神鳥の魂でその姿を鳥に変え、向かった先はサヴェッラ大聖堂だ。いや、厳密に言うと、その敷地内にある法皇の館だ。
　ククールが先日危惧した通り、一同の考えは同じだった。

　暗黒神の狙いは、法皇･･･つまり、最後の賢者は法皇である･･･と。

　そうと決まれば、レオパルドは必ず法皇のもとへやって来る。注意を促すことしか、今はできないが、それだけでも十分だろう。
　やがて見えてくる法皇の館･･･エイリュートたちは、その場所に着地した。

***

　法皇の館を見つめ、エイリュートたちは思わずため息をついた。背後を見れば、遠くにサヴェッラ大聖堂が見える。相当な高さがある。

　「偉い人の考えることは、まったくわからねぇでがすなあ。はぁ･･･。そりゃ、見晴らしはいいが、何もこんな不便なところに住まなくてもいいのに。不思議でげす」
　「法皇様ともなれば、いつ命を狙われるかわかりませんもの。そのため、わざとこのような場所にお住みになってらっしゃるのです。ここならば、ヤンガスも言った通り、不便な場所ですから。狙われることも少ないですわ」
　「それじゃあ、黒犬のヤツも簡単には法皇の命を狙えないでげすね」
　「けれど、向こうは空を飛べますから･･･。どうでしょう」

　う〜ん･･･とヤンガスは腕を組んで唸りだす。
　がそんなヤンガスを見てクスッと笑う。フト、ククールが感慨深い表情を浮かべて、法皇の館を見つめていることに気づいた。めずらしい表情だった。

　「ククール？　どうしました？」
　「いや･･･まさか、生きてるうちに法皇様の館まで来ちまうとは･･･。人生わかんねぇもんだね。修道院にいた頃は、まるきり雲の上の人だと思ってたのに･･･。そうか･･･ここが･･･」

　教会の人間にとって、法皇は絶対の存在だ。お目通りなど、かなうはずもない。そんな手の届かない人物の屋敷に招かれることなど、普通の僧侶では考えられない。
　ククールだって、腐っても教会の人間、僧侶だ。法皇の偉大さは、よくわかっている。法皇のお傍近くに寄れることが、どんなに名誉あることなのかを。

　「むむ、誰か来るぞ。こっちに隠れるんじゃ！」
　「え･･･？」

　それまで、エイリュートたちと同じように館の様子を眺めていたトロデが、こちらに近づいてくる人の気配に気づき、慌てて柱の影に身を隠した。
　歩いて来たのは、立派な身なりをした老人。が「あっ･･･」と声をあげる。

　「･･･法皇様ですわ」
　「え･･･あの人が？」

　その全身から、威厳のような威圧感を感じる。澄んだ瞳は真っ直ぐ前を見据え、淀みない。見るだけで心が洗われるような、そんな尊い人物に見えた。
　その法皇の背後から、1人の青年が歩み寄って来る。今度はククールが「あ･･･」と声をあげた。やって来たのは、聖堂騎士団長、今はマイエラ修道院長のマルチェロだった。

　「ここにおいででしたか。私に話とは、いかがなされました？」
　「･･･ここは俗世より遠く離れた場所にある」
　「はっ。館の警護は我ら聖堂騎士団にお任せを」
　「じゃが、どこにいようと、人の噂は聞こえてくるもの」

　法皇が振り返り、マルチェロと向き合う。少しだけ、厳しい表情に見えた。

　「･･･マルチェロよ。おしゃべり雀どもの一番の話題は、そなたの事だ。よからぬ噂を耳にしておる。･･･そして、それはただの噂ではないのだろう」
　「目立つ者は妬まれる。法皇様ともあろう方が、そのようなでたらめを信じるとは･･･」
　「オディロは、わしの親友じゃった。かけがえのない、ただ一人の友。お互いに、そう思っておった。そなたに館の警護を任せ、わしの側仕えとしたには、理由がある。オディロのためじゃ」

