地底都市

　仲間たちに勘繰られてはたまらないと、セシルは早朝、の家を出て自室に戻った。
　皆が目を覚まし始め、ローザが部屋にやってくる。「おはよう、セシル」と笑顔を向けて、挨拶をしてきた。

　「おはよう、ローザ。ゆっくり休めたかい？」
　「ええ、大丈夫よ」

　ニッコリ微笑むローザに、セシルはホッとする。良かった、気づかれていないようだ。
　と、思ったのだが。

　「昨日、夜会いに行ったけど、いなかったのね」

　尋ねられたその内容に、ドキッとした。「ちょっと、バロンの町を歩いていたんだ」と告げた。嘘ではない。セシルはバロンの町にいたのだから。
　しばらくすると、カインとヤンが、そしてバロンの町からが、最後にシドがやって来て、全員集合となった。
　の両親と、ローザの母親、シドの娘に見送られ、エンタープライズに乗り込んだ。
　フト、を見れば、物悲しそうな表情をしていて･･･セシルは思わず声をかけていた。

　「あ･･･セシル」
　「どうかしたのかい？」
　「うん･･･つらいから、行かなかったんだけど･･･パロムとポロム･･･」
　「･･････」

　そうだと思った。セシルも、玉座には近づかなかった。忘れたいわけではない。忘れてはならない。それでも･･･後ろを向くことは、憚れた。だから、2人のもとへ行かなかった。
　ヤンとシドは、どうだったのだろう？　そして、ローザとカインは双子の姿を見たのだろうか？

　「大丈夫、パロムとポロムは、きっと助かる。そうだ、ミシディアの長老に相談しよう。きっと、いい知恵を貸してくれるさ」
　「･･･うん」

　それでも、どこか不安そうな。その小さな体を抱きしめてあげたくなるが、ローザの手前、は嫌がるだろう。
　はもう少し待ってくれと言った。今、ローザに言うべきではない、と。セシルの元へ戻ってきたばかりなのだ。少し、一緒にいたいだろう。

　「ごめんね、セシル」

　つぶやかれた言葉にドキリとする。謝罪の言葉は、やめてほしい。何かイヤな気分になるから。だが、こちらを向いたは、笑顔だった。

　「ローザのところへ、行ってあげて」

　ポン、とセシルの腕を叩き、が立ち去って行く。セシルがその背を見つめていると、ヤンが近づいて来た。

　「セシル殿、どこか目処は立っているのですかな？」
　「石を使うところかい？　いや･･･赤い翼の隊長をしていた頃、様々な所へ行ったけれど、地底に通じる場所なんて、見たことも聞いたこともない」
　「フム･･･では、行ったことのない場所を訪れてみるのが良いですな」

　とは言っても、セシルはほとんどの場所へ行っている。バロン、ダムシアン、ファブール、トロイア･･･カイポ、ミシディア、ミスト･･･果たして、行ったことのない町とは？

　「セシル！　あれ！」

　と、ローザが声をあげる。バロンを南下していた途中。ローザが指差す先に、大きな火口。そして、その側には小さな村。

　「もしかして･･･あそこが？」

　セシルの行ったことのない場所、そして見える火口。カインに渡された、かすかに温かい石。可能性に賭けてみることにした。
　飛空艇を下り、村へ。アガルトの村、というらしい。村民が教えてくれた。
　村の中央には、底なしのような井戸があるという。底なし･･･もしや、地底と繋がっているのでは？と考えた。

