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ザザ･･･ザザ･･･何かの音がする。足に何かが当たる。ボンヤリとする意識の中、そっと頭を上げる。
と、そこで腕の中の存在に気づく。赤い衣服に身を包んだ少女。慌てて、肩を揺すった。
「
！
、しっかりしろ！」
名前を呼び、肩を揺するも、蒼白な顔の少女は目を覚まさない。咄嗟に手首を掴み、脈を取る。大丈夫だ。弱いが、確かに脈はある。
の体を抱きかかえ、辺りを見回す。他に生き残りは･･･仲間たちの姿は？
「リディア！ ギルバート！ ヤン！」
叫ぶも、返事はない。セシルはハァ･･･とため息をついた。辺りを歩いてみたが、誰もいない。
と2人きりになってしまった。
一度、
を下ろし、背負う形に変える。
は気づく様子もなかった。
海岸を離れ、しばらく歩くと集落が見えてきた。セシルの足が速くなる。
だが、町へ入った瞬間、足が止まった。そこにいたのは黒魔道士と白魔道士。ここは、セシルが先日侵略し、クリスタルを奪ったミシディアだ。
魔道士たちがセシルへ視線を向ける。途端、その表情が変わる。嫌悪･･･いや、怒りだ。
そうだ、ここの長老なら
を助けてくれるかもしれない。せめて、彼女だけでも･･･必死の思いで、セシルは町の奥にある長老の家へ向かった。
コンコン、と扉をノックする。しばらくすると、白魔道士の少女が姿を見せ、セシルの姿を見て小さく悲鳴をあげた。
「怯えないでくれ。僕は･･･」
「ちょ、長老様！ 長老様!! 暗黒騎士が!!」
白魔道士の少女が叫びながら、家の奥へ向かう。しばらくすると、見覚えのある老人が姿を見せた。
セシルを険しい目つきで見つめていたが、彼が背負っている
の姿に眉根を寄せた。
「バロンの飛空艇団を指揮していた、セシルといいます」
「この町に何の用だ？ 謝罪か？ それとも再び攻め込むつもりか？」
「あの時は、バロン王の命令に背く勇気がありませんでした。本当に申し訳ないことを･･･」
「謝ってもらっても、死んでいった者たちは、生き返ってはこん」
長老の言葉はもっともだ。セシルには反論の余地はない。
「その娘は？」
「え？ あ、僕の仲間です。バロンへ向かう途中、船がリヴァイアサンに襲われ･･･」
「診せてみなさい。娘をベッドへ」
「あ、ありがとうございます！」
案内された部屋のベッドに、
を寝かせる。長老が様子を見、セシルに向き直った。
「体温が下がっておる。温かくして、ゆっくり休ませれば大丈夫じゃろう」
「ありがとうございます。でも、どうして･･･」
「女子供を見捨てるほど、わしは薄情者ではない」
「･･････」
セシルとて、好きで侵略行為をしたわけではない。だが、そんなことは言い訳にすぎないのだ。そして、先ほど長老が言った通り、セシルがここで謝罪をしても、死んだ者は戻らない。
と、
の様子を見ていた長老が、セシルを振り返った。
「フム･･･。今のそなたからは、その姿とは違う輝きの欠片が見受けられる。話を聞く価値は、ありそうじゃ」
「ありがとうございます！ 今は、バロンの赤い翼を離れ、バロンを操るゴルベーザという者と戦っています。しかし、仲間が捕らわれ助けに行く途中、リヴァイアサンに襲われ、他の仲間も･･･」
「なるほど。助かったのは、そなたとこの娘だけということか。しかし、それもそなたに与えられた試練じゃろう」
「･･････」
試練。このようなつらい試練の連続など望んではいない。これも暗黒騎士である自分の定めなのか。
「暗黒剣に頼っていては、真の悪を倒せぬばかりか、そなた自身もいつ悪しき心に染まってしまうやもしれぬ。もし、そなたが善き心で戦おうと願うなら、東にある試練の山へ行け。そこで、強い運命が待ち受けておるはずじゃ」
「しかし、早く仲間を助け出さねば！」
慌てて声をあげるセシルに、長老は静かに首を横に振った。セシルは乗り出した身を、元に戻す。
「そなたの大事な人じゃな？ しかし、焦ってはならん！ そなたは大きな運命を背負っているようじゃ。まずは試練の山に登ってみるがよい。その邪悪な剣を聖なる剣に変えねばならぬ。聖なる光を受け入れられる者は聖なる騎士･･･パラディンとなれるそうじゃが･･･。志を抱き、試練の山へ行った者は数多いが、誰1人として戻っておらん。どうじゃ、行ってみる気持ちになれたかの？」
「･･･ええ！」
この忌まわしい暗黒の力を捨てることが出来るのなら。だが、フト思い出す。今もベッドで眠る少女のことを。
