サザンビークを出て北を目指す一行は、その予想外に長い道のりにため息をついていた。

　「本当にゼシカの姉ちゃんはこんな道を1人で行ったんでがすかねぇ･･･」
　「女の足なら、そろそろ追いつけそうなもんだけどな」
　「ごめんなさい･･･わたくしが足を引っ張ってるのかもしれませんわね」

　ゼシカと同じく女性であるが、申し訳なさそうに謝るが、すぐにククールが「気にするな」と声をかける。

　「･･･なんだか、アッシには2人の仲がただならぬ仲に見えてしょうがないんでげすが･･･。ね、兄貴？」

　と、同意を求めるヤンガスだったが、エイリュートはそれに答えず、ズンズンと先を進んで行ってしまう。

　「おい、エイリュート！」
　「･･････」
　「エイリュート！　待てって！　少し休憩しようぜ。姫が参っちまう」
　「兄貴〜！　聞こえてるでげすか!!?」

　声をかけるも、歩みを止めないエイリュートに、ククールはため息をついた。

　「姫、頼む」
　「わかりましたわ」

　スゥ･･･とが息を吸い込む。ククールとヤンガス、トロデは耳を塞いだ。

　「お待ちなさいっ!!!　エイリュートっ!!!」

　そのの怒鳴り声に、ようやくエイリュートの歩みは止まったのだった。

***

　休憩をしていても、ソワソワと落ち着きのないエイリュートの姿に、ヤンガスたちはあ然としてしまった。未だかつて、こんなに落ち着きのないエイリュートは見たことがない。

　「おい、エイリュート･･･少しは落ち着け。そんなに急いだところで、状況は変わらないぞ。それとも、姫にムリをしろとでも言いたいのか？」
　「そうじゃない･･･！　そうじゃないけど･･･！」
　「エイリュート、少し休みませんと、あなたが倒れてしまいますわ。休めるときは休まないと･･･。大丈夫ですわ、必ずゼシカと再会できますから」
　「･･･はい」

　さすがだ。エイリュートも彼女の言うことは聞く。

　「それにしても･･･兄貴、どうしたんでげす？　そんなにゼシカのことを気にかけるなんて」
　「わからない･･･わからないんだけど、ゼシカがいなくなったって聞いた瞬間、胸の奥がザワザワして、落ち着かないんだ」
　「･･･エイリュート、それは」

　トロデが口を挟もうとするが、ククールがシッと口に指を当てた。

　「なんじゃ、ククール。なぜ止めるんじゃ」
　「今のあいつは、何も聞こえてないようだからな。しばらく放っておくのがいいだろうよ」
　「兄貴〜･･･あんな兄貴の姿を見るのは初めてでげす。一体、何があったのか･･･」
　「ニブイヤツだな、ヤンガス。男が女のために必死になる理由は1つだろ？」
　「まあ、なんですの？」

　乱入してきたの姿に、ヤンガスとククールが思わずのけ反る。

　「ぜひ興味がありますわ。ククールは、どういう時に必死になるんですの？」
　「いや、オレはその･･･」
　「そういや、昨日は戦闘で必死になってたんでげすが、冷静になって思い返してみると、姫さんが死んだ時、ククールはずい分と必死になってたげすな」
　「何!?　王女が死んだじゃと!!?」
　「いや、だからそれは･･･」
　「まあ･･･ククールはわたくしのために、そんなに必死になってくださったんですね･･･」
　「･･･もう好きにしてくれ」

　ヤンガスに食ってかかるトロデと、ククールに熱い視線を向ける。ゼシカ不在の緊急時というのに、一行はいつもと変わらない。ただ1人を除いては。

　『エイリュートのヤツ、そうとう焦ってんな･･･』

　今も休憩中だというのに、落ち着きのないエイリュートを見て、ククールは一人思う。
　それだけ、エイリュートにとってこれは緊急事態ということだ。つまり･･･エイリュートは･･･。

　『ゼシカがそれに気づいてたかどうか、だな。まあ、あいつのことだから、きっとエイリュートはミーティア姫か姫を好きなんだと思ってるだろうけど･･･』

　こうして、はククールと結ばれた。エイリュートがと結ばれることはない。後はミーティア姫だが･･･幼い頃から一緒に過ごしてきた、自分の主である彼女に恋をしているという可能性は低いだろう。

　「兄貴･･･そんなに焦ったところで、どうにかなるもんじゃないでげす。ここは、落ち着いて･･･」
　「ヤンガスに僕の何がわかるっていうんだよっ!!!」

　イライラした口調で、そう怒鳴りつけたエイリュートに、一同は言葉を失う。
　ハッと我に返ったエイリュートは、バツの悪そうな表情を浮かべた。

　「ごめん･･･僕、ヤンガスに当たったりして･･･」
　「兄貴･･･」
　「ホント、何を焦ってるんだろうね･･･。自分でも、自分がわからないよ･･･」
　「エイリュート･･･」

