「」

　老人の声に名前を呼ばれ、は動きを止めた。花壇に水をやってきたジョウロを手に、振り返る。

　「オディロ院長」
　「花の手入れか。今年も綺麗に咲いたのう」
　「はい」

　長いアゴヒゲ。穏やかな瞳。の大好きな命の恩人が立っていた。
　マイエラ修道院長オディロ。捨てられたを育ててくれた人である。

　「これからお茶の時間にしようと思うのだが、お前も一緒にどうだね？」
　「いいのですか？　私なんかと･･･」
　「私はお前と一緒がいいのだよ」

　院長の屋敷は、修道院から橋を渡ったところにある。2人は屋敷の外にテーブルと椅子を運び、そこで優雅なお茶会をした。

　「今日も新しいダジャレを思いついたのだが、聞いてくれるか？」
　「はい」
　「･･･オホン。あのモンスターにルカナン、入るかなん？」
　「･･････」

　シーン･･･としてしまった。慌ててはパチパチパチと拍手を贈る。

　「面白いです、院長！　なかなか思いつくものではありませんよ！」
　「正直に答えてもよいのだぞ」
　「本当ですって！　私、そういうの思いつかないので、すごいです」

　賞賛の声をあげるに、オディロはフゥ･･･と息を吐き、先ほどまでとは違う真剣な眼差しを向けてきた。は合わせていた手を下ろし、膝の上で軽く拳を握った。

　「よ」
　「はい」
　「私に何かあった時は、ククールを頼んだぞ。あやつは、お前がおらんと、駄目なのでな」
　「そんな、院長。そんな何年も先のこと･･･」
　「いや、そんなに先のことではないだろう。私にはわかる」
　「院長･･･」

　自慢の白いヒゲを撫で、オディロは「ホホッ」と笑った。

　「よ、人は必ず死ぬ。それが早いか遅いかの問題だ」
　「そんな風に言わないで下さい。私は･･･院長がいらっしゃらなかったら･･･」

　うつむき、膝の上の拳をギュッと握りしめる。オディロは優しい眼差しでを見つめ、そして何かに気づいたのか、視線を外した。

　「オディロ院長、このような所にいらっしゃったとは」
　「おお、マルチェロか。どうした？」
　「今日はまだお顔を拝見できておりませんでしたので」
　「そうか」

　黒い髪を撫でつけ、鷹のような目をした男･･･聖堂騎士団長のマルチェロは、冷たい眼差しをに向け、フッと唇の端を意地悪く持ち上げた。

　「院長、目をかけているのはわかりますが、あまり問題のある人物を信用なさらないように」
　「あら？　それ、誰のこと言っているのかしら？」
　「さあな。どこかの問題児の幼なじみではないか？」

　刺すような視線を向け、最高の皮肉を告げると、マルチェロはその場を去って行った。

　「ほんっと、腹立つ〜!!」

　修道女とは思えぬ口ぶりで、怒りを顕にする。握った拳は怒りで震える。
　彼女の幼なじみが問題児であることは、も痛感しているが、それと同等の扱いをされることは不本意だ。自分は彼とは違う。規律を守り、祈りを捧げ、修道女らしく振る舞っているのだから。

　「･･･よ。マルチェロの奴も色々と複雑なはず。許してやってほしい」
　「･･･院長」

　悲しそうな表情を浮かべるオディロ。そんな顔はさせたくなかった。
　一言二言、オディロと言葉を交わし、は宿舎へと戻った。ドアを閉め、ハァ･･･とため息。そのままドアに額を押しあてた。目を閉じる。マルチェロの嫌味な視線と、オディロの悲しそうな瞳が思い出された。

　「なにやってんだよ、こんなとこで」

　コツン、後頭部に軽い衝撃。そしてかかる声。相手が誰なのかなんて、顔を見なくてもわかる。

　「･･･何すんのよ、ククール」
　「お前がそこで変な修行してるからだろ」
　「修行なんてしてないわよっ！　考え事よ！」
　「そうかい。そりゃ邪魔して悪かったな」

　振り返って抗議の声をあげれば、ククールは両手を上げてヒョイと肩をすくめてみせた。

　「ねーえ、ククール？」
　「うん？」
　「少しだけ･･･弱ってもいい？」
　「は？　なんだ、いきなり。･･･っと」

　首をかしげるククールの胸に、ドンと頭突き。というか、頭だけ寄りかかった。

　「･･･院長、なんかおかしかった」
　「何かって？」
　「私にククールと団長のこと頼む･･･なんて言って。そんなの、不吉だわ」
　「･･････」
　「私にとって、オディロ院長は大切な方。父親代わり･･･ううん、父親だわ」
　「それはオレも同じだ」

　ククールの手が、優しくの頭を撫でる。「らしくないな」と笑いながら。
　顔を上げて、ククールを見れば、いつもの皮肉な笑み。マルチェロのそれより、まったく腹は立たないけれど。けれど、こういう表情はどこか2人は似ている。血の繋がった兄弟だ。はけして、そんなことを口にしないけれど。

　「大丈夫だよ。ここには世界に誇れる聖堂騎士団様がいるんだからな」
　「ククール･･･」
　「そんな顔するなよ」

　コツンと額を小突き、ククールはニヤリと笑った。

　「しっかし、お前も色気ねぇよな。こういう時はさ、胸に抱きついて、“ククール、私を抱きしめて！”とか言うもんだぜ？」
　「な･･･!?　そ、そんなことするわけないでしょっ!!」
　「はいはい、そうですね。わかってますよ」

　グリグリと頭を撫で、ククールは「じゃあな」と手を振って立ち去った。おかげで頭巾がずれたではないか。恨みを込めた視線を向け、フゥとため息をついた。
　彼が彼なりにを気遣ってくれているのは、わかっている。茶化したのも、いつもの調子を取り戻させるため。
　そう、わかっている。誰にもわかってもらえなくても、はきちんと知っている。彼が優しい人だということを。