カインに引っ張られている腕が痛い。追いかけてくるモンスターを、なんとか振り払い、セシルたちは物陰に隠れた。
　ここまで、ほぼ全力疾走。セシルとカインはいいとして、女性3人にはかなりきついものだっただろう。その証拠に、3人はグッタリと座り込んでいる。

　「大丈夫か？　3人とも」

　セシルが声をかけると、3人は弱々しくうなずいた。どう見ても大丈夫ではない。
　身体的疲労もさることながら、精神的なダメージも大きい。リディアがグスッと鼻を鳴らした。
　巨大砲は、ヤンの自己犠牲により、発射を免れた。命令を下していただろうルゲイエも倒した。ドワーフたちは無事だろうか？
　と、休憩中の5人に、モンスターが近づいてくる気配があった。セシルとカインは顔を見合わせ、うんとうなずく。

　「3人はここにいてくれ。すぐ戻る」

　うん･･･と答えたのは誰だったのか。とりあえず、モンスターをここから離れた場所で倒さなければ。
　セシルとカインが離れた直後だ。モンスターの唸り声がしたのは。
　ハッとなって顔を上げれば、キマイラが2体、ギラギラと目を輝かせ、こちらに向かってきていた。
　チッと舌打ちし、は剣を抜く。咄嗟にリディアがの腕を掴んだ。

　「ムチャだよ！　おねえちゃんっ！　セシルたちのところまで逃げよう!?」
　「ダメよ！　セシルたちが、もっと強い敵と戦ってたら、どうするの？」
　「でも･･･あたしとおねえちゃんだけじゃ･･･」
　「大丈夫。2人のことは、私が命をかけても守るから」
　「イヤだよっ！　そんな風に言わないでっ!!」

　これ以上の犠牲など、いらない。リディアが必死にを止める。
　そうこうしているうちに、キマイラの1体が2人に飛び掛かってくる。がそのキマイラの顔を斬りつけると、ギャアと声をあげ、キマイラが後退する。

　「リディア、援護を」
　「おねえちゃんっ！」

　剣を構え、はキマイラに走って行く。彼女を倒す対象と決めた2体のキマイラが、その爪と牙でに襲いかかる。
　爪をギリギリのところで交わし、牙は剣で受け止める。ギリギリと力と力の勝負をしているところへ、もう1体のキマイラが襲いかかる。だが、そのキマイラにブリザラの魔法が突き刺さる。2体を襲った冷気に、キマイラが怯む。

　「ハアッ！」

　気合いの声をあげ、剣を突き出し、キマイラの片目を刺す。ギャアア！と耳障りな声があがる。剣を引き抜き、そのまま力任せに斬りつけ、唱えていたブリザラを叩きこむ。ドォ･･･と、キマイラの体が倒れた。
　ホォ･･･と息をつくも、「キャア！」というローザの声に我に返る。もう1体のキマイラは、攻撃できずに立ち尽くしていたローザに狙いを変えていた。

　「ローザっ!!」

　キマイラが爪を振り上げる。は必死にローザに向かって走り、寸でのところで彼女の体を抱えて飛び退いた。ように見えた。だが、キマイラの鋭い爪が、の背中を抉った。

　「グッ･･･」

　激痛に意識が遠のきそうになる。リディアが「おねえちゃんっ!!」と悲鳴をあげる。
　グルル･･･と唸り、キマイラが口を開け、に襲いかかる。ダメだ･･･意識が朦朧とする。出血がひどい。必死に呪文をつむぐが、精神力が続かない。

　「おねえちゃんっ!!」

　リディアが叫び、ブリザラの魔法を放つ。それでも攻撃の手を止めないキマイラ。もうダメだ･･･遠のく意識の向こうで、キマイラの断末魔の声が聞こえた気がした。

***

　「っ!!」

　セシルがの体を抱き起す。駆け寄ってきたリディアが、半泣きの状態で「おねえちゃん!!」と叫ぶ。

　「ローザっ！」

　カインがの傍らに座り込み、ローザに声をかける。「ケアルを･･･！」と訴えるが、ローザは呆然と座り込んだままだ。
　セシルがありったけの魔法力でにケアルラを施す。自分の魔力の低さを呪った。しょせん、付け焼刃の白魔法なのだ。

