翌朝、レオパルドを追って北へ向かおうと出発しようとした時、ククールから意外な言葉が飛び出した。

　「ドルマゲスを倒したことで、オディロ院長のカタキも討ったことだし、オレの使命は一応果たされたんだが･･･」
　「え･･･あ、そうか。そうだよね。ククールは、もう旅の目的を果たしちゃったんだね･･･」
　「まあ、そうなんだけど。今となっては修道院なんて辛気臭い所にゃ戻る気もしねえし･･･何より、オレの姫があんたらと一緒に行くんだ。オレも、もうしばらくお前たちの旅に付き合ってやるよ」
　「本当かい!?　ありがとう、ククール！」

　笑顔で応えるエイリュートに、ククールは思わず面食らう。予想していた反応と違ったからだ。

　「どうしたの？」
　「･･･いや、てっきりオレは“姫に害なすキミはうちのパーティに必要ない”とか言われるかと」
　「何言ってるんだ。ククールだって、立派な僕たちの仲間じゃないか。いなくなるなんて、寂しいよ･･･。それに、それこそキミがいなくなったら、姫までいなくなってしまいそうだしね」
　「そうかい、そうかい。あくまで姫のためか」
　「そんなことないよ。ククールが残ってくれるのは、本当にうれしいし助かる。これからもよろしくね」

　そう言って、エイリュートは右手を差し出す。なんだ、この調子が狂う反応は。いやにニコニコしているし、これは何かあったな･･･。
　とは思ったが、ここは素直に握手を交わそう。何せ、彼はまだ自分との仲を許したわけではなさそうだからである。

***

　宿屋の外へ出ると、すでにヤンガスたちが準備を終えて待っていた。エイリュートたちは、リブルアーチの町を北へ目指して出発した。
　わかれ道を標識の通り、真っ直ぐ進む。ここを右に曲がると、ライドンのいる塔に着く。

　「私があの杖の邪悪な精神に操られたのは、ドルマゲスを憎む心が強かったせいかもしれない･･･。暗黒神は、人の負の心に取りついて、杖に触れた者を操るんだわ。きっと、ドルマゲスも心の闇を抱えていて、そこを暗黒神に付け込まれたのね」
　「よもや、あの杖こそが暗黒神ラプソーンを封じた封印の杖であり、ドルマゲスをも操っていたとは･･･。トロデーンの王として、わしゃあ自分が情けないぞぉ〜!!」
　「確かに、自分の国のお宝がどんなモンか知らなかったってのは、どうかと思うでがすよ。おかげで、こっちは余計な苦労をするハメになったでげす」
　「確かに、それさえわかってりゃ、少なくともドルマゲスを倒した時点で杖を回収できたからな。つまり、トロデ王の迂闊さが、ゼシカに暗黒神を取りつかせたとも言えるわけだ」

　反省するトロデに対し、きつい言葉をかけるヤンガスとククール。確かに正論なのだが･･･。

　「こいつらは･･･。失意の者を前にして、少しはなぐさめるとか出来んのか!?　何という薄情な連中じゃ。ええい！　もういいわい！」
　「トロデ様･･･そんなに気にしないでください。確かにヤンガスとククールの言う通り、トロデ様が全てを御存じでしたら、そもそもこんなことにはならなかったのですが、そこは責めても仕方ありませんわ。何せ、知らなかったんですもの」

　グサリ･･･止めはが刺したようだ。トロデは拗ねてしまい、ヤンガスとククールが止めを刺したを見て笑う。

　「アッハッハ！　姫にまで言われるとはなぁ･･･！」
　「さすが姫さんでげす！　優しい言葉と思いきや、棘がおもいっきし含まれてるでげすなぁ！」

　結果として、何も解決はしていないのだが、ゼシカが戻ってきたことで、再びパーティに笑顔が戻ってきた。そのことが、エイリュートにはうれしく思えた。

　「エイト･･･」
　「うん？　どうしたの、ゼシカ」
　「私･･･もう大丈夫だからね！　チェルスのことは、残念で悔しくてたまらないけど･･･。だから、精一杯、暗黒神を復活させないように、がんばるから！」
　「うん、そうだね」

