ジオット王の元へ向かえば、王は笑顔でセシルたちを迎えた。

　「おお、待ちわびたぞ！　で、クリスタルの奪還は？」
　「実は･･･」

　セシルたちは今まで起こったことを話した。
　クリスタルを目の前にしたのに、落とし穴によって地底まで落とされてしまったことを。
　ジオット王は話を聞き、眉間に皺を寄せ、唸った。

　「そうか･･･。ゴルベーザは、最後のクリスタルを手に入れんがため、封印の洞窟を強引に開けようとしておる！　こうなっては時間の問題だ。そこで、お主らに先にクリスタルを取ってきてほしいのじゃ」
　「先に･･･？　わかりました。けれど、封印は･･･」
　「ルカよ！」

　ジオット王が誰かを呼ぶ。姿を見せたのは、先日「お人形知らない？」と尋ねてきた少女だ。

　「父上、何か？」

　なんと、この国の王女だったとは。セシルたちは目を丸くする。

　「首飾りをここへ」
　「これですか？」

　ルカが自身の首に下げていた首飾りを見せると、ジオット王が「そうじゃ」とうなずく。王が与えたのであろう首飾りを、ルカは父に渡した。

　「何を隠そう、この首飾りこそ、封印の洞窟の入口を開ける鍵なのじゃ！　これがなければ、洞窟は何者も受け入れぬ！　なんとしても、最後のクリスタルを守らねばならん！」
　「やってみます！」

　首飾りを受け取り、セシルが力強く答えた。
　だが、1つ問題がある。セシルたちが手に入れたファルコン号･･･あれでは、地底の熱に耐えられず、溶岩の上を移動できないのだ。さて、どうしたものか･･･と悩んでいると、ジオット王が声をかけてきた。

　「何か？」
　「先日、城の者がそなたたちの仲間を発見してな。今は救護室におるのじゃが」
　「仲間･･･？」
　「シドといったか？　あの飛空艇の技師じゃ」
　「え!?」

　シドが生きている!?　セシルたちはジオット王に頭を下げると、急いで救護室へ向かった。
　事情がわかっていないエッジが、「おい！　どうしたんだよ！」と声をあげると、リディアが「いいから、黙ってついてきて！」と怒鳴った。
　救護室に入ると、扉の開いた音に気付いたのか、シドの声がした。

　「なんじゃーメシか？　まったく、ここの料理はワシの口に･･･」
　「シド！」

　セシルがベッドの上のシドの姿に声をあげ、彼に駆け寄った。

　「無事だったのね！」

　ローザも安心したように顔を綻ばせ、カインはハァ･･･とため息をついた。

　「あれだけカッコつけといて･･･」
　「ワハハ･･･！」

　照れくさそうに頬をポリポリと掻くシドに、リディアが「でも、良かった」と笑いかけた。
　と、その様子を見ていたエッジが腕を組み、シドを覗き込んできた。

　「なんだ、このじじい？」
　「じじいじゃと！　無礼者が！」
　「無礼なのは、じじいの方だ！」
　「なんじゃと〜!?　誰じゃ！　この生意気なヤツは!!」

　憤慨するシド。無理もない。初対面の若造に「じじい」呼ばわりされた上に、「無礼だ」と言われたのだから。
　セシルはこめかみに手をやり、ハァ〜･･･とため息。そのセシルとは対照的に、エッジはニヤリと笑った。

　「ヘッヘ！　オレ様がエブラーナ王子エッジ様よ！　よろしくな、じじい！」
　「口は悪いが、確かに王子様らしい」

　エッジの自己紹介に、カインが心底呆れた口調でつぶやく。

　「おまけにハンサム！　腕も立つと！」

　バン、と自分の胸を誇らしげに叩き、エッジが得意気に言い放つ。シドは完全に胡散臭いものを見る目だ。
　そのエッジの腕を、リディアがグッと掴んだ。

　「おじちゃんは、ケガしてるんだから、あんまり怒らせないの！」
　「お･･･おう･･･」

　リディアが叱りつけると、途端にエッジが委縮する。その姿に、シドがニヤリと笑った。

　「なんじゃ？　リディアの尻に敷かれとんのか？」
　「る、るせー！」

　シドの言葉に、リディアが首をかしげる。傍らにいたに、「尻に敷くってどういう意味？」と尋ねている。「そうね･･･」としばし逡巡し、「その人に対して、立場が上になる･･･みたいなことかしら？」と答えた。

　「それより、セシル。ゴルベーザは？」

　エッジが大人しくなると、シドはそう問いかけてきた。途端にセシルの表情が曇る。

　「四天王を倒したが、クリスタルは最後の1つを残して全て･･･」
　「なんじゃと!?」
　「最後のクリスタルを取りに行きたいのだけど、エンタープライズは･･･地上」

