その石碑は、どこかの高台にあった。
　石碑の中央には、翼を広げた竜のような紋章が刻まれている。そこから、眩い光が発せられた。
　光はまるで、こちらを導くかのように、何かがそこにあるかのように、煌々と輝いている。

　行かなければならない。そこへ。



　ハッと目を覚ませば、豪快なイビキが聞こえた。隣を見れば、ヤンガスが眠っている。その奥にいるはずのククールの姿はない。もう起きているのだろうか。
　起き上がり、身支度を整え階下へ降りると、そこには部屋にはいなかったククールが、ゼシカとと朝食を取っていた。

　「おはようございます、エイリュート」
　「おはよ、エイト！」

　エイリュートの姿に気づいた少女2人が、笑顔で挨拶をしてくる。エイリュートも2人にそれぞれ挨拶を返した。

　「ヤンガスは？」
　「まだ寝てるよ」
　「そろそろ起こした方がいいんじゃない？　そりゃ、私も緊張して、昨日はなかなか寝付けなかったけど」
　「･･･そのことなんだけど、みんな」

　神妙な面持ちになったエイリュートに、ゼシカたちは訝しげな表情を浮かべた。

　「･･･一つ、寄り道をしてもいいかな？」

　予想外なリーダーの言葉に、仲間たちは目を丸くするのだった。

***

　神鳥の魂を使い、空を飛ぶ。それは、すぐに見つかった。サザンビークの北西、明らかに何か建造物のある高台はそこにあった。
　その高台に降り立ち、石碑を目にした途端、ククールが「あれ？」と声をあげた。

　「ここは･･･？　確か、今朝夢で見た覚えがあるな」
　「そりゃあ奇遇でがすね。アッシもそんな夢を見たでがすよ」
　「それは真か？　わしもここの石碑を夢に見たんで、不思議に思っておったのじゃが･･･」
　「･･･私もよ。っていうことは、もしかして･･･」

　ゼシカがエイリュートとに視線を向ける。2人は視線を受け止め、こくりとうなずいた。つまり、2人も同じ夢を見ていたということだ。

　「どうやら全員同じ夢を見たようね。これ、どういうことかしら？」
　「うわ〜。アッシ、ちょっと背筋がゾッとしたでげすよ。ワケわかんねえのはこえ〜でがす」

　ブルッと身体を震わせ、ヤンガスがつぶやく。案外、肝っ玉が小さいのかもしれない。

　「一体、誰が何を思ってこんな所に石碑なぞ建てたのかのう？　まったくもって、意味不明じゃ」
　「あれっ？　あの石碑の表面に刻まれてるの、何かの紋章に見えるわ」

　ゼシカが指差したのは、何かが翼を広げている模様の紋章だ。

　「そういえば、夢の中だと、突然あの紋章みたいなのが光り出して、浮かび上がったのよね」

　とりあえず、その謎の石碑を調べることにした一行は、そこへ歩み寄り･･･エイリュートが紋章に触れた時だった。
　突然、エイリュートたちを眩い光が包み･･･その眩しさに全員が目を閉じる。そして、気がつくと見覚えのない洞窟に移動していたのだった。

　「え･･･どこ、ここ？」

　キョロキョロと辺りを見回し、ゼシカがつぶやく。一瞬にして洞窟へ移動していたのだ。やはり、あの石碑には何か秘密があったのだろう。

　「とにかく･･･先に進んでみよう。何かあるのかもしれないし」
　「確かに、あんな大がかりな仕掛けがあったんだしな。でもよ、奥まで行って何もなかったら、オレは怒るぜ？」
　「何もない･･･ってことはないと思うよ。何があるのかは、わからないけれど」

