意識が浮上し、ゆっくりと目を開けた。高い天井･･･消毒液の臭い･･･そして、自分を心配そうに覗き込む銀髪の青年の姿。

　「セシ･･･ル･･･」
　「よかった、。気がついたね」
　「あ･･･私･･･ゴルベーザに･･･」

　無謀にも剣で斬りかかり、返り討ちにされたのだ。ハァ～･･･とため息をこぼす。

　「どこか痛むところは？」
　「大丈夫。セシルのほうこそ･･･」
　「僕は大丈夫だよ。あんな無茶をして･･･君に何かあったらと思ったら、僕は･･･」
　「え･･･？」
　「おねえちゃん･･･！」

　セシルの言葉に、が目を丸くするも･･･リディアの声が響き、小さな体がの胸に飛び込んできた。

　「殿･･･！　気づかれたか！」
　「はい･･･ご心配をおかけしました」

　起き上がり、ペコリとヤンに頭を下げる。そのヤンの背後からは、ギルバートもやって来ていた。
　そこで、フト気づく。の大切な幼なじみの女性のことに。

　「ローザは!?」

　声をあげると、セシルたちが一斉に表情を曇らせて目を伏せた。その様子に「まさか･･･」とがつぶやく。

　「･･･ゴルベーザに、人質として、連れて行かれた」
　「そんな･･･！　私が･･･私がいけないんだ･･･ローザを止めなかったから･･･止められなかったから･･･」
　「君が悪いんじゃない！　ローザを守れなかった僕のせいだ･･･！」

　自分を責めるに、セシルが声をかける。だが、それはお互いがお互いを攻めることになり･･･そのセシルの肩を、ギルバートがポンと叩いた。

　「ローザを守れなかったのは、僕たちも同じだ･･･。ゴルベーザに手も足も出なかった」
　「あのゴルベーザという男、噂に違わぬ強さだった･･･」

　ヤンの言葉に、が「あ･･･」と声をあげる。何かを思い出したのだろう。

　「･･･カイン」
　「･･･！」

　のつぶやきに、セシルがピクッと肩を震わせた。ヤンが「そういえば」とつぶやく。

　「･･･あの竜騎士は一体？」
　「カインといって、僕の･･･親友だった･･･。共にバロンを抜けようと誓ったのに･･･」
　「カインに一体何が？　あの後、ゴルベーザに捕らわれて、洗脳されたのかしら。そうじゃなきゃ、あんなことするはずないわ！　セシルに対して、あんな冷たい態度･･･」

　の言葉に、セシルはうつむく。彼としても、カインを信じたい。いや、信じている。今のカインは、ゴルベーザに操られているのだと。

　「まずは、ローザを助けなければ！」

　ギルバートがそう言うと、セシルたちはうなずく。だが･･･。

　「ゴルベーザに対抗するには飛空艇が必要だ。しかし、飛空艇はバロンでしか造れない･･･」
　「バロンに侵入できる方法はないものかな」
　「バロンは赤い翼が主力のため、比較的、海兵部隊が手薄だ。侵入するなら、海から･･･！」

　セシルの言葉に、なるほど･･･とヤンがうなずく。空は得意だが海は苦手、ということか。だが、リディアが口を開く。

　「だったら、ふねがいるね」

　確かにその通りだ。まさか泳いでいくわけにもいくまい。

　「ならば明朝、王に頼み船を出してもらおう。そなたたちには世話になった。王も協力は惜しまぬはず」
　「･･･頼む」

　ヤンがうなずく。それを見て、セシルはに視線を戻した。

　「今日はもう、ゆっくり休んでくれ。僕たちも休むことにする」
　「うん。ありがとう」

　リディアがの手を握りしめ、「おねえちゃん、いっしょにねてもいい？」と尋ねてくる。「もちろん」と笑って答えれば、うれしそうにベッドに上がってきた。

　「それじゃ、おやすみ」
　「おやすみなさい」

　セシルたち3人がの傍を離れる。は窓の外を見やる。もう暗い。一体、どのくらい気を失っていたのか･･･。こうしている間にも、ローザは･･･。
　だが、今は焦っても仕方ない。明日になれば、きっとローザ救出に近づくはず･･･。