　法皇の言葉に、マルチェロの眉間がピクリと一瞬動いた。法皇はマルチェロから視線を外し、遠くを見つめた。

　「親に見捨てられ、幼き頃よりオディロの子同然に修道院で育ったそなたが･･･これ以上、道を誤らぬよう、せめてわしの目の届く所に置いておかねば。そう思ったのだ。マルチェロよ、そなたは頭も良い。腕も立つ。聖堂騎士団を率い、よく働いておる。何故、それで満足できぬ？　このままでは、わしはそなたを罰せねばならぬぞ。いや、そなただけの責ではない。教会が汚れ、金にまみれたのは、わしが不甲斐ないせいかもしれぬ･･･」

　目を閉じ、法皇は静かに首を横に振る。己の無力さを嘆くかのように。

　「･･･話は終わりだ。よいな？　今なら間に合う。正しき道に、その力を使え」
　「･･･失礼いたします。法皇様に神のご加護がありますよう」

　頭を下げ、マルチェロが法皇の前を辞する。まるで悪びれた様子など見せないその態度に、法皇は悲しそうに表情を曇らせた。

　「もはや、わしの言葉すら届かぬのか･･･。我が友オディロよ。あやつの魂を救いたまえ･･･」

　そのまま、法皇は館へと戻って行く。その姿を、エイリュートたちは黙って見守った。

　「あいつ･･･法皇様にかわいがられてんだな。･･･なら、平気か。ああいう人が、オディロ院長みたいに、傍にいて叱ってくれんなら」

　ククールが、すでに小さくなったマルチェロの姿を見つめ、つぶやいた。

　「ですが、マルチェロは法皇様の言葉を無視していましたわ。なんて無礼な･･･。あのように、法皇様が気にかけてくださっているというのに」
　「それでも、法皇様がいるのなら、道を外したりはしないさ」

　そうだろうか･･･と、は思う。イヤな予感がしてたまらない。先ほどのマルチェロの表情。まるで法皇の言葉など通用しない、というような態度。

　「アッシはマルチェロも苦手でげすが、偉い人のお説教は、もっと苦手でがす！　もうさっきから背中どころか、全身がかゆくてかゆくて。死にそうでげすよ！」
　「ヤンガスは一度、姫に説教された方がいいかもしれないね･･･」
　「勘弁してくだせぇ！　姫さんのお説教なんざ聞かされたら、失神しちまうでげすよ！」

　エイリュートとヤンガスのやり取りなど聞こえていないかのように、は法皇の館を見つめている。その瞳は不安で揺れていた。

　「･･･姫、やはり法皇様にお会いしませんか？」
　「え･･･？」
　「黒犬が狙っているのが法皇様なら、それを伝えるべきだと思います。館には聖堂騎士が護衛についてるようですが、やはり心配でしょう？」
　「エイリュート･･･ありがとうございます･･･」

　門を開け、館の敷地内へ足を踏み入れる。やはり、緊張した。何せ、こちらは約束も取りつけず、勝手に入って来たのだから。
　やはり、館の入り口で見張りの聖堂騎士に呼び止められるが、が名乗り出ると、聖堂騎士たちはすぐさま法皇へ取り次ぎをした。しばらくした後、聖堂騎士たちによって、法皇の部屋へと招かれた。

　「王女･･･！　なんと、久方ぶりですな」
　「法皇様、突然の訪問、失礼いたしますわ」

　こうして、間近で見るとその高貴な雰囲気をさらに感じることができた。もはや、エイリュートたちは緊張してしまい、身動きすら取れない。

　「近頃は不穏な話ばかり耳にしますが･･･王女、父王はお元気かな？」
　「はい、法皇様。一時、体調を崩しておりましたが、今は回復しております。法皇様は、相変わらずにお元気でいらっしゃいますわね」
　「いやいや･･･近頃は年のせいか色々としんどくなってきましたぞ。だが、王女に久方ぶりにお会いして、元気が出て来たようだ」
　「まあ･･･ありがたいお言葉ですわ」

