薄暗い洞窟から外へ出ると、すでに日は高くなっていた。
　出発前にセシルとが押し問答していたせいか、予定よりも遅くなってしまった。

　「もう少し先にミストの村がある。この指輪を届けたら、少し休もう」

　を気遣ってか、そんなことを言ってくれるセシルだが、は申し訳なくて仕方がなかった。
　谷を歩いている時も、セシルはを気遣ってくれた。先を歩くカインは振り返りもしないが。

　「･･･セシル」
　「うん？」
　「ごめんね」
　「え？」

　小さくつぶやいたの声に、セシルがこちらへ顔を向ける。もちろん、兜の下の表情はわからない。
　怒っているのか、呆れているのか･･･無理を言ってついて来たのは自分だというのに。

　「大丈夫だよ、。もうすぐミストの村だ」

　情けなくて、涙が出そうだ。はっきり言って、足が限界なのである。足元の悪い場所を歩き通しだったため、疲労がひどい。だが、セシルたちにそれを感づかれたくなくて･･･隠れてケアルをかけてみたが、足のマメには効いたが、体の疲れには効果がなかった。
　やがて見えてきた集落に、はホッとした。これで少し休める。だが、これからまた同じ道を通ってバロンまで戻ることになるのか･･･と、の気持ちは少し沈んだ。
　せめてチョコボがいれば･･･と思わずにいられない。

　「ほら、。村に着いたよ」
　「う、うん･･･」

　村の入り口を通り抜け、家屋が並ぶそこはミストの村だ。ホッと息を吐く。

　「あとは、この指輪を･･･」

　セシルが懐から指輪を取り出すと、その指輪についていた赤い石が突然光り･･･そこから何体もの炎の塊･･･いや、モンスターのボムが出現した。

　「な･･･!?」

　愕然とするセシルたちの前で、ボムが炎を撒き散らし、爆発する。あっという間に、辺り一面は火の海と化した。

　「ど･･･どういうことなの!?　なんで･･･!!」
　「まさか･･･僕らはこのために･･･？」
　「この村を焼き払うためだったのか･･･」

　がガクガクと肩を震わせる。目の前で炎が上がり、人々の悲鳴がそこかしこで聞こえる。
　なぜ、バロン王がこんなことをしたのか･･･3人は訳も分からず立ち尽くしていた。
　と、村の奥の方で子供の泣き声がする。足が震えてまともに歩けないをセシルが支え、泣き声のした方へ歩いて行くと、そこには緑の髪をした少女がいた。

　「大丈夫･･･!?」

　その少女の傍らには1人の女性が倒れていて･･･どうやら亡くなっているようだ。はそちらを見ないようにして、女の子の体を自分のもとへ引き寄せる。
　怯えている場合ではない。は必死の思いで女の子に近づくと、その小さな体を抱きしめた。
　炎が迫っている。いつまでもここにいるのは危険だろう。だが、女の子はその場を離れようとしない。

　「さ、ここは危ないわ！　私たちと一緒に･･･」
　「おかあさんのドラゴンがしんじゃったから･･･おかあさんも･･･」

　嗚咽を漏らす少女の言葉に、セシルとカインがハッとなる。

　「そういえば、聞いたことがある。魔物を呼び出す力を持つ者･･･確か、召喚士」
　「まさか･･･ドラゴンって、僕たちが倒した霧の竜･･･？」

　セシルの言葉を聞き、少女がパッとから体を離した。その顔は青ざめている。

　「じゃあ、おねえちゃんたちが、おかあさんのドラゴンを！」
　「まさか、君のお母さんを殺してしまうことになるとは･･･」

　セシルが呻くように言葉を発する。少女がどんどんとから後ずさる。その表情は恐怖と嫌悪に包まれていた。

　「どうやら陛下はこの村の召喚士を全滅させるために、俺たちをここまで･･･」
　「カイン！　なんてことを･･･」
　「それが事実だ。かわいそうだが、その少女も･･･」
　「カイン！」