　「じゃが、証拠もなしに、そんなことしていいのか？　その石は、1つしかないんじゃろ？」

　シドの忠告に、セシルは「う･･･」と言葉に詰まる。確かに、彼の言う通りだ。ここへ石を投げて、何もなかった場合、もはや地底に行く手段はない。

　「だけど、悩んでいても仕方ないよ。やってみよう！」
　「うん･･･」

　意気込むセシルに、が不安そうにうなずく。他の仲間たちも、不安そうだ。
　その視線を見ないように、パッと背中を向けると、セシルは「えいっ」と石を井戸に放り投げた。

　「･･････」

　何の反応もない。もしや、とんでもない失敗をしてしまったのか？

　「どうなっちゃったんだろ･･･今の石･･･」

　が井戸を覗き込んだ時だ。ドン！と大きな衝撃が大地に響いたのは。

　「キャ･･･！」
　「！」

　井戸の中を覗き込んでいたの体が落下しかけ、慌ててセシルがその腕を掴み、引き寄せた。

　「なんじゃ!?　何事じゃ？」
　「あれを･･･！」

　ヤンが指差した先、火口から炎が立ち上る。しばらく噴火していた山は、やがて鎮まり･･･活動を止めた。
　一同は顔を見合わせる。井戸とあの山が続いていたということか。あの石に、どんな作用があったのかは知らないが、とにかく何かの変化があったはずだ。
　地震と噴火により、村民たちはザワついていた。溶岩や噴石が来なかったのが奇跡である。
　事情を説明しないのも悪いと思い、村長に話をすれば、「村に被害がないのなら」とお咎めなしだった。

　「よし、それじゃあ火口に行ってみよう！」

　エンタープライズに乗り込み、火口の上へ行ってみる。ポッカリと空いた穴。どこかへ通じているのだろうか？
　シドはゆっくりとエンタープライズを降下させていく。途中で何かにぶつかっては、たまらない。
　暗い火口の中、降下していくと、いきなり視界が開けた。
　火山を思わせる、熱気。マグマだろう、真っ赤な地表だ。
　大地はマグマが冷えて出来たものだろうか？

　「これが･･･地底･･･」

　辺りを見回し、飛んでいると、突然いくつもの飛空艇が姿を見せた。当然、それには見覚えがある。

　「赤い翼！」

　カインが声をあげる。と、その赤い翼目がけ、砲撃が飛んでくる。赤い翼もそれを迎撃している。

　「一足遅かったか！」
　「戦っているのは･･･？」

　ヤンとセシルが地上にいる砲撃部隊に目を向けるが、よくわからない。おそらく、地底の人間だろう。
　と、エンタープライズにも砲撃が飛んできた。大きく揺れた船体に、仲間たちの体が倒れる。

　「ええい！　強行突破する！　しっかり掴まっとれい！」

　シドの言葉に、セシルたちは手近な手すりに掴まる。シドが砲撃を避けつつ、エンタープライズを操縦する。

　「痛いか？　エンタープライズ！　辛抱してくれい！」

　その直後、尾翼に被弾した。フラフラと船体が揺れ、エンタープライズの高度が落ちて行く。

　「落ちる！」

　セシルが叫び、ギュッと目を閉じ、来るだろう衝撃に、身構えた。
　ドォン･･･！と大きな音と共に、エンタープライズが乱暴に着陸した。掴まっていた手が離れ、体が床に叩きつけられる。
　少々、気を失っていたらしい。体が揺すられる。そっと目を開ければ、心配そうにローザが顔を覗き込んでいた。

　「ローザ！　･･･みんな、無事か？」

　起き上がって周りを見れば、ヤンもカインもシドもも、無事だった。怪我はしていないようである。奇跡的だ。

　「ああ･･･。じゃが、エンタープライズがいかれてしもうた･･･。このまま飛ぶのは危険じゃな」
　「仕方ない･･･降りてみよう」

***

　落ちる寸前、城のようなものが見えた、というカインの言葉に、一同はその城を目指した。
　地底にも人が住んでいるということに驚いたが、クリスタルがあるのならば、それも不思議ではないか、と思った。

　「しかし･･･暑いのう･･･」
　「そうですな。地底だけあって、マグマが多いのでしょう」
　「城はまだか？」
　「見えてきた。あれだ」

　カインが指差す先に、確かに城が見えた。一同はそこへ向けて足を進める。
　もちろん、地底にもモンスターは出る。それらを蹴散らしながら、歩いて行く。

　「！　ワシはもう限界じゃ！　ブリザラを頼む！」
　「えぇ!?　そ、そんなことできないわよ！」
　「ほれ、セシルたちも限界じゃろう！　黒魔法を使えるのは、お前しかいないんじゃ！」
　「･･････」

