トラペッタに住む占い師親子の頼みを聞き入れ、無事に水晶玉を取り戻すことに成功したエイリュートたちは、ルイネロの占いにより、関所を突破した道化師を追うことにした。

　「で、どうじゃった？　あの娘さんの願いは叶ったのか？　ん？　ん？　どうじゃったのじゃ？」

　町の外で待っていたトロデに、今までのいきさつを話すと、トロデは驚愕に目を見開いた。

　「なんじゃと!?　マスター・ライラスを手にかけたのが、わしらが追うドルマゲスだったじゃと!?　あやつめ、かつての自分の師匠になんということを!!　して、南に向かったというのじゃな!?　こうしてはおれぬぞ、エイリュート！　わしらもすぐに、ヤツの後を追うのじゃ！　すぐに出発じゃ！」

　こうして、次の目的地はリーザス村に決まったのであった。

***

　関所を抜け、道なりに歩いて行くと見えてくるのは大きな塔。
　その麓にある集落がリーザス村だ。お世辞にも賑やかな場所･･･とは言えないが、静かな時間の流れる村だった。
　だが、その村に足を踏み入れた途端、入り口近くに立っていた幼い少年が2人、慌てた様子でエイリュートたちに向かってきたのだ。

　「待てっ!!　お前たち、何者だ！　いーや、わかってるぞ。こんな時にこんな村に来るってことは、お前らも盗賊団の一味だな！　マルク！　こいつら、サーベルト兄ちゃんのカタキだ！　成敗するぞ！」
　「がってん、ポルク！」
　「いざ、尋常に勝負！」

　立派な兜と銅の剣を持った少年と、頭にお鍋をかぶった少年。

　「まあ･･･こんなに小さいのに、この村を守ろうとするなんて、勇敢ですわね」
　「え･･･あ･･･はあ･･･」

　だが、そんな勇敢な少年たちも、この天然王女の手にかかってしまえば、普通の少年に戻ってしまう。

　「きっと、将来立派な戦士になれますわ」
　「ちょ･･･ちょいと、お姫さん･･･」
　「え？」

　ツンツンと、ヤンガスがの腕を突けば、エイリュートもいたたまれない表情だ。

　「せっかくの坊主たちの心意気を、あんたが台無しにしてるんでがすが」
　「まあ･･･！　そうでしたの？　ごめんなさい。わたくしとしたことが、勝手なことをしてしまったようですわね」
　「･･･本当にもう･･･このお姫さんと来たら･･･」

　完全に出鼻を挫かれてしまった少年2人のもとへ、老婆が歩み寄って来た。

　「お前たち、ゼシカお嬢様から頼まれごとをしとったんじゃろう。まったく、フラフラしよってからに」
　「あ、いけね。そうだった」
　「ほれほれ、ゼシカお嬢様からお叱りをもらう前に、さっさと行かんか！」
　「ふわぁーい」

　老婆の言葉に、少年2人は逃げるようにして走り去って行った。

　「すみませんねえ、旅の方。あの子たちも悪い子じゃないんだけど･･･。最近、村に不幸があったもんで･･･」
　「不幸･･･？」
　「ああ･･･。このリーザス村の名士であるアルバート家のご長男が亡くなられたんだよ。まだ若いのに、本当に惜しい子を失くしたもんだ」
　「アルバート家の長男･･･ですか」
　「そうだよ。ほら、ここからも見えるだろう？　あの丘の上に立つ立派なお屋敷がアルバート家の邸宅さ」

　老婆の指差す先を、エイリュートたちは見つめた。
　確かに、小高い丘の上に、この集落には他にない立派な屋敷が建っていた。

　「･･･気になりますわね」
　「え？」
　「まだお若いアルバート家のご長男が亡くなられた･･･そして、道化師は関所を破り、このリーザスの方へ向かった･･･何か、引っかかりませんか？」
　「アルバート家の長男が、ドルマゲスに殺されたのでは･･･ということですか？」
　「ええ」

　エイリュートの言葉を、はうなずいて肯定する。
　考えすぎのような気もするが･･･とりあえず、手掛かりがない以上、この村の人々の話を聞いてみるべきかもしれない。

　「それじゃあ･･･アルバートの屋敷に行ってみるでがすか？」
　「そうだね。そうしよう」

　この地の領主らしいので、何かしらの情報が仕入れられるかもしれない。
　小高い丘の上にある屋敷･･･庭先にはメイドが花の手入れをしていた。
　屋敷の中に入ると、入ってすぐのところに衛兵が立っていた。エイリュートたちの姿に気づくと、こちらへ歩み寄って来た。

　「ここはアルバート家のお屋敷だよ。何か用かな？」
　「えっと･･･実は、人探しをしているのですが･･･」
　「あいにくだけど、今はそれどころじゃないんだよ。君たちみたいな旅人にはわからないだろうけど、今、この村は1つの不幸な出来事が･･･」
　「アルバート家のご長男が亡くなられた･･･のでしょう？　存じ上げてますわ」
　「え？」