　「･･･ダメだ･･･死ぬな･･･！」
　「おねえちゃん･･･おねえちゃん･･･っ！」

　リディアがの手を握り締め、何度も名前をつぶやく。ケアルラの光が、の背中の傷をゆっくりと塞いでいった。こんなことなら、きちんとハイポーションを買っておけば･･･！

　「傷は塞がったな。あとは･･･出血だ。流れ出た血は、ケアルじゃどうにもならん」

　カインが冷静に告げる。セシルは完全に動転しており、リディアはとうとうグスッと鼻を鳴らして泣き出した。

　「しっかりしろ！　3人とも。早くここを出るぞっ！」

　こうなったら、モンスターに見つかる前に、塔を出るしかない。セシルが弱々しくうなずき、を背負う。
　まるで戦力にならない3人を連れ、カインは先頭にたち、突き進む。ようやく出口が見えた。入ってきた時のつり橋を渡ろうとした時だ。

　「なかなか楽しませてくれる･･･」
　「ゴルベーザ!?」

　カインがチッと舌打ちする。この最悪な状況で、ゴルベーザなど相手にできるはずもない。
　だが、ゴルベーザは姿を現さない。声だけだ。

　「鬼の居ぬ間に命の洗濯か？　遊びはこれまで･･･。そろそろ、お別れを言おう。さらばだ･･･！」

　と、背後のドアが爆発する。まさか･･･とつぶやくカインの予想通り、爆発がつり橋を襲った。

　「走れっ!!」

　そんなものが何の役にも立たないことは、わかっていた。
　橋が壊れ、カインたちの体が落ちる。このまま地面に衝突か･･･と観念したときだ。エンタープライズが通り抜けざまに5人の体を受け止めた。

　「ギリギリ、セーフじゃったの！」
　「シド･･･！」

　カインがホッとして息を吐く。シドがセシルたちを見回し、眉根を寄せた。

　「なんじゃ、カイン以外は死にそうな様子で･･･。そういえば、ヤンはどうした？」
　「･･･巨大砲を食い止めるため、犠牲になった」
　「そうか･･･。で、その姉ちゃんは？」

　シドがチラリと見たのは、リディアだ。彼がいない間に仲間になったため、知らないのだろう。

　「ミストの召喚士の生き残り･･･リディアだ」
　「ミストの？　そうか･･･生き残りか」

　ミストの大地震のことは、シドも知っているのだろう。痛々しそうな様子でつぶやいた。
　と、エンタープライズの後を追いかけてくる機影が見える。赤い翼だ。

　「ちっ！　追ってきおった！」
　「振り切れんのか!?」
　「こっちの方が性能は上のはずじゃが･･･！　ヤツらも赤い翼を改造したらしいの！」

　エンタープライズと赤い翼の追いかけっこが始まる。グングンとその距離が縮んでいく。

　「追いつかれるぞ！」
　「ふんばれ！　エンタープライズ!!」

　だが、改造された赤い翼は最新型のエンタープライズに迫ってくる。シドは船体に鞭打つように、エンジンを加速させる。

　「くそっ！　エンジンがもたん！　代われい、セシル！」
　「･･･え？」

　シドに怒鳴られ、セシルがフラフラと立ち上がる。彼は「赤い翼」の隊長だった。その際に、飛空艇の操縦技術をシドに叩き込まれていた。
　舵取りを任されたセシルは、戸惑いながらの体をゆっくりと横たえると、操縦を代わった。

