ラジュに言われた通り、宝物庫で暗黒大樹の葉をもらい、それを地図に落とすと、地図の上に紫色の葉の形をした物体が浮き出た。しかも、それは移動している。

　「これって、もしかして･･･」
　「黒犬の動きだわ！」

　今はマイエラの周辺を飛んでいる。エイリュートたちは顔を見合わせ、うなずくとすぐに神鳥の魂を使い、鳥へと姿を変えた。

***

　見つけた･･･！と心の中で思う。杖を咥えた黒い犬。その姿をようやく捉えることができた。
　見逃さぬよう、しっかりと後をつける。一体、どこへ向かうのか･･･と思った矢先、黒犬がとある場所を目指していることに気づく。
　北の方角･･･間違いない、サヴェッラ大聖堂へ向かっているのだ。
　そして、やはり黒犬は迷うことなくサヴェッラ大聖堂の上にある、法皇の館の方へ飛んで行った。
　慌ててエイリュートたちは法皇の館に降り立つ。法皇のもとへ急ごうとしたエイリュートたちの頭上を、黒犬が飛び去り･･･そして、そのまま館の2階へ突っ込んで行った。

　「あの黒犬が飛び込んだのは、2階の真ん中の部屋か･･･。まずい！　あそこは法皇様の私室がある場所だ！」

　すぐにその事実に思い当たったククールが声をあげる。

　「･･･見つけた。行くわよ！　あいつを倒す！　サーベルト兄さんの･･･みんなのカタキ、今こそ討ってやる！」
　「あのやろ、窓から入るたあ、なんて行儀が悪い犬っころだ！　あれは盗賊の専売特許でげす！　兄貴！　早いとこあの黒犬野郎を捕まえて、とっちめてやるでがすよ！」
　「うん！　行こう！」

　屋敷の中に飛び込めば、そこにいたのはアタフタと慌てるニノ大司教だ。エイリュートたちの姿に気づくと、こちらへ駆け寄って来た。

　「大変だ！　法皇様が･･･怪しい者が法皇様のお部屋に侵入したらしいのだ！　お前たち、頼む！　法皇様をお助けしてくれ！　そして･･･くれぐれも忘れるな！　法皇様に伝えるのだ!!　最初に救援の兵を寄越したのは、このニノ大司教。わしの手柄なのじゃと！」

　ニノ大司教の言葉に従うのは癪だが、今はそんなことを言っている場合ではない。
　急いで二階へ駆けあがり、法皇の私室へ飛び込めば･･･やはり、そこにいたのは背中に羽を生やした黒犬と、それと対峙する聖堂騎士。そして部屋の奥には法皇の姿があった。

　「法皇様!!」

　がすかさず法皇に駆け寄り、その無事を確認する。

　《･･･ほう、レティスの力をその身に宿したか。くっくっく･･･面白い。よかろう！　最後の賢者を殺す前に、お前たちを血祭りに上げてやるわ！》

　エイリュートたちの姿を認めると、黒犬は牙を剥き、襲いかかって来た。
　黒犬があげた雄叫びに、聖堂騎士と、法皇が気を失う。こうなったら、エイリュートたちだけで黒犬と戦うしかないようだ。

　「姫！　法皇様を頼みます！」
　「ええ！」

　倒れた法皇を放っておくわけにはいかない。には法皇を守ってもらい、エイリュートたち4人で黒犬と対峙することにした。
　黒犬はその強靭な尻尾でエイリュートたちを殴り、咥えた杖で殴り、雄叫びをあげてくる。その上、凍える吹雪まで吹いてくる。
　トーポにフバフバチーズを食べさせると、フバーハと同じ光の衣がエイリュートたちを包む。
　ただの犬だったというのに、その攻撃力と体力はすさまじい。ヤンガスとエイリュートが攻撃を仕掛けても、なかなか倒れる気配が見えない。
　だが、確実にその体力は奪われているはずだ。
　ヤンガスの兜割り、エイリュートとククールの隼斬り、ゼシカの双竜打ちが黒犬を容赦なく攻撃する。
　強烈な痛恨の一撃がヤンガスを狙う。膝をつくヤンガスに、柔らかな緑の風が包む。ククールのベホマだ。瞬時にしてダメージを癒してくれたククールに、ヤンガスは礼を言い、再び攻撃に加わった。

