うなだれながら、ジオット王の元へ戻ると、セシルたちの様子で、何が起こったのかは察したらしい。

　「すみません。クリスタルは、ゴルベーザの手に･･･」
　「やむを得ん。こうなっては、最後のクリスタルを死守するしかあるまい」
　「最後のクリスタルは、どこにあるのでしょう？」

　ローザが尋ねる。ジオット王は、しばし逡巡した後、口を開いた。

　「南西にある封印の洞窟じゃ。ゴルベーザが向かったが、慌てるでない。封印を解くカギがなければ、あの洞窟に入ることはできん。そこでじゃ、お主らに頼みがある！」
　「クリスタルが奪われたのも、僕らの責任です！　何か力になれるなら･･･」
　「ゴルベーザが封印の洞窟に向かっている今がチャンスじゃ。バブイルの塔に潜入し、7つのクリスタルを奪い返してもらえぬか？」
　「バブイルの塔に？」

　カインが声をあげる。バブイルの塔･･･ゴルベーザが言っていた。“月への道”だと。それがどういう意味なのかは、わからないが、とにかくそこは、ゴルベーザの根城のようなものだろう。

　「敵の本拠に潜入しろとおっしゃるか!?」

　ヤンが目を丸くし、カインは唸る。

　「心配はいらん！　我らの戦車隊が敵を引き付ける！　その隙に、お主らにクリスタルを奪還してほしい！　ゴルベーザのいない今しかない！」

　ジオット王の言葉に、セシルたちは顔を見合わせる。カインが「どうする？」とセシルに尋ねた。

　「敵の基地なんでしょう？　罠とかないかな･･･？」
　「しかし、虎穴に入らずんば虎子を得ず･･･」
　「逆にチャンスかも･･･とも思えるし」
　「よし･･･」

　リディア、ヤン、 それぞれの意見を聞き、セシルは決断する。

　「やってみます！」

　クリスタルを奪われたのは、セシルたちのせいなのだ。命を懸けても取り返す必要がある。

　「そうか！　やってくれるか！　よし、戦車隊を手配しよう。今日は1日、休むといい！」

　ジオット王の言葉にうなずき、セシルたちは宿屋へ向かった。

　「ねえ、おねえちゃん」

　リディアが に声をかける。同い年くらいのリディアに「おねえちゃん」と呼ばれるのも、なんだか変な気分だ。

　「どうしたの？　リディア」
　「“コイビト”のこと、教えて？」
　「えっ!?」

　リディアから突然飛び出した言葉に、 は真っ赤になり、セシルが「なんで、リディア･･･」とつぶやく。

　「だって、おねえちゃん言ったでしょ？　10年経ったらコイビトってなんなのか教えてくれるって」
　「え？　あ･･･あぁ、そういうこと!?」

　驚いた。 の恋人･･･つまり、セシルのことを言っているのかと思ったのだ。まさか、仲間たちの前で惚気るわけにもいかない。しかし、実際は「恋人というものが、どういうものなのか教えて」ということだった。過剰に反応してしまい、恥ずかしい。

　「恋人っていうのは･･･え〜っと･･･好きな者同士のことって言うか･･･」
　「あたしは、おねえちゃんのことが好きよ？」
　「いや、普通は男と女のことを･･･」
　「じゃあ、あたしとセシルは恋人同士？　セシルのこと、好きよ」
　「そういう“好き”じゃなくて。その人のことを思うと、胸が苦しくなったり、守ってあげたいと思ったり、独り占めしたいと思ったり･･･う〜ん･･･リディアはまだそういう人がいないから、難しいのかも」
　「おねえちゃんには、そういう人がいるの？」
　「えっ!?」

　リディアは先ほどから的確に答えづらいことを尋ねてくる。もちろん、本人には悪気はまったくない。
　言葉に詰まる に、リディアが首をかしげる。当の は冷や汗ものだ。何せ、今この場にはローザがいる。彼女の前でセシルのことを言うのは憚られる。

　「リディア、 殿と話したい気持ちはわかるが、まずは宿屋へ行き、そこでゆっくり話してはどうだ？」

　助け舟を出したのは、なんとヤンだった。リディアが「それもそうね」と納得する。

　「これからは、ずっとおねえちゃんと一緒にいられるんだもんね！」
　「ええ、そうよ」

　ギュッと に抱きついてくるリディア。体は大きくなったが、心は幼い頃の純真さのままだ。
　仲良く歩いて行くリディアと の姿を見つめ、セシルはそっと微笑んだ。本当に仲がいい。本当の姉妹のようだ。リディアがまだ幼かった頃から思っていたことだが。

　「セシル･･･良かったわね」
　「え？」
　「リディアもヤンも･･･ギルバートも無事だったんでしょう？　最悪の事態を想定してたのに」
　「ああ･･･そうだね。それに、君も無事だったし、カインも戻ってきてくれた。テラのことは･･･残念だけど」

　ローザが優しくセシルに触れる。そんな彼女に、セシルは優しく微笑んだ。その視界にカインの姿が映る。セシルは、カインの気持ちを知っている。自分と仲良くしているローザを見るのは、つらいだろう。

