　「他の魔物も凶暴化している。一体、何が起こっているのか･･･」

　今まで大人しかったモンスターが、人々を襲うようになっている。世界各地を回っていたセシルは、それを痛感していた。

　「なんだか怖いね･･･。魔物が凶暴化して、町にいる人々を襲い始めたら･･･」
　「一体、どうしてこんなことに･･･」
　「･･････」

　バロン王がクリスタルを集め始めた頃から、おかしくなったような気がする。いや、それはセシルの考えすぎだろうか？
　だが、優しかったバロン王の豹変･･･モンスターの凶暴化･･･それが無関係とは思えないのだ。

　「セシル？　どうしたの？」

　押し黙ったセシルに、が声をかける。慌てて、セシルはに顔を向ける。こういう時、兜で顔が隠れていてよかったと思う。表情を曇らせているところを見せたくはない。
　様子のおかしいセシルに、は少しだけ眉根を寄せる。
　ミシディアから戻って来てから、セシルはおかしい。いや、おかしいというか、思案することが多くなった。
　休む時以外、兜を脱がないので、彼がどんな表情をしているのかは、わからないが、その表情が暗いことくらいはわかる。
　バロン王に謀反の疑いをかけられ、カインと共に隊長の座を剥奪。そのセシルの後釜についたゴルベーザという人物。
　ギルバートが言うには、黒い甲冑に身を包み、人とは思えぬ強さでダムシアンを襲い、火のクリスタルを奪ったという。
　いずれ、会うことになるだろう。クリスタルをゴルベーザから取り戻し、それぞれあった場所へ戻す･･･それがセシルの新たな目標だ。

　「少し、休憩しようか。魔法陣がある」

　ギルバートの言葉に、3人がうなずく。
　こうして見ると、セシル以外の3人は旅慣れていない。ギルバートは王族だ。旅をするといっても、せいぜいカイポへ行くぐらいだろうし、それにはホバー船を使えばいい。
　もずっとバロンで修行中の身だった。実戦経験は今回の旅が初めてである。
　リディアなど、まだ子供だ。旅などしたこともなければ、唐突に巻き込まれ、こんなことになったのだ。
　ローザを早く助けたいと思うが、たちのことにも気を配らなければならない。
　リディアの様子を見ていたが、不意に立ち上がり、セシルのもとへ寄って来た。

　「･･･セシル」
　「うん？　どうしたんだ？」
　「ごめんね･･･」

　いきなりの謝罪に、セシルは目を丸くする。ああ、いけない･･･今は兜を脱いでいる。表情には気を付けないと･･･。

　「いきなりどうしたんだ？　なんで謝るの？」
　「だって･･･私、やっぱり足手まといになってる。バロンを出るときに、セシルが危惧した通りだわ」
　「･･･」
　「あなたの言う通り、バロンに残っていれば、こんなことには･･･」

　の気弱な言葉に、セシルは眉根を寄せる。
　何を今さら･･･というよりも、なぜそんなことを言うのか･･･という戸惑いが大きい。

　「、リディアもギルバートも弱音を吐かずにがんばっている。もちろん、だってここまでがんばってきたじゃないか」
　「セシル･･･」
　「それに、今のバロンは危険だ。君を残して来なくて良かったと安堵してるくらいだよ」
　「･･･うん」
　「君は足手まといなんかじゃない。魔法だって、色々と覚えてきているじゃないか。剣だって･･･良ければ、僕が稽古をつけるよ」
　「本当!?」

　パァ･･･とが顔を輝かせる。突然の変わりように、セシルは戸惑いがちに「うん」とうなずいた。

　「うれしい･･･。私、バロンにいた頃は、はみだし者だったから、なかなか教えてくれる人がいなくて･･･。赤魔道士なんて、中途半端なもの、辞めてしまえって言われてたから･･･」
　「そうなのか？」
　「うん･･･。白魔法はローザが教えてくれてたけど、黒魔法と剣については、ほとんど独学。だから、周りのみんながラ系の魔法を使えるのに、私は基本の3種の初期しか使えないの」
　「･･･君がそんな目に遭ってたなんて、ちっとも知らなかった」
　「あ、そんな大げさに考えないでね？」

　いけない。セシルに余計な心配をかけてしまった。表情を曇らせたセシルに、慌てては言葉を足した。

　「赤い翼の隊長に、剣を教えてもらえるなんて、すっごいうれしい！」
　「･･･元隊長、だけどね」
　「元でも現でもいいの！　セシルの剣の腕は、間違いないでしょ！　あ、私も暗黒騎士になろうかな～」
　「駄目だっ!!」

　声を荒げたセシルに、だけでなく、ギルバートとリディアも驚き、セシルへ視線を向けた。いつも穏やかなセシルが声を荒げるなど、めずらしい･･･。

　「ああ･･･大きな声を出してごめん･･･。でも、暗黒騎士になるなんて、駄目だ。こんな忌まわしい力･･･」
　「セシル･･･」
　「僕は･･･今までバロン王のために、この力を使いたいと思っていた。けれど･･･バロン王を信じていいのかわからない今は･･･」

