「･･･というわけじゃ。では、始めるぞ。･･･神よ、ご加護を･･･！」

　ニノ大司教の立てた作戦に、エイリュートたちはうなずく。もはや、動くのも声を出すのも至難の業だが、これだけは成功させなければならない。
　視線を合わせ、合図をする。エイリュートとククールは牢屋の両脇に身を隠し、ヤンガスとゼシカ、ニノ大司教は牢屋の入口へ。
　そして、ニノ大司教がいきなり蹲った。

　「痛い、痛い、痛い！　誰か助けてくれ！　腹が･･･腹が痛くてたまらん！」
　「ニノのおっさん！　どうしちまったんでい!?」
　「おじいさんが死んじゃうわ！　助けてー！」

　必死にゼシカが看守に呼びかけるが、看守は知らん顔だ。

　「わ、わしの大事な黄金のロザリオが･･･！　ううっ、腹が痛いっ！　腹の中に･･･！」
　「まさか、おっさん！　その黄金のロザリオとやらが、腹ん中にあるんでげすかい!?」
　「そうじゃ！　わしは大事な黄金のロザリオを飲み込んだのじゃ！　この煉獄島に連れてこられる時、取り上げられてはならぬと、こっそり胃袋の中に隠して･･･イテテテテッ！　イテテッ！　は、腹にロザリオが･･･黄金のロザリオが刺さって痛い!!」
　「なにぃ！　黄金のロザリオだとぉ!?」

　さすがの看守たちも、金目のものの存在に、顔色を変え、立ち上がった。

***

　「ようようよう、じいさん。ずい分と苦しそうじゃねえか」
　「じいさんの腹を痛めつけてる、いけないロザリオが出てくるまで、俺達が看病してやるよ」
　「クックック。他にもいけないモンがねえか、身体検査もバッチリな」

　看守が牢に近づいて来る。その2人の看守に、ニノ大司教は笑顔を浮かべた。

　「あ、ありがとう･･･。なんと優しい方々じゃ」

　牢屋を開け、看守の2人がニノ大司教に詰め寄る。それでも、ニノ大司教は笑顔を崩さない。

　「ありがとう、ありがとう。一つ看病ついでに、お願いがあるのだが･･･」
　「おうおう、いいぜ。なんでも言ってみな」
　「ついでに、しばらく眠っておってはくれんかな？　間抜けな看守どもよ」

　牢屋の入り口にはエイリュートたち4人が立ち塞がり、ニヤリと笑みを浮かべる。そのまま、拳でもって、看守たちを殴り飛ばした。

　「て、てめぇ、何しやが･･･!?」
　「うわあああっ!!!」

　あっさりと看守をのし、エイリュートたち5人は見事に牢屋から抜け出し、ここへ来たときに乗った檻へと乗り込む。しかし、檻は動かない。

　「なんで動かねえんだ！　こりゃ、どうなってるんでげす!?」
　「･･･そうだ。確か、見張りの交代の時は、あそこのレバーを動かしてたわ」

　ゼシカが、檻から離れた場所にあるレバーを指差す。そのレバーは、大人の力でようやく動かせるような大きなものだ。

　「誰かが残って、あのレバーを操作しないと、地上には戻れない」

　ゼシカの言葉に、一同は黙り込む。誰かがここに残るしかない･･･。

　「エイトの兄貴のためだ！　ここはアッシが･･･」
　「いや、待て。わしが残る」

　名乗り出たヤンガスを押し止め、ニノ大司教が檻から出た。

　「ニノのおっさん！　みんなで逃げないでどうするんでがす!?　それに、看守どもが起きたら、あんたじゃ太刀打ちできねえでがすよ！」
　「･･･わしは、どうせこの煉獄島から逃げ出したところで、すぐに教会の者どもに見つかってしまう。ここはわしが引き受けた。だから･･･エイリュートよ。わしに代わって、法皇様の死の原因を突き止めてくれ。わしは、法皇様の死の真相が知りたいのだ！」
　「ニノ大司教･･･!!」