　ハァ･･･とため息をつき、は呪文を詠唱し、手近にあった岩にブリザラを放つ。
　放たれた瞬間、冷気が発生する。そして、凍りつく岩に、シドが飛びついた。

　「ヒャ～！　これはいいわい！」
　「･･･使い方は間違っているがな」

　カインがため息と共にこぼし、セシルは呆れ顔だ。「ローザも来てみい！」と声をかけられ、ローザは笑みを浮かべて、シドのもとへ歩み寄った。

　「すまない、」
　「ううん、大したことじゃないから」

　セシルが声をかけると、は笑顔で首を横に振った。とりあえず、小休止だ。
　小休止の間に、軽く食事をし、一息つくと再び6人は歩き出した。
　やがてたどり着いた大きな城。門番が「ラリホー！」と声をかけてくる。ずんぐりむっくりした体型の彼らは、ドワーフという種族らしい。
　王に会ってほしいと言われ、6人は城の奥にある玉座の間へ向かった。
　玉座の間にいた王は、セシルたちの姿を見ると、立ち上がった。6人は、玉座から少し離れた場所で立ち止ると、一礼した。

　「ご無事だったか」
　「あなたが、この国の王ですか？」
　「いかにも。この地底世界を治めるドワーフ王、ジオット」

　威厳のあるその風格に、セシルは優しかった頃のバロン王を思い出した。かつての国王も、こんな風に立派な人だった。

　「闇のクリスタルは!?」

　だが、すぐに気を取り直し、本題に入ると、ジオット王は眉根を寄せた。

　「やはり、そのことで来なすったか。ヤツらの仲間にしては、砲撃を受けておったから、おかしいなと思っていたんじゃ。我々も危うく撃ち落とすところじゃったよ」

　だが、赤い翼の砲撃にやられ、エンタープライズは故障してしまったが。

　「地底のクリスタルは、まだ無事なのか？」

　腕を組み、カインが尋ねると、ジオット王は視線を落とした。

　残念じゃが、4つのうち2つはヤツらの手に渡ってしまった」
　「やはり間に合わなんだか･･･」

　ヤンがうつむく。だが、ジオット王は顔をあげる。

　「しかし、この城のクリスタルは、まだ無事じゃ。ドワーフ戦車隊が、なんとか追い返した。
　「さっき、飛空艇と戦っていた戦車ですね」
　「ほう、あれは飛空艇と申すか。上の世界には、あのようなものがあるとは･･･。自慢の戦車隊も、空から攻撃されては、ちと苦しい･･･。そうじゃ、そなたたちの飛空艇とやらで、援護してはくれぬか？」

　ジオット王の提案に、セシルたちはうつむいた。「どうしたのじゃ？」とジオット王が声をかけてくる。

　「それが、さっきの砲撃と不時着のせいで、ちいとばかり、いかれちまったんですわい」

　シドが状況を説明すると、ジオット王は「なるほど」とうなずいた。

　「修理に必要なものなら、用意させるが？」
　「応急処置くらいはできるじゃろうが、地底の溶岩の熱には、船体がもたん。地上に戻り、ミスリルで装甲を施さんとな！　よっしゃ、ひとっ走り行ってくるかの！」
　「シド！」

　セシルが咄嗟に名を呼ぶ。玉座の間を出て行こうとしたシドが、そんなセシルに振り返る。セシルの表情は心配そうだった。そんな彼に、シドはニヤリと笑った。

　「なーに、すぐ戻るわい！　パワーアップして帰ってくるから、いい子で待っとるんじゃぞ！」
　「気をつけて･･･」
　「ほっほ、ローザ！　ワシに惚れるなよ！」

　心配そうに声をかけたローザに笑いかけ、シドは足取り軽く、玉座の間を出て行った。

***

　シドが飛空艇を修理に行くと、ジオット王から「少し休んでいるといい」と提案された。
　地底という慣れない場所に来た一行は、王の提案を受け、しばしの休息を取ることにした。どちらにせよ、飛空艇が使えないことには、クリスタルを取り返しにも行けない。
　城の中は、あらかた探索し尽くした。さて、どうしたものか･･･城の中を歩いていつろ、右の塔の最上階に仲間の姿を見つけ、はそっちへ歩いて行った。
　なかなかに高い塔だ。階段を上がり、そこにいた背中に声をかける。