　頭を抱え、悩むセシルに、はそっとその手を取った。

　「セシルはセシルだよ」
　「･･･え？」

　の言葉に、セシルは小首をかしげ、彼女を見つめる。フフッ･･･とが微笑む。

　「セシルは優しすぎるよ。誰かのことを思って、悩みすぎ。今もそう。私の悩みを自分のことのように悩んでた。でも、セシルはセシル。あなたが暗黒騎士であろうが、竜騎士であろうが、あなたはあなたでしょう？　大丈夫。私は、どんなセシルでも好きよ」

　優しいの言葉に、セシルはそっと目を閉じ･･･「ありがとう」と小さくつぶやく。
　その2人の仲睦まじい姿に、ギルバートとリディアは顔を見合わせ、微笑んだ。

***

　満月の夜に産卵するというアントリオン。都合のいいことに、今宵は満月。4人がアントリオンの巣に辿り着いた時、ちょうど産卵が始まる時だった。
　のそのそと動く、赤い巨大な生き物に、リディアが驚いて「キャ･･･！」と悲鳴をあげる。ギルバートが「シッ！」と小さく注意した。

　「大丈夫。アントリオンは大きな体をしているが、大人しいんだ、もう少し待とう。産卵が終われば、近づいても大丈夫だ」

　ギルバートの言葉に頷くも、リディアはまだ不安そうで･･･ギュッとの手を握り締めてきた。
　やがて、産卵を終えたアントリオンがその場を離れ、地中へと潜って行く。

　「僕が取ってこよう。みんなはここで待ってて」
　「ああ、頼む」

　ギルバートがアントリオンの産卵地へ足を踏み入れた時だ。巨大な角のようなものが2本、地中から生え、ギルバートを襲った。

　「ギル！」

　慌ててブリザドの魔法を放つ。寸でのところで角を回避するギルバート。アントリオンが、さばくの光を奪いに来たセシルたちを攻撃してきたのだ。

　「行くぞ、！」
　「うん！」

　剣を抜き、セシルがに声をかける。はうなずき、リディアを振り返った。

　「リディアは安全な場所に隠れてて！」
　「う･･･うん･･･」

　セシルと共に、はアントリオンに向かって行く。ギルバートも竪琴を奏で、何かの歌を歌う。きれいな歌声だ。まるで癒されるような･･･。
　セシルの暗黒剣と、の剣。それらに対し、アントリオンは反撃を繰り返す。

　「･･･あたしも！」

　リディアは決心し、呪文の詠唱を始める。無理をしては、体に大きな負担がかかり、セシルたちに迷惑をかけてしまうことは理解している。
　それならば･･･自分の力で呼べる幻獣を･･･。
　アントリオンの鋭い牙がに襲いかかろうとした時･･･空間が歪み、そこからチョコボが姿を現した。
　に襲いかかろうとしていたアントリオンの顔面を、チョコボが何度も蹴りつける。チョコボはその脚力もさることながら、蹴りの威力は並みのモンスター以上の打撃だという。
　顔面を何度も蹴られ、アントリオンがのたうちまわり、砂埃が舞う。そのまま、逃げるように砂の中へとアントリオンは逃げて行った。

　「･･･今のチョコボは、リディア？」

　セシルが振り返って問う。リディアは「う、うん･･･」と小さくうなずいた。いけないことをしてしまったかと、不安になる。

　「すごいわ！　リディアのおかげで助かったもの！　ありがとう！」

　に抱きしめられ、感謝の言葉を告げられ･･･リディアはキョトンとする。怒られるどころか、感謝されてしまった。
　なんだか、むずがゆい。今までセシルに守られてばかりだったというのに、役に立つことが出来た。それが素直にうれしいと思った。

　「今のが召喚魔法かい？　初めて見たけど、すごいんだね」

　ギルバートも感心したように声をあげ、リディアを見つめるので、気恥かしさから、うつむいてしまった。

　「ギル、さばくの光は？」
　「ああ･･･ここに･･･」

　ギルバートが持っていたのは、手の平サイズの丸い物体。だが、宝石のように美しい。これがさばくの光か。

　「これを高熱病にかかった人に照らすことで、体内の熱が冷めて、治療することが出来るんだ」
　「光を当てるのに、体温が下がるの？　不思議ね」
　「僕も子供の頃に1度だけ高熱病を患って、さばくの光のお世話になったことがあるけれど、驚くほどに体温が下がって楽になるんだ」
　「へぇ･･･」

　興味深そうにマジマジとさばくの光を見つめる。彼女はどちらかというと、探究心が強い。物珍しいものが面白いのだろう。

　「しかし･･･大人しいアントリオンが人を襲うなんて･･･」

　ギルバートが表情を曇らせ、地中に逃げたアントリオンを思い出す。アントリオンが人を襲うなど、見たことのない姿だった。

　「最近、魔物の数が増えた。今まで大人しかった獣たちまで襲ってくる。やはり、何かの前触れ･･･」

　嫌な予感しかしなかった。今まで良くないことが続いている。これを「気のせい」で済ませてしまっては、いけない気がした。
　そんなセシルに、が急かすように声をかける。

　「セシル、早くローザのところへ戻りましょう」
　「ああ･･･行こう」

　の声に、セシルは顔をあげ、うなずいた。