　言い切るが早いか、ニノ大司教はレバーを操作し、檻が大きな音を立てて上へ登って行く。

　「ニノのおっさん!!」
　「おじいさん！」
　「ニノ大司教!!!」

　エイリュートたちが口々にニノ大司教を呼ぶ。ニノ大司教は、穏やかな笑みを浮かべていた。

　「頼んだぞ、エイリュート･･･!!　わしに構うな！　お前たちは早く地上を目指せ!!　必ずや、わしに代わって法皇様の死の真相を･･･!!」

　やがて、ゆっくりと看守たちが起き上がる。その様を見つめ、ニノ大司教はため息をついた。

　「目が覚めたか、間抜けどもめ。ロザリオなど、ウソっぱちじゃ。残念だったな。･･･さあ、覚悟はできておる。煮るなり焼くなり、好きにすればいい」

***

　ゆっくりと、檻が地上へ着いた。ヤンガスが入り口を開け、飛び出すと、ククールもそれに続く。エイリュートがゼシカの手を取って、檻から下りたときだった。
　それまで檻を支えていた鎖が千切れ、檻が落下したのだ。
　慌てて穴の奥を覗くが、何も見えない。エイリュートたちは、ニノ大司教への思いを断ち切り、外へ出ることに決めた。
　ニノ大司教の意志は「法皇の死の真相を探ること」だ。こんなところで、いつまでも嘆き悲しんでいられないのだ。
　急いで監獄から出ると、見覚えのある船が目に飛び込んできた。そして「お〜い!!」と言いながら、こちらへ駆けて来る小さな人影が一つ。

　「トロデ王･･･！」
　「このアホっ！　心配かけおってからに!!　どれだけ探したと思ってるんじゃ！　捕まるにしても、もうちっと分かりやすい所に捕まらんか！　このアホっ!!」
　「おっさん･･･無茶なこと言うでげす･･･」
　「どうしてここだとわかったんですか？」
　「む？　パルミドの情報屋じゃよ。ヤンガスの名前を出したら、あっさりと情報を寄越しおった。･･･まあ、よい。どうやら無事のようじゃな。お前たちも知っておろう。法皇様が殺されたのを。･･･ヤツの仕業に違いない！　こうしてはおれん！　さ、行くぞ！　エイリュートよ･･･と言いたいところじゃが」

　チラッと4人を見て、トロデは眉間に皺を寄せた。

　「･･･お主たち、相当臭うのう。まあ、一月も牢獄におったのじゃ、仕方ないとは思うが。今日は風呂に入り、ゆっくりと身体を休めることじゃな。ゼシカなど、見ていて痛々しいわい」
　「そんなことより、トロデ王･･･姫は？　姫はどこにいるんだ？」

　ククールが青白い顔でトロデに詰め寄る。その鬼気迫るククールの表情に、ギョッとしつつもトロデは冷静に答えた。

　「そのことについてじゃが･･･。まあ、今はゆっくりと身体を休めることが先決じゃ。心配せずとも、処刑をされたといった情報は入ってきておらんよ」
　「あいつはマルチェロに連れて行かれたんだ！　何もないわけがない！」
　「落ち着け、ククールよ。姫が心配なのは、わしら皆同じ気持ちじゃよ。だが、今の状況では救出に向かっても無意味じゃ。逆にやられてしまうじゃろう。わかるな？　今は身体を休めること。よいな？」

　どうやら、これ以上は何かを話すつもりはないらしい。
　仕方なく、一行はサザンビークへ移動し、そこの宿屋を取った。見るからに汚らしい4人の姿に、宿屋の主人は訝しがったが、すぐに風呂と食事の用意をしてくれた。
　いきなり重い食事は胃が受け付けない。流動食を用意してもらい、一月ぶりにそれを口にし、エイリュートたちは深い眠りに落ちた。

***

　自分の名前を愛しそうに呼ぶ少女。金色の長い髪、マゼンタ色の大きな瞳、桜色の唇。そのどれもが愛しくて、自分だけのものにしたくて、その気持ちに戸惑いながらも、ようやく手に入れた少女。
　真剣な恋など、したことなかった自分の前に現れた、たった1人の大切な人。聖王国の王女。気高くて、威厳があって、美しい。
　フッと意識が浮上する。微かに見えた、愛しい人の顔。思わず「･･･姫」とつぶやけば、ハッと意識が覚醒した。