　気を取り直して、エイリュートは仲間たちを振り返る。本来なら、ラプソーンを倒しに行かなければならないのだが、こうして迷い込んでしまったものは、仕方ない。

　「よし、行こう！」

　どこまで続くかわからない洞窟の奥を見つめ、エイリュートが声をあげた。

***

　ほぼ一本道の洞窟だが、中は恐ろしく広かった。そして、出てくる魔物の強さが今まで戦った魔物たちの比ではない。時には、相手にするのもつらくて、逃げ出してしまうこともあった。
　こちらの防具はそれなりのものを装備しているのだが、それでも食らうダメージは大きい。それほどまでに、強力な魔物たちなのだ。
　これで、もしも入り組んだ洞窟だったら･･･と思うとゾッとする。休憩をしながら先へ進んでいくと、床に先ほど見た紋章の刻まれた石板のようなものがあった。
　それを踏んだ瞬間、再びエイリュートたちは光に包まれて･･･今度は外へと送られた。
　外とは言っても、辺りは空のような風景だ。真っ青な空に白い雲。どこに続いているのかわからないが、道だけが先へと続いている。
　道の下を覗いてみるが、何も見えない。落ちたら、確実に無事では済まされないだろう。

　「一体、この洞窟ってどこまで続いてるのかしら？　もうかなり深いところまで潜ってきたのに、いっこうに奥まで着かないんだもん。疲れてきちゃったわ」

　ゼシカがため息をつく。確かに、歩き続けて数時間。他のみんなも同じ気持ちだろう。休憩は取りつつ進んでいるが、何せ魔物が出るためゆっくりもできない。
　それでもなんとか休憩を取り、一息つく。水を飲んだり、軽く食事をしたり･･･。

　「･･･やれやれ。軽い気持ちで入ってみた洞窟が、こんなに深いとはな。なあ、エイリュート。お前もそろそろ疲れたんじゃないのか？　引き返すなら、今のうちだぜ」
　「ここまで来たのに、引き返すなんてできないよ。景色が変わったことだし、たぶんそろそろ最深部なんじゃないかなぁ･･･」

　トーポにチーズを与えながら、エイリュートは道の先へ目を凝らす。まだ道は続いているようだが、せっかくここまで歩いて来たのだ。引き返す方がもったいない。

　「さて･･･それじゃあ、もう少しがんばりますか！」

　大きく伸びをし、ゼシカが仲間たちを見回す。エイリュートも同意し、立ち上がると、仲間たちも腰を上げた。
　歩き始めて数分後･･･少しだけ開けた場所に、1つの墓石が立っていた。
　石には「我が最愛の人エルトリオ　ここに眠る　願わくば　その眠りの安らかならんことを」と刻まれていた。

　「･･･こんなところにお墓があるなんて。一体、誰なんだろうね」
　「兄貴、少し先に大きな扉が見えるでげす。もしかして、あそこに何かあるのかも」
　「え･･･!?」

　ヤンガスが短い指で示す先･･･距離はあるが、確かに扉のようなものが見えた。もしや、最深部に着いたのでは･･･と、エイリュートたちの気分が上がる。
　そうなると、俄然やる気が出てくる。重い足も、軽くなり、先ほどよりも歩くスピードが上がる。
　ようやく辿り着いた門を目の前にして、一同の間にようやく笑みがこぼれた。
　エイリュートが門に触れ、押してみるが開かない。引こうにも掴む部分がない。どんなに力をこめて押しても、門はまったく動かなかった。

　「だ、ダメだ･･･開かないよ、これ。まさか、リーザス塔の門みたいに、持ちあげる式･･･ってことは、ないよね？」
　「･･･あんな門、そうそうないと思うけど」

　エイリュートの言葉に、ゼシカが冷静に返した。ハァ〜･･･とため息をつき、5人は門を見つめた。

　「こいつぁ実に何とも頑丈そうな門でがすなあ。一体、この先に何があるってんだか･･･」
　「だが困ったな。この門ときたら、押しても引いても開かないじゃないか」
　「せっかくここまで来たってのに、引き返すなんて･･･。何とかならないもんかしら？」
　「何か呪文を唱えるとか･･･ないか･･･」
　「門の向こうに誰かいらっしゃるかもしれませんわ。叩いてみては？」