「この少女のことなら、安心しなさい。そなたが山へ向かっている間、こちらで世話をする」
「あ、ありがとうございます」
「しかし、暗黒剣で1人ではつらかろう。魔道士を供につけてやろう」
そう言うと、長老は部屋を出る。セシルも続いた。
「パロム！ ポロム！」
長老が誰かを呼ぶと、正面のドアが開き、1人の少女が姿を見せた。年の頃はリディアと同じくらいだろう。
「なにか？」
「パロムはどうした？」
「パロムったら、また！」
少女が「もう！」と声をあげ、腰に手を当てる。あ然としているセシルの横で、突然煙幕のようなものが起こり、そこから1人の少年が姿を見せた。
「わ･･･」
「おめーが、あのときのバロンのヤツか!?」
セシルが目を丸くする前で（といっても、兜で顔は見えないだろうが）、少年はビシッとセシルを指差した。
「じーさんのめいれいだから、しかたなくてをかしてやるんだから･･･ありがたくおもえよ！」
「あ、あの･･･この2人が？」
半ば動揺気味に、長老に尋ねる。まさか、こんな子供たちが？
「さよう。双子の魔道士、パロムとポロムじゃ。修行中の身じゃが、助けになるじゃろう。まだ幼いが、その資質はワシが保証する」
「いえ、ですが･･･」
「このミシディアのてんさいじ、パロムさまがおともしてやるんだから、ありがたくおもうんだな！」
「パロム！ おぬしらの修行も兼ねておるんじゃ！」
長老の叱責に、パロムは「フン」と鼻を鳴らした。未だ、セシルは動揺を隠せない。
幼い子供との旅といえば、今までリディアがいたが、同時に彼女の世話をしてくれていた
もいた。だが、今は彼女は昏睡状態にある。この双子とセシルは3人きりだ。
と、ポロムがセシルを見上げ、ニッコリと笑った。
「わたし、ふたごのあねの、ポロムともうします。あなたは？」
「あ･･･ぼ、僕はセシル」
「セシルさんですね。よろしくおねがいいたしますわ。ほら、パロムも!!」
「おう！ よろしくな、あんちゃん！」
手にしたロッドを振り、パロムが陽気に声をかけてきた。
「さあ、旅立つのじゃ、試練の山へ！ パロム！ ポロム！ 頼んだぞ！」
頼むのは双子の方なのか･･･セシルは一抹の不安を感じながら、双子の魔道士と共に、ミシディアを出発した。
***
ミシディアを出て、東へ向かう。パロムは意気揚々と歩いて行く。その後ろをセシルとポロムがついて歩いた。
「セシルさんは、バロンのおうまれなんですか？」
「いや、僕は孤児だったんだ。そこを、バロン王に拾われて」
「それで、バロンの“赤い翼”に？」
「ああ」
「わたしたちのなかまは、“赤い翼”になんにんもころされました。とうぜん、セシルさんは、ミシディアのひとたちにうらまれていますわ」
「それは、わかっている。バロン王の命令とはいえ、罪のない人間を殺したのだから。恨まれて当然だ」
自分は子供相手に何を話しているのだろう。だが、なぜかポロムには心情を吐露することが出来た。
「守りたいものができた。その守りたいものは、この暗黒の力で守れると思っていた。けれど･･･それは間違いだった」
「ミシディアにのこしてきたひとのことですか？」
「そうだ」
「そうですか。あのかたは、セシルさんのたいせつなひとなのですね」
ポロムがニッコリと笑う。だが、それは子供特有の無邪気な笑みではなく、どこか作られた笑顔だった。
弟のパロムは、年相応のヤンチャさがあるが、姉のポロムにはそれがない。やはり、“姉”という立場がそうさせているのだろうか？
「･･･わたしのこと、かわいげのないこどもだとおもってますよね」
「え？」
ポロムの言葉に、セシルは声をあげる。どこか寂しそうな幼女の姿に、ドキリとした。“子供らしくない”と思ったのは、事実だからだ。
「わたしとパロムは、うまれたときからまほうのちからがつよかったそうです。それにきづいた、わたしのちちとははは、ミシディアのちょうろうさまに、わたしたちをあずけて、しゅぎょうさせることにしたのです」
「それで、君はパロムを守ろうと？」
「そんなにかっこいいものではありません。わたしがしっかりしなければ、パロムをしかりつけるものがいませんもの！」
「しっかりしてるね、ポロムは」
この子供は、まだ幼いなりに自分の立場を理解しているということだ。
「セシルさんは、ごきょうだいは･･･あ、こじでしたね･･･」
「ああ。拾われた時は1人だった。でも、兄弟同然の存在は、いるよ」
「まあ、そうでしたか」
「そのうちの1人が
さ。他の2人は、今は･･･」