　「シド、どこへ･･･？」
　「エンタープライズが地上に出たところで、この爆弾で穴を塞ぎ、食い止める！」
　「な･･･!?」

　手にした巨大な爆弾。セシルとカインが愕然とする。

　「まさか、そんなことをさせるわけには･･･!!」
　「フフ･･･ローザとセシルの子が見たかったが･･･ヤンが寂しがるといかん。お前たちは、バロン城に向かい、ワシの弟子たちに会え！」
　「シドッ!!」
　「いいな！　バロン城へ急げ！」

　そう言い残すと、シドは飛空艇から飛び降り、セシルは舵を切り、地上への道を通り抜けた。
　その瞬間、下から爆風が襲い掛かり、エンタープライズの船体があおられる。
　シドの目論見通り、地底への道は塞がった。

　「シド･･･」
　「どいつもこいつも、死に急ぎやがって！」

　カインが苦々しげにつぶやく。セシルは舵を握ったまま、呆然としていた。そのセシルの肩を、カインが揺する。

　「しっかりしろ。バロンへ向かえ。の命が危ない」
　「!!」

　ハッと我に返り、セシルはエンタープライズを飛ばした。バロンの城に飛空艇で戻るのは、いつ以来だろうか？
　飛空艇の停留所に船を下ろし、4人が地上へ下りたつと、シドの弟子たちが駆け寄ってきた。

　「セシルさん！　親方に頼まれていたんです！　フックをエンタープライズに取り付けるようにと！」
　「え･･･？　フック？」
　「ええ！　このフックを使えば、ホバー船を収容できます。それを使って、エブラーナに行けますよ」

　セシルは意味がわからず、目を丸くする。その隣で、カインが「そうか･･･」と納得したようにうなずく。

　「エブラーナの近くに、地上のバブイルの塔がある」
　「地上の･･･？」
　「お前も見ただろう、あの塔の巨大さを。アレの上は、この地上部分に突き出ている。そこにはゴルベーザの奪ったクリスタルがある。地上のバブイルの塔には、エブラーナから行くしかない」
　「そのエブラーナに行くのに、ホバー船が必要なのか･･･」
　「厳密に言うと、塔に続く洞窟に、だがな」

　カインの説明に、セシルは「そうか･･･」とつぶやいた。

　「数日もあれば、作業は終わりますよ。バロンでゆっくりしていて下さい」
　「ありがとう･･･」

　微笑んでシドの弟子にそう告げると、セシルはリディアに任せていたに目を向けた。まだ気を失ったままの彼女の体を抱きかかえると、何も言わずにその場を去って行った。

　「さん･･･？　何があったんですか？」
　「･･･ちょっとな。とにかく、飛空艇の方は頼んだぞ」
　「はい！」

　セシルの後を追いかけていくリディア。未だエンタープライズの傍で立ち尽くしているローザ。カインはローザの肩を叩き、「休もう」と彼女を部屋まで送って行くことにした。

***

　をセシルの部屋に運ぶ。リディアがバロンの町でハイポーションを買ってくる、と部屋を出て行った。
　ベッドにを寝かせ、傷の具合を見る。必死のケアルラのおかげで塞がっている。開く可能性も低いだろう。

　「･･･ごめん･･･」

　あの時、3人を置き去りにしたせいで、こうなった。まさか、1人でモンスターに立ち向かうとは思わなかった。話を聞かなくても、何があったのかなんて、すぐわかる。
　爪で切り裂かれた服。白い背中が顕になっていて･･･うっすらと残る傷跡。胸が苦しくなる。セシルはそっと、彼女の体を仰向けにした。
　青白い顔。呼吸も浅い。死なないでくれ、と祈るしかなかった。
　冷えた手を握り締め、少しでも体温が移れば･･･と願う。その指先に口づけを落とし、自身の頬に当てた。
　しばらくそうしていると、部屋の扉が開き、リディアが戻ってきた。袋を抱えた彼女は、セシルの横に座った。