　怯える少女に顔を向けたカインの腕を、が掴み、セシルがカインの前に立ちはだかった。

　「カイン！　やめるんだ！」
　「やらねば俺たちがやられる！」
　「子供だぞ！」
　「陛下に逆らえるか？」
　「こんな殺戮を繰り返してまで、陛下に従う気はないっ！　どうしてもと言うのなら･･･」

　セシルが腰の剣に手をやる。慌ててが「セシル！」と声をあげる。そのセシルの行動に、カインが「フッ･･･」と鼻で笑った。

　「そう言うと思ったぜ、セシル。1人でバロンを抜けるなんて、させやしないぜ」
　「カイン･･･？」

　カインの口元がニヤリ、笑みの形を作る。セシルとは顔を見合わせた。

　「いくら陛下に恩があるとはいえ、竜騎士の名に恥じる真似を出来るわけがなかろう」
　「じゃあ、カイン･･･お前も･･･」
　「もちろん、お前と同じ考えだ。だが、バロンは世界一の軍事国。俺たちだけで立ち向かっても、どうにもなるまい。他の国に知らせ、援護を求めんとな。ローザも救い出さんと！」

　カインの力強い言葉に、セシルとがうなずく。それにはまず、ここを出なければ。
　火の勢いがセシルたちを襲う。このままでは、バロンと戦う前に、焼け死んでしまう。

　「あ･･･」

　振り返れば、少女がガクガクと震えていて。が慌てて手を差し伸べた。

　「ここは危ないから、私たちと一緒に･･･」
　「いや！」
　「大丈夫よ。怖がらないで･･･」
　「ちかよらないで！」

　ブルブルと首を振り、泣き叫び、少女がから逃げるように後ずさる。その少女に、は微笑みながら近づいた。

　「ね？　お願いだから･･･」
　「もう、いやあ！　みんな！　みんな、だいっきらい！」

　泣き叫んだ少女の声に応えるように、少女の目の前の空間が歪み･･･そこから巨人が姿を現した。
　あ然とするセシルたち3人の前で、巨人が大きな足を振り上げ、そのまま振り下ろした。すまさじい振動に、の体が倒れる。セシルが慌てての体を支え･･･巨人が再び足を振り下ろした。
　大地震が発生し、揺れる大地に体は跳ね飛ばされ･･･セシルは意識を失った。

***

　ゆっくりと、目を開いた。まず、目に映ったのは緑色。それが草の色だと判断するのに数秒を要した。
　次いで感じたのは、腕の中の感触。視線を下ろせば、赤いケープを着た少女が、腕の中で気を失っていた。

　「･･･！　、無事か？」
　「う･･･」

　セシルが肩を揺すると、が小さなうめき声をあげて･･･息があることにホッとした。
　ゆるゆると、瞳が開く。その瞳がセシルを捉え、「セシル･･･？」と掠れた声でつぶやかれた。

　「ああ、僕だよ。、怪我は？」
　「ん･･･大丈夫･･･だと思う･･･」

　ゆっくりと起き上がり、辺りを見回したが「あ･･･」と声をあげ、立ち上がろうとするも、足がもつれてその場に崩れ落ちてしまう。そういえば、極度の疲労に襲われていたのを思い出した。
　そのの視線をたどったセシルが、少女の存在に気がつく。小さく丸くなり、倒れている少女にそっと近づいた。
　少女の顔を覗き込み、彼女がハァハァと荒い息をしていることに気づく。恐らく、先ほどの巨人を呼び出した影響だろう。子供の体には負担が大きすぎたのだ。
　少女の体を抱きかかえ、セシルはハッと気付き、辺りを見回す。

　「カイン？」

　そう、親友の姿がそこにない。「カイン！」と名を呼ぶが返事はなく･･･少女の荒い息だけが耳に届く。

　「セシル･･･カインは･･･？」

　ヨロヨロと立ち上がり、セシルに歩み寄って来たが問うが、それにセシルは答えられない。

　「･･･とにかく、ここを離れよう。この子を休ませられる場所があればいいが･･･」

　フラフラのにも肩を貸したいが、セシルは少女を抱えている。もう少しここで休みたいが、少女の体調が気になるうえに、最悪なことに遠くから野太い声で「ミストの生き残りを見つけ出せ！」と聞こえてきた。バロン兵だ。