「･･････」
何か事情があると察したのだろう。ポロムはそれ以上、問い詰めてくるようなことはしなかった。
「お、おーい！ モンスターだ!!」
パロムの叫び声に、セシルはハッと我に返り、剣を抜いた。
漆黒の剣。これを光の剣に変える。そんなことが、本当に可能なのだろうか？
いや、今は信じるしかない。試練を受け入れると決めたのだから。
「すっげぇな、あんちゃん！ これがあんこくきしのちからかよ！」
モンスターを一刀両断してみせたセシルに、パロムが声をあげた。興奮気味のパロムに対し、セシルはうつむいた。
「パロムっ！ もう、よけいなこといわないの！」
「なんだよ！ ほめてやったんじゃないか！」
「ほんと、あんたってむしんけいなんだからっ！」
子供らしいハイトーンの声でケンカを繰り広げられ、セシルがどうしたものか･･･と頭を悩ませると、再びモンスターの姿。セシルが再びそれを倒し、ハァとため息をついた。
「2人とも、ケンカは、やめにしないか？」
「ご、ごめんなさい、セシルさん。わたしってば、パロムにつられて･･･」
「気にすることないさ。さあ、試練の山へ急ごう」
セシルの優しい言葉に、パロムとポロムは顔を見合わせる。
「なあ、ポロム。このあんちゃん、やっぱり･･･」
「シイッ！ よけいなこと、いわないの！」
「まったく。じーさんのかんがえてることは、わからねーや」
頭の後ろで腕を組み、パロムはそうつぶやくと、トコトコとセシルの後を追いかけた。
「･･･いいつたえのせんし。セシルさんが？ まさか、そんな」
ブルブルと頭を振り、ポロムは前を向く。「あのひとは、ざんぎゃくなあんこくきしなのだ」と気を引き締めた。
***
ミシディアを出発して2日ほど。ようやく試練の山が見えてきた。セシルの気持ちが逸る。だが･･･。
「なぁ、あんちゃん。あんたは、おとなでたいりょくもあるけど、オイラたちは、こどもなんだぜ？ もうちょっと、きをつかってくれないか？」
などとパロムに言われてしまい、セシルは逸る気持ちを押さえ、3日目の野宿をすることになった。
しかし、ここまで気苦労の多いこと。やはり、子供の扱いに慣れた
がいないのがつらい。いや、ポロムだけならば、こんなにも疲れることはなかっただろう。問題はパロムだ。
今まで、ミシディアから外へ出たことがなかったのだろう。はしゃぎまわっては、モンスターにバックアタックされたり、不意打ちされたり。その度にポロムが注意をするのだが、当のパロムは「へいへい」と軽く返事をし、反省の色が見えない。
「セシルさんからも、ガツンといってやってください！」とは言われたのだが･･･なにせ、温和なセシル。部下だって、まともに叱ったことがないのに、子供相手など、とてもとても。
そんな優しいセシルに、ポロムは少々ヤキモキしているようだ。
「なんだか、セシルさんはさきをいそいでいるようですわね」
ポロムの言葉に、パロムは「フン！」と鼻を鳴らす。
「ミシディアに、ともだちのこしてきてんだろ？ それがしんぱいなんじゃねーの？」
「あら、めずらしくするどいのね、パロム」
「オイラはミシディアのてんさいまどうしだぜ？ そのくらい、おみとおしよ！」
ヘヘン！と自信たっぷりに言うパロムに、ポロムは呆れたように、ため息をついた。
「パロム、ポロム、見張りをするから、2人共もう休むといい」
「おっ！ サンキュー、あんちゃん！」
「セシルさん、でも･･･」
「大丈夫だよ、ポロム。徹夜なんて、バロンにいた頃はしょっちゅうだったからね」
優しく告げるセシルに、ポロムは「それじゃ、えんりょなく」とテントへ入って行った。
バロンの騎士として、様々な訓練をした。夜通し起きて、見張りなど日常茶飯事である。
兜を脱ぎ、顔に風を浴びて息を吐く。この重く忌まわしい鎧兜ともお別れできるだろうか？
暗黒騎士からパラディンになったら、彼女と共に歩めるだろうか？ そんなことを考えてしまい、セシルはブンブンと首を横に振った。
たとえ、パラディンになったとしても、過去にセシルが行ったことは消せやしない。
彼女とは、もう相容れぬことはないのだろう。
夜空を見上げる。星がキラキラと輝く空。セシルはそれをぼんやりと見つめた。
「･･･セシルさん」
夜空を見上げ、思案するセシルの姿を、ポロムは静かに見守っていた。やがて、睡魔が襲い、ポロムはゆっくりとまぶたを閉じた。
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