　そっと、エイリュートが手を差し出せば、ゼシカがその手を握り返す。先を行くトロデたちは、2人のそんな雰囲気にちっとも気づいていないようだ。

　「あ･･･ククールが姫の肩抱いてる」
　「･･････」
　「ねえ、ククールと姫って、いつからああいう仲になったの？」
　「知らない。僕も聞いたけど、誤魔化されたんだ」
　「フーン･･･。でも、ホント不思議よねぇ。姫は、ククールのどこがいいんだろう？　あんな軟派で軽い男、姫には似合わないと思うけどなぁ･･･。ま、見た目はいいから、その点は釣り合いが取れてるけどね」
　「このまま行くと、ククールがシェルダンドの次期国王だよね･･･。ククールが聖王･･･」

　思わず、2人はククールが王様になった時のことを想像してしまう。彼のことだ。勝手な法案で「シェルダンドにカジノを作ろう！」とか言い出しそうなのだが･･･。

　「さすがに聖王国にカジノはないわよねぇ･･･」
　「え！　ゼシカもそのこと思った??」
　「ゼシカ“も”ってことは･･･エイトも考えたのね？」

　顔を見合わせ、笑いだす。2人して同じことを考えていたとは･･･。

　「お〜い！　兄貴、ゼシカ！　2人で何してるでげすかぁ！」
　「あ･･･いけない、遅れちゃってる。行こう、ゼシカ！」
　「うん！」

　ゼシカの手を握ったまま、2人は一行のもとへと駆け出した。

***

　途中にあった教会で一泊し、ここから先のトンネルを抜けると、雪国だという情報を得た一行は、防寒対策をしてこなかったことを後悔した。
　トンネルにいた兵士が、エイリュートたちの姿を見て「ヒッ！」と悲鳴をあげる。何事か･･･と疑問に思う一行に、彼は有益な情報を与えてくれた。

　「じ、実はついさっき、大きな黒犬が、ものすごい速さでこのトンネルを駆け抜けて行ったんです。危うく跳ね飛ばされるところでした。赤い瞳を爛々と輝かせて･･･。あれは、絶対普通じゃありませんよ。･･･そういえば、あの犬、口に何か棒キレのようなものを咥えていたなあ」

　レオパルドだ。間違いない。ということは、あの犬はここを通り、さらに北へ進んだということになる。

　「この先にあのレオパルドって犬が逃げていったっていうんなら、追わなくちゃだけど･･･。この寒さの中、外に出ていくのはかなり勇気がいるわね。私、もっと厚着してくればよかったわ」
　「本当ですわね･･･。下手すれば凍え死ぬかもしれませんわ･･･。リブルアーチに戻る時間も惜しいですし、仕方ないですわね」

　赤いボレロを身にまとっているとはいえ、寒い。だが、自分はまだマシな方だ。ゼシカは露出の高い服を着ているし、ヤンガスに至っては毛皮のベスト1枚だ。凍え死ぬなんてもんじゃない。

　「ううっ･･･またえらく寒くなってきたのう。こりゃ、持病の神経痛が悪化しそうじゃ。まったく、なんでわしがこんな苦労を･･･」

　ブツブツと文句を言うのはトロデだ。だが、そもそもの事の発端はトロデにある。ドルマゲスに杖を盗まれなければ、こんなことにはならなかったのだが･･･。

　「話によると、なんでもこの先は雪国だそうでがす。実はアッシ、雪って見たことないんでげすよ。そんなわけで、雪国に行けるのが楽しみでしょうがないんでがす。おおう、ワクワクしてきたぜえ！」

　どうやら、ヤンガスは寒さを感じていないようだ。一体、どうなっているのか･･･。彼の身体についている脂肪のおかげかもしれない。
　対する美男子のククールは、明らかに寒そうである。

　「今までのことから考えると、暗黒神は賢者の血筋の者を感知する力を持ってるみたいだな」
　「ええ、杖が教えてくれるの。次に狙う人物のことが、頭に直接浮かんでくるのよ」
　「へぇ･･･。まったく、便利でうらやましいぜ。オレも美女や儲け話を感知する力が欲しい･･･イテッ!!」

　最後まで言い切る前に、がギュウウ･･･とククールの腕をつねった。

　「ひ、姫･･･??」
　「ウフフ。ククールは、本当に美人がお好きなんですわね」

　ニッコリ笑うの顔は恐ろしい。気候のせいではない寒気が一同を襲った。

　「ご、御冗談を･･･。オレが好きな美女は、姫、貴女だけですよ」
　「その言葉に偽りはありませんわね？　神の御前で誓えますわね？」
　「もちろんです･･･愛しい姫君」