　が口を出すと、衛兵が彼女に目を向け･･･言葉を失った。正確に言うと、彼女の姿に見惚れているのだろう。
　ヤンガスが咳払いをすると、衛兵は我に返った。

　「あ･･･その･･･サーベルト様の御母上であるアローザ様と、妹君であるゼシカ様なら、2階にいらっしゃいます･･･！」
　「そうですか。ありがとうございます」

　ペコリと丁寧に頭を下げるに、エイリュートとヤンガスは顔を見合わせた。

　「･･･兄貴、あのお姫様、本当に大丈夫でがすかね？」
　「･･･さあ。でも、悪い人じゃないしね」

　言われるままに2階に勝手に上がれば、階段の脇に派手な出で立ちの男が立っていた。オカッパ頭のその男は、エイリュートたちを見つけると、ニヤニヤ笑いながら歩み寄って来た。

　「は〜っははぁ！　そうさぁ！　僕こそが、かの有名なラグサットさぁ。さる大国の大臣の子息にして、ゼシカのフィアンセでもある。そうさ、それが僕さぁ。今日は兄さんを失ったゼシカをなぐさめに来たんだが、ここで思わぬ恋の障害に突き当たったのさぁ。部屋の前で、子供たちが通せんぼしていてね･･･。いつの日も、恋路というのはキビシイものだねぇ。･･･ところで、そちらの美しいお嬢様は、一体、ゼシカとはどんな関係なんだい？」

　チャラチャラした様子で、の手を握ろうとしたラグサットの手を、エイリュートが乱暴に振り払った。

　「なんだい、君は！　失礼じゃないかい？」
　「失礼なのは、あなたの方じゃないですか？　いきなり、見ず知らずの女性に触れようとするなんて」
　「な･･･君！　僕は大臣の息子で･･･!!」
　「エイリュート、よいのです。わたくしは、気にしておりませんわ」
　「しかし･･･!!」
　「ありがとう、エイリュート」

　優しく微笑むの姿に、3人の男性は思わず見惚れてしまっていた。

　「大変申し訳ありません。わたくしたちには、わたくしたちの大切な用件があるのです。少し、お話を聞こうと思い、この村に立ち寄っただけにすぎませんわ。ゼシカさんという方とは、面識はありませんの。ただ･･･ゼシカさんのお兄様であるサーベルト様が殺された、という話を聞き･･･事情をご存じの方にお話を聞けたら、と思っております」

　大変丁寧な物言いのに、ラグサットはそれ以上何も言ってこなかった。彼女の纏う高貴な何かに気づいたのだろう。
　つい、と視線を動かすと、広間のような場所に1人の女性が佇んでいた。
　立派な身なりと、結いあげられた赤い髪。この女性がサーベルトの母、アローザなのだろう。

　「初めまして、僕たちは旅の者ですが、実は先ほど、息子さんの話を聞きまして･･･」
　「サーベルトのことですか･･･。いきなりの訃報に、私たちもショックを隠しきれないのですが･･･。我がアルバート家の家訓では、喪に服している間は、家人は家を出ることはなりません。娘のゼシカにそう言いつけたら、不貞腐れてしまって、あの子ったら、家どころか部屋からも出てきやしないわ。おまけに子供たちを見張りにつけたりして･･･。まったく、どういうつもりなのかしら」
　「ゼシカさんのお部屋は、どちらですか？」
　「子供たちが部屋の見張りをしてますから、すぐにわかりますよ」

　なるほど･･･。確かにアローザの言う通り、先ほどの少年たちが部屋の前に立ち、通せんぼをしている。ここがゼシカ嬢の部屋なのだろう。

　「あ！　お前たち、さっきの･･･！　悪かったな、いきなり襲いかかろうとして。でも、そっちの兄ちゃんは、明らかに怪しいぞ。盗賊団と間違われたって仕方ないからな」
　「なんでげすと!?　アッシのどこが･･･!!」
　「ヤンガス」

　食ってかかろうとしたヤンガスに、エイリュートが宥めるように声をかけた。

　「勇敢なお2人の勇者様にお願いがあるのですが」
　「え？」
　「わたくしたち、ゼシカお嬢様にお話を伺いたいのです。ここを、通していただけませんか？」
　「だ･･･ダメダメ！　ゼシカ姉ちゃんからは、誰にも会いたくないから、絶対に誰も通すなって言われてんだから！　いくら、お姉ちゃんの頼みでも、聞けないよ！」
　「まあ･･･困りましたわね･･･」

　さきほどは、の天然攻撃にタジタジだった少年たちだが、今度はそうはいかないようだ。
　どうしたものか･･･とエイリュートが頭を悩ませていると･･･突然、どこからか「キャア〜!!」という悲鳴が聞こえてきた。

　「どうしたんだ!!?」」
　「あ･･･」

　少年の片方が駆けだす。もしや、ドルマゲスが現れたのでは･･･!?と、エイリュートたちも慌てて後を追いかけ、3階の屋根裏へ向かった。
　だが、そこにいたのは1人のメイドで･･･少年が「どうしたの!?」と声をかけると、「ね･･･ね･･･ネズミが･･･！」と物陰を指差した。
　エイリュートが振り返れば、確かにそこにいたのは1匹のネズミ。慌てた様子で壁の向こうへ姿を消した。どうやら、小さな穴が開いているようだ。
　少年は「なんだ、ネズミかぁ･･･」っと呆れた様子で戻って行ってしまったが･･･メイドの少女は顔を青ざめさせている。

　「ど、どうしましょう･･･!!　壁の向こうはゼシカお嬢様のお部屋なのに･･･!!!」

　メイドの言葉に、エイリュートたちは顔を見合わせ･･･小さなポケットから顔を覗かせているネズミのトーポに目を向けた。