　「あら、起きたの？　大丈夫？」

　目が覚めたククールの目の前にいたのは、愛しい少女ではなかった。パーティの仲間であるゼシカだ。

　「今ね、エイトたちが情報を集めにサヴェッラへ行ってるの。あんた、もう三日も眠ったままだったのよ？」
　「･･･三日。ゼシカたちは？」
　「私は昨日、目が覚めたけど、エイトとヤンガスは翌日には元気になってたって。タフよねぇ〜」

　ハァ･･･とため息をつく。自分では自覚していなかったが、どうやら精神的にも相当参っているらしい。
　そんなククールの様子に、ゼシカが「はい」と薬湯を差し出した。

　「ここサザンビークも、法皇様の死について騒ぎになってるわ。なんでも、新しい法皇の就任式も行われるそうよ」
　「･･･そうか」
　「姫のことも、何か情報がないか聞いてみたんだけど･･･いまいち、情報が入って来ないのよね。エイトたちに期待しましょ」

　ゼシカの顔色は良くなってきている。ということは、自分も体調がよくなってきているのだろう。
　一月も牢獄に入れられ、地獄のような体験をした。それでも、こうして自分たちは生きている。煉獄島に残してきた人たちは、どうしているだろうか･･･。

　「あれ？　ククール、起きたんだね」
　「エイト、ヤンガス、おかえりなさい」

　部屋に入って来たエイリュートとヤンガスが、ククールの姿にホッとした表情を浮かべた。何日も目覚めなければ、やはり心配になるのだろう。

　「ああ、悪かったな･･･。もう大丈夫だ」
　「そう。あまりムリはしないでくれよ？　これから、大事なことが始まるんだから」
　「え？」

　そう言うと、エイリュートとヤンガスは椅子を持ってきて、ククールのベッドのそばに座った。その表情は、深刻そうだ。

　「サヴェッラ大聖堂に行って来た。そこで、色々と情報を集めて来たよ。法皇様の死が、自殺に見せかけた他殺であったこと。次の法皇の就任式が行われること。そして･･･同じく、新しい法皇の結婚式が行われるらしい」
　「･･･結婚？」

　ククールとゼシカの眉間に皺が寄る。イヤな予感がした。

　「お相手は･･･シェルダンドの聖王女だ」
　「!!?」
　「･･･新しい法皇、マルチェロは、姫と結婚しようとしているんだ。なんで、そんなことになったのかは、わからない。だけど、就任式の発表と同時に、姫との婚姻も発表されたらしい。就任式は、明日の午後、聖地ゴルドで行われる。僕たちは、就任式と結婚式をぶち壊しに行かないと！」
　「あの杖は･･･たぶん、今はマルチェロの手にあるわ。感じるの。ぼんやりとだけど」

　ゼシカが小さくつぶやいた。杖に支配されたせいだろうか。今でもその力を感じることができるのだという。

　「姫は･･･抵抗もせずに、マルチェロとの結婚を決めたってことか？」
　「そこまでは、わからない。だけど、シェルダンドの国王と王妃は寝耳に水だろうね。いつの間にか法皇の妻になんてことになってるんだし。明日の結婚式に招待されてるのかどうか、わからないけれど」

　エイリュートは視線を落とし、神妙な表情でつぶやく。エイリュートとしても、信じられない気持ちでいっぱいだ。まさか、あの王女がマルチェロと結婚するなど。

　「僕たちが助けないと。姫を」
　「･･･ああ」
　「姫に何があったのか、この一月の間に何が起こっていたのか･･･それを確かめるためにも、明日･･･聖地ゴルドへ向かおう」

　エイリュートの言葉に、3人はこくんとうなずく。

　『･･･姫、必ず無事で。オレが助けに行く。待ってろよ』

　グッと拳を握りしめ、ククールは心の中でそう誓ってみせた。