　そう言って、ククールはの手を取り、その甲に口付けてみせた。なんとか、姫のご機嫌は直ったかのように見える。

　「･･･ホントにもう、なんで姫はククールなんかを好きになったのかしら」

　先ほども思った疑問を、ゼシカは再びつぶやいたのであった。

***

　トンネルの出口に近づくと、向こうから猛烈な吹雪が吹きこんできた。この先の天気がどうなっているのか、一瞬でわかる光景だ。

　「ううっ、こりゃまた何という寒さじゃ･･･。じゃが、あの杖をなんとかせねば、元の姿に戻れないのじゃからな。･･･う〜っ、我慢、我慢。･･･さあ、エイリュート、ボケボケしとらんで先に進むぞ！」
　「はい･･･」

　猛吹雪の吹く中、一行はトンネルを抜けた。
　その瞬間、目に飛び込んできたのは一面真っ白な銀世界。これが雪国の世界か･･･と感慨深く思っている場合ではない。凍死してしまう。
　寒さに震えるの肩に、突然フワリ･･･と赤いマントがかけられる。視線を動かせばククールが立っていて･･･彼の着ていたマントだと気づく。

　「ククール･･･！　いいですわ、こんな気遣い！　あなたが凍えてしまいます!!」
　「大丈夫ですよ、気にしないで」
　「でも･･･！」
　「オレがこうしたいんです。こうさせてください。その代わり･･･」

　ギュッとククールがの手を握る。

　「このままで、いいですか？」
　「･･･ええ、もちろんですわ」

　仲睦まじい2人の様子をチラッと見てから、トロデが愚痴を言い始めた。

　「･･･なんでわしがこんな寒い思いをせねばならんのだ。これも全てドルマゲスのせい･･･。･･･いや、ヤツはもう死んだか。ではレオなんとかいう犬のせいじゃな。まったく。犬の分際で･･･。ブツブツ･･･ブツブツ･･･」

　トロデのぼやきに、カチンと来たのはヤンガスだ。彼は、先ほどの「楽しみだ」という言葉を撤回したい気分である。

　「ブツクサうるせえなぁ！　こっちだって寒さに気が立ってんだ！　ちったあ黙ってろよ！」
　「な、何じゃとぉ！　別に何の迷惑がかかってるわけでもなし、わしが何を言おうとわしの勝手じゃ！　他人にどうこう言われる筋合いはないわいっ!!」
　「と、トロデ王･･･落ち着いてください！　寒くてイライラする気持ちはわかりますけど･･･」

　エイリュートが必死に宥めるも、もはや遅い。トロデはフン！とそっぽを向いてしまった。

　「あ〜まったく腹の立つ。わしは先に行くぞっ！」

　そう言うと、ミーティアを走らせ、さっさと先へ行ってしまった。その姿が、見えなくなる。

　「･･･あーあ、怒らせちゃった･･･」
　「どうしましょう･･･トロデ様、本気で怒ってらしたようでしたわ･･･」
　「まったく･･･勝手な王様だぜ。オレたちを置いて先に行っちまうなんてよ。まあ、ヤンガスも悪いっちゃ悪いけどな」
　「アッシは本当のことを言ったまででげす！　寒いのは、みんな一緒だというのに、グチグチグチグチ･･･」
　「みんな、もうやめようよ･･･。こんな所で立ち止まって言い争っても何の意味もないよ」

　今度はククールとヤンガスが衝突しそうになり、慌ててエイリュートが仲裁に入った。

　「ほら、早く行こう？　トロデ王が待ちくたびれて･･･」

　と、エイリュートの言葉を遮るように、頭上から大きな地響きのような音がした。

　「え･･･？」

　不思議に思い、顔をあげた瞬間、5人の表情が青ざめた。なんと、頭上から大量の雪が落ちてきたではないか！

　「姫っ!!」
　「ゼシカ！　こっちへ･･･!!」

　咄嗟に、ククールがを、エイリュートがゼシカを抱き寄せる。ヤンガスは、アタフタとその場を駆け回り･･･そして、一行は雪崩に巻き込まれてしまったのであった･･･。