　5人のそれぞれの言葉が出たところで、ハァ･･･と再びため息が出てしまう。
　と、その時、エイリュートのポケットにいつも入っているトーポがポケットから飛び出した。

　「あ･･･トーポ、どうしたの？」

　エイリュートが声をかけるが、トーポは一直線に門へと向かい･･･トーポが門に近づいた瞬間、何かの錠が外れたかのように、格子状の光が走った。
　あ然とする5人の前で、門が音も立てずに開き、トーポはそのまま中へと走って行ってしまった。

　「･･････」

　あ然としたまま、顔を見合わせる5人。しばし、絶句してしまった。

　「一体、今のは･･･？　トーポ君が門を開いたように見えたけど、どーゆうことなの？」
　「前々から、ただのネズミじゃないと思ってたんだが、いよいよあいつも、化け物じみてきたでがすな」
　「･･･いや、火とか吐く時点で充分、化け物じみてると思うんだが･･･。それより、あのネズ公、とっとと先に行っちまったが、追わなくていいのか？」
　「あ･･･うん、追いかけないと。トーポ！　どこ行ったんだい！」

　ククールの言葉に我に返ったエイリュートが、トーポを呼びながら中へ入ると、いきなり目の前に煙と共に1人の老人が姿を見せた。
　だが、その姿は人間とどこか異なる。それは耳だ。エルフのようにとがった耳。先端には産毛のようなものが生えていた。

　「よく来なさったな。ここは人と竜･･･2つの姿を持つ種族、竜神族の住む里じゃ。わしは竜神族の長老が1人、グルーノと申す者。この里でのお前さんたちの案内役じゃ」
　「案内役･･･？」
　「何せ、この里を人間が訪れるのは何百年ぶりのことじゃてのう･･･。我らの中には人間を見て驚く者がいるじゃろうから、わしが付き添おうというわけじゃ。窮屈なこととは思うが、まあ我慢してくだされよ」

　そう言うと、グルーノはエイリュートたちに背を向ける。着いて来い、と言っているようだ。

　「エイリュート、どうします？　あのおじい様についていきますか？」
　「え、ええ･･･。僕たちの案内係だそうですし、知らない場所をウロウロ歩き回るより、案内してもらった方がいいでしょうから」
　「でも、どうしてグルーノさんに私たちがここまで来たのがわかったのかしら？　一見とぼけた感じだけど、なかなか油断できないおじいさんね」

　ゼシカの言葉にエイリュートは「う〜ん･･･」と唸る。怪しそうな人物だが、危険はないと信じたい。

　「そういや、トーポの奴はどこに行っちまったんでげしょう？　今までこんなことなかったのに、ここに来た途端、急に･･･。あいつ、一体どうしたんでがすかね？」
　「うん･･･トーポらしくないよね。でも、トーポは賢いネズミだから、きっと戻って来るよ」

　何せ、エイリュートは物心ついたときから、トーポと共に生活してきたのだ。トーポのことは、よくわかっている。

　「人と竜の姿を持つ種族ねぇ･･･。オレには変な耳飾りをつけてるようにしか見えないんだが･･･。だが、この世界は普通じゃないし、そこに普通じゃない連中が住んでいても、不思議はないってことかな？」
　「竜神族だなんて、初めて耳にしましたわ。不思議な種族ですわね。ということは、あのグルーノさんも、竜に変身できるということですわね」

　見てみたいですわ、と笑顔で言うに、ククールは肩をすくめる。好奇心旺盛な姫君は、異世界に興味津々といった様子だ。
　異世界といえば、闇のレティシアを旅してきた5人だが、ここはまた違った異世界なのだろう。

　ラプソーンを倒す前の寄り道･･･程度だった5人なのだが、まさかここで驚愕の事実を知ることになろうとは、誰も予想だにしなかったのである。