　「、大丈夫か？」
　「う、うん･･･大丈夫･･･」

　顔色も良くないが、気丈にもは微笑んだ。「早くここを離れましょ」と告げ、森を抜けた。
　その瞬間･･･ムワリ･･･ものすごい熱気に襲われた。ここは砂漠地帯だったか。それでなくても、体力を消耗していると少女を気にかけながら、それでも出来るだけ早足に砂漠を進んだ。
　常備用の水を少女に少しずつ飲ませ、セシルは己はほとんど水分を補給せずに先を急いだ。
　いくつかの戦闘で、がモンスターに放ったブリザドの冷気が気持ちいい･･･と感じる頃である。ようやくオアシスの町が見えた時、2人はすでに走り出していた。
　オアシスの町、カイポ･･･砂漠の中の町だ。2人はホッと息を吐き、まずは少女を休ませようと、宿屋へ向かった。
　宿の主人は呼吸の荒い少女と、顔色の悪いに、慌てて部屋を用意した。
　水とタオルが差しだされ、が少女の額に浮いていた汗を拭ってやると、ヒンヤリとした感触のせいか、少女がうっすらと目を開けた。

　「あ･･･気がついた？」

　が声をかけると、少女はフイッと視線を逸らした。が眉根を寄せる。
　兜を脱ぎ、一息ついたセシルが、の声に少女に歩み寄る。

　「･･･まだ、名前聞いてなかったね。大丈夫かな？」
　「･･････」
　「･･･」

　ポンとセシルがの肩に手を置く。そして、そのまま少女の眠るベッドの傍らに座りこんだ。

　「･･･君のお母さんは、僕が殺したも同然･･･許してくれるわけはない･･･。ただ、君を守らせてくれないか･･･」

　セシルのその言葉に、少女は2人に背を向け、頭からすっぽりと掛け布をかぶってしまった。

　「･･･セシル」

　どうしたものか。が困った様子で眉根を寄せる。そんな彼女に、セシルは優しく微笑んだ。

　「いきなりは無理さ。でも、彼女はバロンに狙われている。僕たちで守らなければ」
　「うん･･･」
　「君も疲れているだろう？　今日は早く休むといい」
　「ありがとう、セシル」

　を気遣うセシルの優しさに、この人は暗黒騎士だが、心まで暗黒に染まっているわけではないと再認識する。
　それどころか、誰よりも優しく、気遣いのできる人だ。
　先にシャワーをどうぞ、と言われ、は遠慮なくそうさせてもらった。
　シャワーのお湯を止める。このオアシスの町で、水は貴重だ。カラスの行水よろしく浴室を出た。
　部屋に戻ると、セシルが椅子に座って目を閉じていた。ベッドで眠ればいいのに･･･。

　「セシ･･･」

　肩を揺すろうと、顔を近づけた時、ドキッと心臓が跳ねた。
　素顔のセシルは何度も見ているが、寝顔の彼は初めて見る。
　長い睫毛･･･整った鼻筋･･･呼吸のために薄く開かれた唇に、目が離せなくて…人の気配を感じて目を覚ましたセシルにビクッとした。

　「･･･？」
　「あ、いや、その･･･ほら、セシルも砂埃で体中ひどいでしょ？　シャ、シャワー浴びてきたらどうかな??」
　「しかし･･･」
　「あの子のことなら、大丈夫！　私に任せて！」
　「･･･そうだね。たまには、のことも信頼しなくちゃね」

　そう言って、セシルは部屋を出て行った。
　部屋を出て行ったセシルを見送り、フゥ･･･と息を吐き、は少女に目を向けた。
　布団から微かに覗く緑の髪。珍しい髪色だ。少なくとも、は今までこのような髪色をした人物と会ったことはない。
　少ししか見えなかったが、可愛らしい顔立ちをしていた。大きな瞳と、それを縁取る長い睫毛。今は幼子だが、成長すれば、さぞかし美しい少女になることだろう。