***

　翌朝、5人はベッドに伏せってしまったファブール王の寝室へ向かった。
　顔色の悪い国王は、セシルたちを見てフゥ･･･と息を吐いた。クリスタルが奪われたせいだろう。
　ヤンが事情を話すと、国王は小さくうなずいた。

　「･･･そうか。あいわかった。ヤンよ、お主も同行し、力を貸すがよい。セシル殿には感謝の言葉もない」
　「いえ･･･僕らの力不足でクリスタルを奪われたのです。お詫びの言葉も見つかりません･･･」
　「だが、ゴルベーザという者、恐ろしい力を持っているとな･･･。ローザ殿まで奪われてしまうとは･･･。すぐさま船を用意させよう」
　「ありがとうございます･･･！　ファブール王！」

　一礼し、ファブール王の前を辞しようとすると、王が「セシル殿」と呼び止める。振り返ると、ファブール王が傍らに立っていた兵士から一振りの剣を受け取り、それをセシルに差し出した。

　「この剣を持っていくがよい。これは、その昔ファブールに来た暗黒騎士が持っていたものじゃ」
　「そんな･･･大切なものを･･･」
　「なに、ファブールのため戦ってくれた、せめてもの礼だ。だが、暗黒剣はしょせん暗黒の剣･･･。まことの悪には通用せんはずだ」
　「･･･はい」

　セシル自身もそのことに薄々感づいていた。出来ることなら、この暗黒の力を捨てたいと思っているのだ。
　だが、この力は今のセシルには必要なものだ。戦う術がなければ、敵を倒すこともできない。守りたいものも守れないのだから。

　「準備が出来次第、東の桟橋に行かれるがよい。船が用意されておるはず。全てのクリスタルがヤツの手に渡れば、世界はかつてない危機にさらされるじゃろう。頼んだぞ！」
　「はい･･･！」

　剣を受け取り、セシルは大きくうなずき、一礼した。
　セシルを待っていたがニコリと微笑む。どこか寂しそうなその微笑みに、セシルも寂しい笑みを浮かべた。

　「行こう、」
　「うん」

　セシルの隣に立ち、は歩き出す。同じく待っていた3人の仲間たちにうなずき、5人は船が停泊している東の桟橋へ向かった。
　軍艦ではなく、普通の大きな船だ。軍艦などで行っては、バロンに感づかれてしまう。当然の対処だろう。
　船乗りたちがセシルに挨拶をしていると、後方から「あんたー！」と声が聞こえてきた。振り返れば、1人の恰幅のよい女性が走り寄ってきた。

　「あんた！　気ぃつけて、しっかり戦ってきな！」
　「うむ！」

　どうやら、ヤンの妻のようだ。2人は二言三言、言葉を交わすと、ヤンの妻がセシルたちを向いた。

　「セシルさんたちも、しっかりね！」
　「はい！」
　「では、留守を頼む！」
　「まかしときな！」

　威勢のいい奥さんだ。ヤンの妻に見送られ、セシルたちは船に乗り込む。ゆっくりと船が動き出し、離岸する。大海原へと出航だ。
　リディアは大きな海に感動しているようだ。楽しそうに船の上を走り回っている。
　そのリディアを見つめるとセシルに、ヤンとギルバートが近づいてきた。

　「セシル殿、バロンに着いたらどうされるおつもりで？」
　「まず、飛空艇技師のシドに会おう。彼なら、飛空艇に精通しているし、力になってくれるはずだ」
　「その御仁が無事だと良いが･･･」

　リディアが足音を立てながらセシルたちに駆け寄り、ギルバートの顔を見上げ、首をかしげた。

　「さむいの？　ふるえてるよ？」
　「いや、何でもないんだ･･･。少し、船酔いしたかもしれない」

　少し休むよ･･･といいながら、船室へ向かったギルバートに、が「ちょっと見てるわね」と声をかけ、後を追いかけた。

　「大丈夫？　ギル」
　「あ、ああ･･･。心配いらないよ･･･」
　「ごめんなさい、ケアルは病気には効かないのよ･･･」
　「わかってるさ。本当に大丈夫だから」
　「ギル･･･？」
　「少し眠るよ」