　そっと、がエイリュートの手を握り締める。そして、小さく祈りの言葉をつぶやいた。

　「大丈夫ですわ･･･ゼシカは、きっと無事です。わたくしたちは、ゼシカの無事を信じて、北へ向かいましょう」
　「･･･はい」
　「今はとりあえず、休憩しましょう。焦っても何もいいことはありません。ね？」
　「はい･･･申し訳ありません、姫」

　さすが巫女姫といったところか。あんなにも気を急いていたエイリュートの気持ちが落ち着いた。ホッと胸を撫で下ろすヤンガスとククール。トロデはそれでも心配そうな視線をなげかけていた。

***

　北へ進むこと3日。襲いかかって来る魔物たちを蹴散らしながらの道のりだ。
　一向に見えてこない北の関所に、一行の間からため息の量が増えてきたような気がする。

　「姫、大丈夫ですか？」
　「ええ･･･ありがとうございます、ククール」
　「いや、姫を気にかけるのはオレの役目だからな」

　そう言いながら、ククールはに水を差し出した。もう何度目になるかわからない休憩と、野宿の準備だ。
　エイリュートは、あれから落ち着きを取り戻した。今ではいつものように、ヤンガスと談笑している。
　その姿にはホッとする。このパーティのリーダーはエイリュートだ。そのリーダーがピリピリしていては、一行に影響する。酷なことかもしれないが、彼にはいつでも冷静でいてほしいのだ。

　「わたくしがあの時、ラリホーの呪文にかからなければ、こんなことにはならなかったのですね･･･」

　ボソッと小さくつぶやかれた言葉。だが、それは確かにククールの耳に届いていた。

　「姫･･･」
　「わたくしのせいですわ･･･。あの晩だって、どこか様子がおかしかったゼシカに、気づかなかったんですもの･･･」
　「仕方ないさ。姫はドルマゲスとの戦いで命を落とした。疲労が溜まっていたんだ。ラリホーの呪文に耐えることができなかったのもムリはない」
　「ですが･･･！　わたくしの巫女姫としての修行が足りなかったせいで･･･！」

　尚も自分を責め続けるの腕を、グイッと引き寄せた。その小さな身体が、すっぽりとククールの腕に抱きしめられた。

　「自分を責めないでくれ･･･。ゼシカの異変に気付かなかったのは、オレたちも同じですよ。今回のことで、姫を責めることなんて、誰にもできない」
　「ククール･･･！」
　「あなたは精一杯のことをした。あの状況で、ゼシカを止めることなんて、誰にも出来なかったんだから」

　ギュッと小さな肩を抱きしめる。の手が、ククールの胸に当てられた。その鼓動を確かめるかのように･･･。
　涙をこらえているのか、小さな肩が少しだけ震えている。ここまで、自分を責めるの姿は初めて見た。それだけ、エイリュートのあの態度がショックだったのだろう。

　「大丈夫だ、姫･･･。大丈夫･･･」

　何度も、その言葉を口にした。
　ゼシカは大丈夫･･･自分を責めないで大丈夫･･･その意味を込めて。
　やがて、張りつめていた緊張が解けたのか、はククールの腕の中で眠りに落ちていた。

　「･･･姫は眠ったのかい？」
　「ああ、なんだ。気づいてたのか、エイリュート」
　「キミたち、いつからそういう仲になったわけ？　僕は聞いてないんだけど」
　「ほんの数日前だ。悪いな、エイリュート。お前の心配は徒労に終わったな」
　「心配だなんて･･･。まあ、心配だけどね。キミが姫を傷つけるようなことや、失礼なことをしないかどうか」
　「そりゃまた、手厳しいお言葉だ」

　焚火の火をいじりながら、エイリュートが言葉を紡ぐ。見張りはエイリュートとククールの役目になっているらしい。ヤンガスのイビキが響き始めた。

　「･･･ククール」
　「ん？」
　「キミは･･･大事なものを手放しちゃダメだよ。姫を･･･けして、放さないであげてくれよ？」
　「そんなこと、言われるまでもない」

　放すつもりなんて、毛頭ない。手に入ることなど叶わないと思った相手だ。この手を離すわけがない。
　視線を、夜空に向ける。白い月が、静かにエイリュートとククールの姿を照らしていた。

***

　翌日、ようやく見えてきた北の関所。だが、その様子がおかしいことに、すぐに気がつく。
　閉じられていたであろう関所の門が、何者かによって破壊されていたのだ。そう、かつてドルマゲスが関所を破った時のように･･･。
　イヤな予感が一行を襲う。関所を抜けると、すぐそこに町が見えた。
　彫刻と眺望で有名なリブルアーチ。そのリブルアーチに異変が起きていることは、町に入ってすぐにわかることだった。