　「カイン」

　名前を呼ぶと、ゆっくりと彼が振り返る。驚かなかったところを見ると、が来ることをわかっていたようだ。

　「私が来るって、わかってたみたいね」
　「ああ。姿が見えたからな」
　「そっか･･･。ね、しばらく一緒にいてもいい？」
　「構わんが、セシルはいいのか？」
　「え??」

　カインの言葉に、は目を丸くする。まさか、セシルのことを言われるとは思わなかったが、まさか･･･。

　「･･･もしかして、カイン･･･気づいてる？」
　「何をだ」
　「ううん、なんでもない」

　わざわざ自分から情報提供することもないだろう。は誤魔化したが、カインはなかなか目ざとい。2人の関係に気づいている可能性はあった。

　「･･･子供の頃から、お前は感情を表現するのが苦手だったな」
　「え？」

　ポツリとつぶやかれたカインの言葉に、は目を丸くする。カインから話しかけてくるのは、めずらしかった。
　特に嫌われていたわけでもないが、好かれていたわけでもないだろう。はカインの気持ちを知っている。彼がローザに想いを寄せていることを。
　それなのに、はローザとセシルの幸せを願った。男女の友情よりも、女同士の友情を取ってしまったのだ。
　だが･･･それも裏切ってしまった。セシルはを愛し、またもセシルを愛した。

　「もっと素直に、セシルへの想いを伝えていれば、色々と変わったんじゃないのか？」
　「カイン･･･私は･･･」

　別に善人ぶるつもりはない。だが、それでもはローザの幸せを優先しようとした。必死にセシルへの気持ちを隠して。
　視線を眼下へ向けると、ちょうどセシルがそこにいた。キョロキョロと辺りを見回している。そして、そんなセシルの元に、ローザが駆け寄った。2人が何を話しているのか、当然ながら、ここから聞き取ることはできない。

　「･･･カインは、いいの？　ローザのこと」
　「なんの話だ」
　「このまま、ローザに何も伝えないの？」

　が問いかけると、カインはスッと彼女の隣から離れ、立ち去ろうとした。

　「カイン･･･！」
　「俺は、お前たちを裏切った。そんな俺が、ローザに何を伝えられる？」
　「ゴルベーザに操られていただけでしょ？　カインに罪はないじゃない」
　「言っただろう、意識はあったと。俺は、ローザに傍にいてほしくて、自分の欲のために、ローザを解放しなかったんだ」
　「カイン･･･」

　ローザの気持ちを強引にでも自分に向けたくて。セシルよりも自分が優れていると思わせたくて。カインはローザを捕えたままにしていた。歪んでしまった愛の形だ。

　「それでも･･･セシルとローザは、あなたを許してるよ」

　のつぶやきに、カインが振り返る。はフフッとカインに笑みを向けた。

　「あの2人、バカがつくほどのお人好しだもん。幼なじみのカインのこと、ちゃんと許してる」

　ツカツカとカインに歩み寄り、はツンとカインの左胸を人差し指で突いた。

　「もちろん、私だって。子供のころから、私たちずっと一緒だったでしょ？　1人で悩むなんて、水臭いよ、カイン」

　の笑みに、カインは呆気に取られた。セシルとローザを「お人好し」と呼んだが、だって相当お人好しである。
　そんなお人好し集団に囲まれ、カインは幸せ者だ。わだかまりを捨て、かつてと同じように接してくれるのだから。

　「･･･」
　「うん？」
　「･･･これからも、よろしくな」

　カインの言葉に目を丸くし･･･次いでニッコリ笑ってうなずき、「こちらこそ」と答えた。
　チラリと視線を眼下のセシルとローザに向けた。ローザがセシルに何かを話している。フト、セシルがこちらを見ているような気がした。
　小さく手を振り、その場を去る。今は、とても温かい気分だった。