　バブイルの塔で地底に落とされたセシルたちには、移動手段はファルコンのみだ。だが、そのファルコンは･･･。

　「敵から奪った飛空艇では、溶岩の上を飛行できん」

　カインの言葉に、一同がうなずいた。シドがそれを聞いて、ニヤリとした。

　「フフ！　ワシの出番のようじゃの！　ワシがいないと、何も出来んのか。まったく･･･」

　そう言って、起き上がると、シドはベッドを出ようとする。が、慌てて様子を見ていたドワーフが近づいて来た。

　「おっさん、寝てなきゃダメー！」
　「ケガ治るまで、待つー！」
　「お前らだって、おっさんじゃろが！」

　シドのツッコミに、ドワーフたちが押し黙る。

　「ええい！　悠長なこと言っとれんわ！　お前らも手伝わんかい！」

　ドワーフたちを引き連れ、救護室を出て行ったシドに、セシルたちはあ然としてしまった。

　「･･･飛空艇のことになると、人が変わるのね」
　「そうだね」


　のつぶやきに、セシルが苦笑する。さすが「飛空艇のことについては、右に出る者はいない」と言われるほどだ。

　「さて･･･改造にはまた数日かかるかもしれないから、僕たちはゆっくりしようか」
　「でも、大丈夫かしら？　ゴルベーザは封印の洞窟へ向かったんでしょう？」
　「そうは言っても、移動手段がないのだから、仕方がない」

　ローザが不安げに言うと、カインが腕を組み、応えた。ローザは「そうよね･･･」とうつむく。こうしている間にも･･･と考えてしまうのだろう。

　「シド、無茶をしなければいいけど」

　父親同然のシドのことを思い、ローザはポツリとつぶやいた。

***

　にセシルとのことを告白されたのは、この場所だった。
　ローザは見張り台の上で、生暖かい風に吹かれながら、思い出していた。
　あの時、自分は初めて人に手を上げた。憎いと思った。バロンの名門であるファレル家の令嬢が、一般庶民である家の娘に負けたのだから。
　セシルの気持ちに気付いたのは、いつだっただろうか？　自分ではない少女のことを見ていると気づいたのは･･･。

　「なんじゃ、ローザ。こんな所に1人で」
　「シド･･･休憩？」
　「うむ。少し息抜きせんと、失敗してからでは遅いからな！　ローザやセシル、カインの身に何かあったら大変じゃ！」

　ワハハ･･･と豪快に笑うシドに、ローザは苦笑いを浮かべる。そんな彼女の様子に、シドは首をかしげる。

　「どうした？　セシルとケンカでもしたのか？」

　フルフルと首を横に振る。この人は、自分とセシルが恋人同士になることを熱望していた。当然、そうなるだろうと信じていたはずだ。
　だから、シドはのことをあまり快く思っていない。セシルとローザの仲を引き裂こうとする娘･･･という認識のせいだ。
　まさか、それが現実になろうとは。

　「シド･･･私、セシルにフラれちゃった･･･」
　「なに!?　なぜじゃ！　まさか、か？」

　シドが驚愕に目を見開く。ローザは小さくうなずいた。

　「そう。が好きなんですって」
　「あの娘･･･！　セシルとローザの邪魔をしおって！」
　「違うの！　は･･･ずっと私のことを気にして、セシルへの気持ちを封印していたの。今回は、セシルが自分の気持ちを口にしたのよ」
　「そう聞いたのか？」
　「面と向かって言われてはいないけれど･･･はそういう子。私のこと、“親友”だと思ってくれてるの」

　伏し目がちに、ローザはつぶやく。ローザがの気持ちに気付くまで、ローザがセシルを好きになるまで、2人は真に親友同士だった。

　「ローザ･･･おまえは、それでいいのか？」

　シドの問いかけに、ローザはそっと目を閉じた。ギュッと胸の辺りを握り締める。

　「悔しいけど、セシルの気持ちを私に向けるのは無理だもの。を裏切れないって言われたわ」
　「しかし、セシルはあの娘のどこがいいんじゃ？　赤魔道士なんていう、中途半端な存在のどこが･･･」
　「やめて、シド。のことを悪く言わないで。は、自分に実力がないと思って、必死なの。だけど、あの子は誰も頼れず、自分の力だけで黒魔法の基本の3種を覚えた。並大抵の努力じゃないわ」

　ずっと傍にいたから、知っている。白魔法は、ローザが教えることができた。ファレル家の令嬢として、教師には事欠かなかったからである。
　だがは、庶民の娘であるだけでなく、白魔法も黒魔法も、その上剣技まで扱おうとしていたのだ。出来るものなら、やってみろ･･･と冷たい視線を向けられていた。

　「ローザ･･･」
　「今はまだ、心の整理がついてない。のことも、許せない。けど･･･を失うことがセシルにとって、1番耐え難いことだと気づいたから･･･」

　あの時･･･ローザがを見捨てた時、セシルは完全に気が動転していた。いつもの冷静なセシルではなかった。を失うことへの恐怖。その様子がありありと見て取れた。
　を見殺しにしたことを、誰も責めなかった。カインやリディアも。2人だって、ローザがやったことに気付いているだろうに。
　そして、とはあの時以来、まともに目も合わせていない。怖かった。に恨みのこもった視線を向けられるのが。