　「大丈夫さ。後ろを向いても仕方ないからね。テラにも怒られてしまう」

　そう言って、セシルはローザの傍を離れ、ヤンの隣に並んだ。そんなセシルの姿を、ローザは寂しげに見つめた。

***

　ドワーフ族お手製の食事を取り、ヤンは腹ごなしに鍛錬へ行き、セシルとカインは武器の手入れ、リディアとローザはポーション等の整理をしていた。

　「ローザ･･･」

　そのローザの背に、 が声をかけると、彼女は無表情で振り返った。つい今しがたまで、リディアと笑顔で作業をしていたというのに。

　「少し、いいかな？」
　「･･･ええ」

　無表情のまま、ローザが立ち上がる。2人連れ立って、部屋を出て行く姿を、3人は見送った。

　「･･･なんか、ちょっと怖い雰囲気だったね」

　リディアがセシルとカインに顔を向ける。兜を脱いだカインがフゥ･･･と息を吐き、セシルを見やった。彼のその視線の意味を、セシルはわかっている。

　「少し、2人にしてあげよう」
　「いいのか？　 に任せて」
　「これは2人の問題だ。僕が口を出すことじゃないさ」

　そう言いつつも、心配そうなセシルの様子に、カインはため息をついた。
　一方、 とローザは宿屋を出ると、塔と塔の間にある、大きな見張り台へ向かった。ドワーフの見張りが2人いたが、奥の方へ行けば、会話の内容は聞こえないだろう。
　ゆっくりと立ち止まり、 はローザを振り返ったが、彼女は と目を合わせることはなかった。

　「･･･もしかしたら、私が何を言おうとしているのか、わかってるかもしれないけど、でも言わせてね」
　「･･････」

　やはり、ローザは無表情、無反応だ。それでも構わなかった。

　「ローザ、ごめんね･･･。私、セシルと両想いになった」
　「･･････」
　「ローザのことは、大事な親友。それはわかって？　でも、人の気持ちって、自分じゃどうしようもないの。私は･･･気づいたら、セシルに恋焦がれていた。けして、抜け駆けとかじゃなくて･･･」
　「言いたいことは、それだけ？」

　今までに聞いたことのない暗く低い声。感情を排除したローザの声に、 は目を丸くした。

　「抜け駆けじゃない？　セシルたちについて行って、迷惑をかけて気を引いて、私がゴルベーザに捕まっている間に、何か気を引いたんでしょ？　それに、リディアにも懐かれて、ヤンもあなたを庇うような真似をした」
　「ローザ･･･ちが･･･」
　「親友？　ふざけないで。よくもそんなことが言えたものね」
　「･･････」

　うつむいてしまう。ローザの怒りはもっともだ。ローザのいない間に、セシルと は想いを通じ合わせた。これが抜け駆けでなければ、なんだと言うのか。

　「ごめんな･･･」

　謝罪の言葉を口にしようとした瞬間、パン！と乾いた音と共に、左頬に衝撃とひりつく痛みが走った。

　「謝らないで。私を惨めな気持ちにさせないでよねっ!!」

　そう怒鳴りつけると、ローザは に背を向け、その場を駆け去った。
　そっと、殴られた頬に手を触れる。だが、痛いのは心だ。頬ではない。
　すぐに宿屋へ戻る気にはなれない。だが、時間が解決する問題だろうか？　いや、そんなことを言っている場合ではない。 たちはバブイルの塔へ潜入しなければならないのだから。

　「 」

　愛しい人の声に名前を呼ばれ、振り返る。やはり、そこにいたのはセシル。心配そうな表情で歩み寄ってきた。
　「大丈夫？」と小さく尋ねてくるセシル。 は苦笑いを浮かべた。

　「ローザに話した」
　「そうか･･･。ローザは、なんて？」
　「殴られちゃった」

　エヘヘ･･･と笑う彼女の左頬。そこにある引っ掻いたような痕。セシルが痛々しそうな表情を向ける。

　「やだ、セシル。なんて顔してるの。大丈夫よ」

　セシルの頬にそっと触れれば、その手を握られる。そのまま、その指先に口づけられた。

　「僕からも、ローザに伝えるよ」
　「ううん！　そんなことしないで」
　「どうして？　僕だって、ローザに殴られる資格があるよ」

　資格、だなんて･･･。おかしな言い方だ。悪いと思ったが、クスクスと笑ってしまった。そんな に、セシルは不思議そうに首をかしげた。

　「ごめんなさい。セシルの言い方がおかしくて。“殴られる資格”だなんて」
　「え？　あ･･･ごめん。変だったかな」
　「もう･･･。セシルってば、時々おかしいんだから」

　クスクス笑う に、セシルが微笑む。そのまま、 の小さな体を抱きしめた。

　「 が笑ってくれるなら、僕は道化師にだってなるよ」
　「セシル･･･」
　「だから、笑っていてほしい」

　セシルの胸に頬を寄せ、 は目を閉じた。
　この人の傍にいたい。何があっても。どんなことがあっても･･･。