ありがたいことに、今日も宿屋は大盛況だ。お手伝いで忙しい。

　「、悪いんだけど、お使いに行って来てくれる？」
　「うん」

　こうしてお使いを頼まれることもめずらしくない。素直にうなずき、母親の元へ行く。何を買ってくるのか、書かれたメモを渡された。

　「ちょっと重いかもしれないから、2回に渡って行った方がいいかもしれないわね」
　「うん、わかった」


　「あら、ククールさん！」

　自分に話しかけていたと思ったら、視線はよそへ向かっていたようだ。
　母のうれしそうな声に振り返る。確かに、入って来たのは、銀髪の青年。

　「なんだ、。どっか行くのか？」
　「はい。お使いに」
　「ああ、じゃあオレも手伝うぜ」
　「え!?　いえ、そんないいんですよ！」

　慌てて声をあげる。ありがたい申し出だが、甘えるわけにはいかない。これは、の仕事だ。だが、ククールはそれを突っぱねる。

　「オレが手伝いたいだけなんだから、気にすんな」
　「え･･･？」
　「ほら、行くぞ」

　声をかけ、港の方へ扉を開けて出て行くククール。どうしたものか･･･と困惑してしまう。チラリと母を見れば、ニコリと笑った。

　「せっかく、ああ言ってるんだし。ククールさんのお言葉に甘えなさいよ」
　「でも･･･」
　「逆に失礼よ。ほら、行った行った」

　トン、と母に背中を押される。仕方ない。母の言う通り、ここはククールの言葉に甘えることにしよう。
　扉をくぐると、ククールが腕組をして待っていた。「お待たせしました」と告げると、「ああ･･･」と返された。

　「で？　何を買うんだ？」
　「えっとですね･･･」

　メモに書かれていた買い物リストを読み上げると、ククールが「え？」と声をあげた。

　「おばさんも酷なことさせるな。女の子が持ち運ぶようなものじゃないぜ？」
　「けれど、私も慣れていますから」
　「そうは言ってもな･･･」

　2人で並んで歩くと、なんだか恋人同士みたいだな･･･なんて、関係のないことをフト考えてしまった。

　『恋人･･･ククールさんと私が･･･』

　こんな素敵な人が恋人だったら･･･とは思わないでもないが、やはりそれは図々しい考えだ。ククールはに優しいが、それはが女だからだ。
　フェミニストのククールは、女性に対して優しい。だけが特別ではない。
　だが、それにしても･･･。

　「ククールさんって、頻繁にここへ来ますけど、いいんですか？」
　「ん？　何がだ？」
　「修道院って、規則が厳しいんじゃないんですか？」
　「ああ･･･。まあ、オレは特別だからな。問題児ってことで」
　「それを、そのままにしておかないで、真剣に修行に取り組んだら･･･」
　「そんなことになったら、に会えなくなるんだぜ？」

　ククールのいつものセリフに、はドキッとしてしまう。いつものことだというのに。いつものことだが、いつまで経っても慣れない･･･。

　「ほら、次は？」
　「あ･･･はい･･･！」

　買い物を続け、荷物のほとんどを運んでもらい、とククールは宿屋へ戻った。戻って来た2人に、母がニコニコ笑顔で歩み寄って来た。

　「ああ、おかえり、2人とも。さ、ククールさんには手伝ってもらったんで、お礼をしちゃうよ！　座って、座って！」
　「ありがとう、おばさん」

　カウンターに向かおうとしていたククールが、フト立ち止まり、を見やる。ククールの視線を受け止め、は首をかしげた。そのの元へ、ククールが戻って来る。

　「さっきのお使いのお礼、してもらおうか」
　「え!?　あ･･･えっと･･･私、手持ちがそんなに･･･」

　ククールが見返りを求めてくるなど、めずらしい。は慌ててしまう。アタフタとエプロンのポケットを探るが、当然ながら何も出ない。持っているお金は、店のものだ。

　「金なんか目当てじゃないさ。ただ･･･」
　「ただ??」
　「キスしてくれればいい」
　「えぇ!?」

　咄嗟に自分の口を隠し、声をあげてしまう。店の中にいた人々が、たちに視線を向けて来るので、慌てて頭を下げた。
　は顔を真っ赤にして、ククールを睨みつける。

　「ク、ククールさん！　冗談は･･･」
　「冗談？　オレはいたって本気だけど？」
　「いや、あの･･･冗談にしか聞こえませんって！」

　ジリジリと近づいてくるククールに、は後ずさる。このままではいけない。仕事中なのだから。しかし、店の客たちが囃したてるようにヒューと口笛を吹く。

　「わ、わかりました！　キ、キスしますから･･･！」
　「へぇ？　覚悟決めた？」

　じゃあ･･･と言い、ククールが目を閉じる。ああ、なんでこんなことに･･･人が大勢いるというのに。もちろん、2人は注目の的だ。
　だが、あの状況では、どう考えてもが不利だ。手伝ってもらったのは、彼女なのだから。
　ギュッと拳を握り締める。フゥ･･･と息を吐き、ククールにそっと近づき･･･その頬に軽くキスをした。

　「は、はい！　おしまいです！」
　「･･････」

　見るからに不服そうなククール。当然、唇へのキスを期待していたのだろう。

　「･･･まあ、いいさ。唇にするのは、オレの方からな」
　「はい？」

　顎に手を当て、ニヤリと笑うククールに、は首をかしげる。「おばさん、また今度おごってもらうよ」と告げると、の方を見る。

　「じゃあな」
　「あ･･･はい」

　手を上げ、去って行く彼の背中を見送った。

　「！　ほら、買ってきたものをよこしなさい！」
　「あ、うん！」

　母の声に応え、は仕事に戻った。
　2階へ上がり、床の掃除をしながら、ククールの頬に触れた唇にそっと手をやり、はカァ･･･と頬を赤く染めた。