　「おねえちゃん、大丈夫だよね･･･？」
　「ああ。死なせたりしない」
　「ごめんなさい･･･あたしが白魔法を使えなくならなければ、こんなことには･･･」
　「リディアのせいじゃないさ。それに、モンスターを倒すのに協力してくれたんだろ？　ありがとう」
　「セシル･･･」

　言いたいことがあった。だが、セシルはそれを聞きたいとは思わないだろう。キュッと唇を噛み、膝の上で拳を握り締めた。
　あの時、なぜローザはを助けてくれなかったのか。彼女がプロテスでもかけてくれていれば、ここまでひどい怪我をしなかったはずだ。いや、それよりも、傷を負ったに、すぐケアルをかけていれば･･･。
　攻撃手段だって、弓があった。倒すまでに至らなくても、牽制には十分だ。
　きっと、突然のモンスターの襲撃に、気が動転していたのだろう。そうに決まっている。

　「･･･セシル」
　「うん？」
　「セシルとおねえちゃんは、“コイビト”なんだよね？」
　「そうだよ」

　ハッキリと答えたセシルに、リディアは「そうだよね」とつぶやく。あの時、が説明してくれた“コイビトの定義”を思い出す。

　「セシルは、おねえちゃんのことを思うと、胸が苦しくなったり、守ってあげたいと思ったり、独り占めしたいと思うの？」
　「そうだよ」
　「･･･大切？」
　「大切だよ。誰よりも、何よりも･･･。リディアにも、きっとそういう人がいつかできるよ」

　セシルがリディアに優しく微笑みかけ、頭を撫でてやる、思えば、彼女と一緒に過ごした時間は長くはないが、ずいぶんと仲良くなったものだ。信頼もされている。彼女にとっては何年も、になるが、離れていた間、どんな心境だったのだろう。

　「リディア、は僕が看てるから、君は休むといい」
　「え？　でも･･･」
　「疲れているだろ？」
　「･･･大丈夫？」
　「ああ」

　ヤンを失い、シドを失い、精神的にも参っているのは事実だ。そのうえ、がこんな状態だ。だが、リディアがここにいても、何も出来ない。それに、外は暗くなりつつある。

　「･･･ローザとカインを探して、一緒にいるね」
　「うん」

　セシルの部屋を出ようとして、振り返る。セシルはの手を握りしめたまま、こちらを振り向かなかった。

　「･･･」

　しばらくして、そっと名を呼ぶと、ピクリ･･･の目蓋が動いた。ハッとして、ジッとを見つめると、ゆっくりとその瞳が開いた。

　「･･･！
　「セ･･･シル･･･？」
　「ああ･･･！　、よかった！」

　セシルがそっとの頬に触れる。優しく触れてきたその手に、が微笑む。

　「傷は痛む？」
　「ううん。全然痛まない。セシルが助けてくれたの･･･？」
　「ああ･･･無事でよかった」

　本当に･･･セシルがつぶやく。が「セシル･･･」と名を呼ぶ。セシルは「うん？」と応えた。

　「私･･･セシルがきっと助けてくれるって信じてた。キマイラ、倒してくれたんでしょう？」
　「うん。1体はが倒したんだろ？　強くなったね」
　「リディアの力もあるけどね」

　フフッ･･･とが笑む。だが、その表情が曇った。

　「･･･ローザ、怒ってるんだね」
　「、それは･･･」
　「当たり前よね。裏切って、傷つけた」
　「それでも、君を見捨てていい理由にならない。僕は･･･君がいなくなってしまうと思ったら、怖くてたまらなかった。怖いんだ･･･君を失うのが」
　「セシル･･･」

　の体に抱きつき、セシルは彼女の耳元でつぶやいた。の手が、セシルの髪を撫で、頬に触れる。目線を上げたセシルと目が合った。

　「好きよ、セシル。私も、あなたを失いたくない」
　「･･･、君を僕のものにしてもいいかい？」
　「え？」

　首をかしげるに口づけて。何度も何度も唇を重ねる。
　そのままの上に、セシルは覆いかぶさるように体を重ね、その夜、2人は結ばれた。