　《くっ･･･バカ･･･な･･･また･･･しても･･･》

　黒犬が呻き、一歩、また一歩と後ずさり、その身体から眩い光が放たれた。まるで、何かの皮がはがれるかのように、黒犬から何かが剥がれ落ち、そのまま倒れる。最後の最後に、黒犬はレオパルドに戻ったのだ。

　「･･･法皇様！　ご無事ですか!?」

　黒犬が倒れたのを見計らって、ニノ大司教が部屋の中に入って来る。その背後にはマルチェロと聖堂騎士が控えていた。思わず、エイリュートたちはまた何か嫌味を言われるのかと身構えてしまう。
　ニノ大司教は法皇の側にいたの姿に気づくと、慌てて姿勢を正した。

　「こ、これは王女･･･！」
　「大丈夫ですわ。脈はあります」
　「それを聞いて安心しましたぞ･･･。しかし、これは･･･あの化け物がやったのか？　何が起きたというのだ!?」

　そう言うと、ニノ大司教は黙って様子を眺めていたマルチェロを振り返った。

　「マルチェロ！　何を突っ立っておる！　早く法皇様をお部屋までお運びしろ!!　この役立たずめ！　何が警護役だ!!　貴様は降格だ！　あすにも処分を･･･」

　だが、マルチェロは動揺した様子も見せず、冷たい目でニノ大司教を見つめている。

　「わしの命令が聞こえぬか！　マルチェロ!!」
　「･･･はっはっは！　ニノ大司教、そういう訳でしたか」

　そして、いきなり高笑いをし、蔑むような視線を向けて来たのだ。

　「貴様、何のつもりだ！　何がおかしいというんだ!?」
　「観念なさい。野犬と誰とも知れぬごろつきを雇い･･･騒ぎを起こしてそれに乗じ、法皇様の暗殺を謀るとは。恐れ入りましたよ。あなたが次期法皇の座を狙っていた事は知っているが、ここまでやるとはな」
　「何を言うか!?　貴様！　わしが法皇様を･･･」
　「捕まえろ！　このごろつきどもを、まとめて煉獄島へ流刑にするのだ！」
　「はっ！」
　「な･･･!!?　ちょっと待ってください！　僕たちはごろつきなんかじゃ･･･」
　「冗談じゃないわよ！　なんで私たちが法皇様を殺さなきゃいけないのよ！」
　「これは濡れ衣でげす！　マルチェロ！　アッシらのことは知ってるはずでげす！」