　にこやかに、まるで緊張などせずに法皇と言葉を交わすを見て、エイリュートたちは改めて彼女が聖王国の王女であることを認識した。

　「ところで、そちらは？　王女の護衛の方かな？」
　「いえ、共に旅する仲間です。エイリュート、ヤンガス、ゼシカ、ククールの4名です」
　「はっ、初めまして･･･！」

　ぺこりと頭を下げるエイリュート。ヤンガスは肩を縮め、ゼシカはスカートの裾を持って膝を折る。ククールは聖堂騎士の礼をした。

　「･･･ほう。そなたは聖堂騎士か」
　「いえ、私は･･･」
　「ええ、そうですの！　マイエラから、わたくしを傍で守ってくださってますの！」

　否定しようとしたククールの言葉を遮って、が声をあげた。まさか、修道院を追い出されたなどと言うわけにはいかないだろう。理由を説明など、できるはずがない。何せ、法皇は潔癖な方なのだから。

　「･･･ほう。面白いこともあるものだ」

　フト、法皇の視線がククールからエイリュートへ向けられると、驚いたような表情を浮かべた。

　「そなたからは、何か神聖な力を感じる」
　「え･･･？　僕から、ですか??」
　「はっはっは。いきなり驚いたかね？　なあに、年寄りの戯言だ。そなたたちの行く道に、神のご加護があるように」
　「あ、ありがとうございます！　法皇様。失礼いたしますわ！」

　頭を下げ、が礼を言い、そのままエイリュートたちの背中をグイグイと押し、法皇の部屋から出た。

　「･･････」
　「･･･な、なんで法皇に黒犬のことを言わなかったんでげすか？　姫さん」
　「なんだか、法皇様を見ていたら、黒犬のことを言いづらくなってしまって･･･。あの法皇様が命を狙われてるなんて、そんな･･･そんな不吉なこと、わたくしはどうしても言えなかったのです！」

　その考えを振り払うかのように、強く頭を振るに、ククールが肩を抱き寄せた。

　「まあ、確かに･･･言いにくいよな。“あなたは命を狙われてるんで、守らせて下さい”とはな」
　「そうよね。いくら姫の言葉とはいえ･･･ちょっと失礼にあたるわよね。それよりも、今は黒犬を法皇様に接触させないことを考えましょう。どこにいるのか、突き止めなきゃ！」

　ゼシカが拳を握りしめ、気合いを入れるように声をあげた。そんなゼシカの言葉に、エイリュートもうなずいた。確かに、ゼシカの言う通りだ。今は、黒犬がどこにいるのかを把握するべきだ。

「こっちも空を飛べる手段ができたんだ。まずは空を探してみよう。運が良ければ、見つけられるかもしれない」

　エイリュートの提案に異存はない。仲間たちはうなずき合い、法皇の館を後にする。
　と、ククールが立ち止まる。何かあったのか？とが彼の視線の先を見て･･･納得した。
　そこにいたのは、マルチェロだ。こちらに背を向けているので、ククールの姿には気づいていない。顔を合わせれば、また嫌味を言われるのだ。気づかれない方が好都合である。

　「･･･ククール、行きましょう」

　愛しい王女の声に、ククールは我に返る。
　法皇は「よからぬ噂を耳にしている」と言っていた。恐らく、ニノ大司教に取り入ったり、金の力でのしあがってきたことを、法皇は知っているのだろう。
　いつからなのだろう･･･。兄の目的が、自分が考えることよりも、もっと大きなものに変わったのは。そして、その野望のために、汚い手段を用いるようになったのは。

　だが、今のマルチェロと自分は関係ない。マルチェロが何を考え、企んでいようと、自分には関係ないのだ。もはや、他人といってもいい。修道院を出た身なのだから。
　それでも、どこか気になってしまうのは、きっと同じ血が半分だけ流れているせいなのだろう。

　「ククール、そろそろ行くよ」

　エイリュートの声に、小さくうなずく。
　もう一度、マルチェロに視線を投げた。だが、すでにそこに兄の姿はなかった。