　「セシルはなんと言っとるんじゃ？」
　「え？」
　「お前とのこと、何か言っとらんのか？」
　「今は何も･･･。セシルのことだから、きっと私とに任せてくれているんだわ。仲直りをしろとも、何も言われてない」

　ローザはハァ･･･と息をこぼし、真っ黒な空を見上げた。

　「いっそ、私のことを殴って罵ってくれたらいいのに･･･」

　そんなことには、ならないとわかっているけれど･･･。

***

　「おねえちゃん」

　声をかけられ、立ち止まる。顔を後ろへ向ければ、エメラルドグリーンの髪をした少女が駆け寄ってきた。

　「リディア、どうしたの？」
　「おねえちゃん、セシルと“コイビト”なんだよね？」
　「い、いきなり何??　ローザの前で言っちゃダメよ？」

　シーッと口の前で人差し指を立てれば、リディアは心得た、とばかりにうなずいた。

　「おねえちゃんのことを思うと、胸が苦しくなったり･･･」
　「あ〜･･･リディア、その辺の詳しい情報は、いらないから」

　自分が教えたことを、まんま当てはめようとしたリディアに、は慌てて口をはさんだ。
　セシルの気持ちを言われるのは、気恥ずかしい。深い関係になってしまったから、なおさらだ。

　「リディアは、まだわからない？」
　「･･･うん。あたしがセシルを好きなのとは、違うんでしょ？」
　「違うと信じたいわ･･･。私、リディアも恋のライバルになったら、くじけちゃうもの」

　ローザに続いて、リディアも･･･だなんて。
　だが、様子を見る限り、リディアのセシルへの想いは、兄に対するようなものだ。強い信頼と、親愛。

　「あ･･･」

　と、リディアが声をあげる。「ん？」とつぶやいたに、リディアはチラッと自身の右横を見やった。
　もそっちを向き、「あ･･･」と同じようにつぶやく。そこにいたのはローザとシドだった。
　ローザとは、お互いにバツの悪い表情を浮かべる。シドも何か言いたそうではある。

　「おねえちゃんとファルコン号を見に行こうと思ってたの。シドのおじちゃん、いいでしょ？」
　「うん？　おお、もちろんじゃ！」

　リディアが機転を効かせる。本当に彼女は立ち回りがうまい。不器用なとは大違いである。
　シドについて歩いて行くリディアをが追いかける。ローザはしばし逡巡したのち、宿屋に戻ろうと体をたちとは逆の方向へ。

　「ローザ！　行かないの？」

　と、リディアの声がローザの背にかかる。驚いて、ローザはリディアを振り返った。少女は笑顔でローザを手招きしていた。
　「あ･･･」と声がもれる。「私は行かない」そう言おうと思っていたのに、足は勝手にリディアたちを追いかけていた。

　「改造前のエンタープライズがそうだったように、このファルコンもミスリル装甲が施されてないんじゃよ。だから、地熱の温度に耐えられん。低空飛行しかできんのは、エンジンの問題じゃな。そこも改修してある」

　ファルコン号を前に、シドが女性陣に説明をする。フンフン、なるほど･･･とうなずいているのは、だ。リディアは「フーン･･･」とつぶやき、船体を見上げている。ローザはただ黙って、作業をするドワーフたちを眺めていた。

　「急いどるんじゃろ？　明日の朝までには完成させるぞ！」
　「シド、無茶はしないで？　それでなくても、ケガが･･･」
　「ワシを病人扱いするな！　大丈夫じゃ！」

　心配して声をかけたを睨みつけるように、シドは表情を硬くした。リディアが「怖い〜」とローザの陰に隠れた。
　どうやら、自分はこの飛空艇技師に嫌われているようだ･･･は人知れずため息をついた。

　「さて･･･休憩はおしまいじゃ！　ワシは再び修理に取り掛かる！　また明日な！」

　そう言うと、軽快な足取りでファルコン号へ駆けて行った。

　「シドにとっては、飛空艇と一緒にいることが、何よりの薬なのかもね」

　ローザが微笑むと、リディアも「そうだね」と笑った。
　そして、翌朝･･･シドの宣言通り、ファルコン号の改修は完了した。

　「これで溶岩だろうと、なんだろうと、気にせず飛べるぞ！」
　「ありがとう、シド」

　セシルが微笑んで礼を言うと、シドの体がフラリ･･･倒れかかった。慌ててエッジが受け止める。カインが「シド！」と声をかける。そして、聞こえてきたのはイビキ。

　「よっぽど疲れてたのね」
　「ムリをするから･･･」

　リディアの言葉に、ローザがつぶやく。昨日、が案じた通りの結果になってしまったではないか。
　近くにいたドワーフに、シドを運んでもらうことにすると、セシルたちはミスリル装甲の施されたファルコン号に乗り込み、西にある封印の洞窟を目指した。