　聖堂騎士たちが、エイリュートたちの腕を掴む。必死に抵抗するエイリュートたちだが、ククールだけは静かに兄を睨みつけていた。

　「おお、そうだ。そちらの方は聖王国シェルダンドの姫君だ。失礼のないように、お部屋にご案内しろ」
　「な･･･!?」

　法皇の側にいたを見て、マルチェロがそう告げる。だけは流刑にしないつもりなのだ。

　「お、お待ちなさい！　その方々は、わたくしの大事な仲間です!!」

　立ちあがり、エイリュートたちを追いかけようとしたの腕を、マルチェロが掴んだ。

　「王女･･･何度も告げたはずです。あのような下等な者たちと一緒にいては、そなたも汚れると･･･」
　「離しなさい！　マルチェロ・ニーディス!!」

　必死に腕を振り払おうとするの姿に、ククールが振り返る。

　「･･･姫っ!!」
　「ククール!!」

　助け出そうにも、聖堂騎士たちは容赦なくエイリュートたちを拘束し、部屋から連れ出す。

　「ククール!!　わたくしが･･･わたくしが必ず助けますわっ!!」
　「姫･･･！」

　腕を伸ばすそのの目の前で、バタンと部屋の扉が閉まった。

***

　騒ぎ立てるを部屋から別室に移動させ、マルチェロは改めて部屋内を見回した。残ったのは黒い犬と、その傍らに落ちている一本の杖。そしてマルチェロ自身だ。

　「･･･おぞましい魔物も時には役に立つものだな」

　そう言いながら、マルチェロは床に落ちていた杖を手に取った。その瞬間、頭にズキンと痛みが走ったが、何事もなかったかのように、マルチェロは部屋を出た。

***

　「無礼者めっ!!　次期法皇といわれるこのわしを、流刑にするだと!?　おい！　聞いておるのか!?　これは濡れ衣じゃ！　あの悪党が全て･･･」

　ニノ大司教が必死に声をあげるが、看守はそれを無視し、エイリュートたちを大きな鳥かごのような入れ物に押し込んだ。
　レバーを操作すると、檻が大きな音を立て、ゆっくりと落下していく。

　「待て！　待ってくれ!!　これは何かの間違いじゃー!!」

　叫ぶも、もはや看守たちは聞こえないふりだ。ニノ大司教はガックリと肩を落とした。

　「･･･ばかな。マルチェロはわしの手駒。それが、まさか牙を剥くとは。次の法皇になるのは、わしなんじゃ。病弱なあの方だ。待っておれば、いずれは･･･」
　「それで晴れてあなたが法皇ですか。本当にそう上手く行きますかね」
　「こうなってしまっては、もう何もかも手遅れじゃ･･･。ここは煉獄島じゃ。大罪を犯した者たちを死ぬまで閉じ込めておく監獄。一度中に入ったら、二度と生きては戻れん。すべて、あの悪党マルチェロのせいじゃ!!」

　チラッとエイリュートたちはククールに視線を向ける。先ほどから、彼は一言も口をきかない。
　兄の手によって煉獄島に流刑にされ、その上、恋人とも引き離された。一緒に捕まるよりかはマシだろうが、離れ離れにされた不安は拭えない。

　「･･･姫が地上に残ってます。僕たちは、姫が助け出してくれると信じています」

　エイリュートの言葉に、仲間たちが彼を見つめた。まだ希望は失っていない。そんな強い眼差しだった。

***

　法皇の館の廊下を歩いていたマルチェロは、全てが計画通りに進み、ほくそ笑んでいた。

　「･･･法皇は心労で倒れ、邪魔な大司教はいなくなった。思いの外、うまくいったな」

　と、次の瞬間、手にしていた杖が怪しく光った。マルチェロの全身を禍々しい光が包む。

　「なんだ？　･･･くっ！　頭が、割れそうだ･･･！　これ･･･は･･･!?」
　《我が肉体は忌々しき賢者どもに封じられ、失われた》

　激しい頭痛が襲い、そして同時にマルチェロの頭の中に禍々しい声が響いて来た。

　「声･･･!?　誰だ！　貴様!?　この杖･･･か･･･!?」

　怪しげな光を発する杖を、驚愕の目で見つめる。その杖から枝のようなものが伸び、マルチェロの腕を包んだ。

　《杖を手にする者よ。汝こそが我が新しき手足。さあ、杖の虜となれ。仮の宿りとなりて、我に従え･･･！》
　「ふ･･･ざ･･･けるな･･･！」

　支配されそうになり、マルチェロは慌てて腰から短剣を取り出し、そのまま枝に捕らわれた右腕に突き刺した。
　痛みが意識を覚醒させる。その強靭な精神に、ラプソーンが驚愕の声をあげる。

　《なんだと･･･!?》
　「･･･命令をされるのは、生憎大嫌いでね」

　なんと、ラプソーンの意識を封じ込めたのだ。マルチェロはニヤリと笑い、とあることを思いつく。
　そうだ･･･自分は次期法皇となり、全てを手に入れるのだ。
　そう、全てだ。この世界も、何もかも。
　･･･あの美しい王女さえも。