　ベッドにもぐりこんだギルバートに、は「何かあったら、すぐに言ってね」と声をかけ、船室を出た。
　甲板に戻れば、セシルがの姿に気づく。「ギルバートは？」と尋ねてきた。

　「少し眠るって。ダムシアンがあんな目に遭って、ここまで戦い続き。疲れてるんだと思うわ」
　「そうか。そうだよね。ギルバートや君やリディアは、旅慣れていないのだから」
　「私は大丈夫よ。でも、ギルとリディアは心配だわ」

　は軍事訓練をしていた。少しは体力もある。だが、王族であるギルバートと、まだ幼いリディアには、この旅はつらいだろう。

　「リディアのことは、私が気にかけてるから。大丈夫よ」
　「そうだね。よろしく頼むよ」
　「ええ」

　ニッコリとが微笑む。いつも見せる笑顔とは違うそれ。ローザのことを気にしているのだろう。
　とローザは、幼い頃からの親友だった。誰よりもお互いを大事に思っていたのだ。
　だが、セシルは知らない。とローザの間に生まれてしまった溝を。
　は船べりへ歩み寄り、流れていく海面を見つめた。

　─── は、セシルを好きなの？

　あの時、問われた言葉。自分でも、ハッキリと自覚したわけではない。確かにセシルのことは好きだ。だが、それはきっと淡いものなんかではなく、親愛の情なのだ。そうに決まっている。

　「あまり端へ行かない方がいいよ」

　セシルが声をかけてくる。どこまでも子供扱いする彼に、ムッとしてセシルへ視線を向けた。

　「海風が気持ちいいわよ。そんな兜、脱いだら？」
　「ああ、そうだね」

　の言葉にうなずき、セシルは兜を脱ぐ。フワリ･･･肩まで届く銀髪が揺れる。陽の光を浴びたセシルの髪が、キラキラと光り、は思わず見惚れた。

　「？　どうした？」
　「え!?　あ、ううん！　なんでもない！」

　慌ててパッとセシルから目を逸らした。素顔のセシルなど、何度も見ているではないか。

　「お2人さん、バロンまではあと数日かかるぜ。まあ、ゆっくりしてくれよ！」
　「あ、はい！」

　船長に声をかけられ、セシルは「中へ入ろうか」と声をかけてきた。それにうなずき、はリディアとヤンを呼ぶ。リディアはと手を繋ぎ、船室へ入った。

　「僕たちも休もう、ヤン」
　「うむ」

　バロンまでは、あと数日かかるという。少しゆっくりさせてもらおう。バロンへ到着したら、大きな戦いが起こるのかもしれないのだから。

***

　船が大きな揺れに襲われたのは、翌日のことだ。とリディアは驚いて船室から飛び出す。グルグルと船体が回転し、目が回る。
　船乗りたちが「リヴァイアサンだ～！」と叫んでいる。船上は混乱に包まれていた。

　「！　リディア！」
　「セシル！」

　船室から出てきた2人の姿に、セシルが慌てて近づいてくる。

　「こっちへ！」
　「う、うん！」

　手を伸ばしてきたセシルの手を、が掴んだ瞬間、船体が斜めになった。

　「キャー!!」
　「リディア!?」

　ハッとなって振り返った時には、もう遅かった。リディアの小さな体が、海へと飲み込まれていった。

　「リディア!!　リディア～！　イヤぁ!!」
　「待て、！」

　リディアを追いかけようとしたの体を、きつく抱きしめたセシルの横を、ヤンが駆け抜け、そのまま海へ飛び込んだ。

　「ヤン！」

　叫ぶも、すでにヤンの姿はない。大きく揺れる船。がギュッと目を閉じる。

　「うわぁっ!!」
　「!?　ギルバート!!」

　今度はギルバートが船から放り出され･･･大渦に船が飲み込まれていく。

　「･･･!!」
　「セシルっ!!」

　腕の中の存在をきつく抱きしめ、セシルは覚悟を決める。そして、次の瞬間･･･2人の体は海の中へと落ちて行った。