　「ねぇ･･･？　お名前、教えてくれないかな？」

　小さな声で、そうつぶやく。当然、返事はない。手を伸ばしかけ、引っ込めた。きっと彼女は拒絶するだろう。

　「あなたのお母様の代わりに、あなたを守ってあげたいの」

　やはり、少女から返事はなかった。

***

　セシルがシャワーから戻り、食事をしようとなったのだが、少女が起きない。眠っているわけではないのだが、とにかくベッドから出て来ない。
　彼女の健康のことも考え、食事を摂って欲しいのだが、事情が事情だけに無理強いもできなかった。
　食事は部屋に運んでもらい、万が一、少女が空腹を訴えた時に対応できるよう、食事を残しておいた。
　夜の帳が下りる。とりあえず、今日はもう休み、今後のことは明日にしようということになり、とセシルは眠りについた。
　そして･･･数刻後。セシルは外から放たれる殺気に、ハッと目を覚ました。

　「見つけたぞ、セシル！」

　聞こえてきた声に、セシルは枕元に置いてあった剣を取り、は慌てて少女のベッドに駆け寄った。
　開け放たれた窓の向こうに、4つの人影･･･バロン兵とジェネラルだ。

　「待ってくれ！　バロン王は･･･」
　「その王のご命令だ。ミストの生き残りの、その子供を引き渡せば、許して下さるそうだ」

　ジェネラルの言葉に、はギュッと少女の体を抱きしめる。その小さな体は震えていた。

　「ミストの者は、危険な存在らしいのでな！」
　「なんだって!?」

　ジェネラルがの方を見やる。その腕の中の存在を。はさらにきつく、少女を抱きしめた。
　セシルがベッドを下り、剣を抜く構えを見せる。出来れば戦いたくはない。

　「さあ、その娘を渡せ！」
　「断る！」
　「ならば、力ずくで奪うのみ！」

　ゆけ！ジェネラルの号令に、3人のバロン兵が剣を抜く。それより速く、セシルが剣を抜き、刃先を前へ突き出した。
　黒い衝撃波がうねりをあげて、バロン兵に直撃する。もろに直撃を受けた兵士3人は、もんどりうって苦しんだ。
　暗黒騎士が使うことの出来る技だ。剣の先から漆黒の衝撃波を放つ攻撃。並大抵の人間は太刀打ちできない。

　「く、くそ･･･！　ならば娘だけでも！」

　ジェネラルがの方へ向かってくるが、その時にはすでには呪文の詠唱を終えていて、その顔面にファイアの炎をぶつけていた。
　悲鳴をあげ、ジェネラルがのたうちまわった。「て･･･てったーい!!」と言いながら、ジェネラルが窓から逃げると、バロンの兵士たちも慌ただしく宿屋の窓から逃げて行った。

　「フゥ･･･」
　「大丈夫だったか？　」
　「うん。あなたは？　大丈夫？」

　が背後の少女を振り返ると、少女は掛け布をギュッと掴み、消え入りそうな声で「ごめんなさい･･･」とつぶやいた。

　「え？」
　「ごめんなさい･･･あたしのせいで･･･」

　ようやく口を開いてくれた。ホッとするとセシル。が少女の傍へ近づき、小さな手に触れた。

　「謝らなくていいのよ」
　「そうだ。謝るのは僕の方だよ。それも、謝って済むようなことじゃない･･･」

　セシルは少女の母の命ともいえたドラゴンを殺したのだ。幻獣と召喚士は一心同体だと聞いたことがある。あのドラゴンの命と、少女の母の命は繋がっていたのだ。
　罪のない人の命を奪ってしまった罪は消えない。

　「･･･でも、まもってくれた･･･」

　少女の小さな手が、そっとの手に触れてきた。温かい。この子は、こんなにも幼いというのに、自分たちを許すというのか。

　「あたし･･･リディア･･･」

　少女の言葉に、とセシルは目を丸くして顔を見合わせ、次いでホッと表情を綻ばせた。

　「私は。こっちはセシルよ。よろしくね、リディア」
　「･･･うん」
　「大丈夫？　お腹空いてない？　お水は？」
　「ちょっと、のどかわいた･･･」
　「うん。ちょっと待ってね」

　少女･･･リディアが心を開いてくれたのがうれしかった。セシルが「ありがとう、リディア」と伝えれば、少女は幼子特有の邪気のない笑みを浮かべてくれた。