「･･･倒した･･･ドルマゲスを倒したぞっ!!」

　エイリュートが声をあげ、を振り返った。

　「姫･･･!!　よくぞご無事で･･･！」
　「ククールのおかげですわ。ククールが、わたくしを生き返らせてくれたのです」

　の視線を受け止め、ククールが微笑む。もうれしそうに微笑んだ。

　「やったでがすよ！　兄貴！　アッシたちは、ついにドルマゲスの野郎を倒したんでがすよ！　･･･思えば長い旅路だったでがすなあ。きっと今頃は、おっさんと馬姫様も呪いが解けて喜んでることでしょうよ･･･」

　ヤンガスが感慨深く腕を組み、うんうんとうなずく。遺跡の外で、親子は抱き合って喜んでいることだろう。

　「さてと、オレはこれで修道院長のカタキを討てたわけだし、晴れて自由の身ってことかな。ゼシカもうれしいだろ。どうだ？　兄のカタキを討った感想は？」

　そう言って、ククールがゼシカに視線を向けるが、ゼシカは硬い表情を浮かべていた。喜んでいる姿など、微塵も感じられない。

　「ん？　なんだよ。どうしたんだ。浮かない顔して」
　「あいつを倒したところで、兄さんは生き返らないのよ。しょせん、カタキ討ちなんて･･･」

　悲しそうなゼシカの肩を、が抱きしめる。それでも、ゼシカはサーベルトのカタキを討ったのだ。
　と、扉の方から声が聞こえてくる。「おーい！」という声は、トロデのものだ。

　「やや！　おっさんでがすよ！　ついに人間の姿に戻ったでげすな！」

　だが･･･手を振り駆け込んできたトロデの姿は、緑色したモンスターのままだった。

　「あれれ？　おっさん！　呪いが解けたはずじゃ!?」
　「何を言っとんじゃ、お前は。冗談は顔だけにしといてくれんか」

　ヤンガスの言葉に、トロデが冷たい視線を向ける。なんで呪いが解けるんだ･･･とでも言いたげな表情だ。

　「冗談でなくて、オレたちはドルマゲスを倒したんだ。ヤツが死ねば、あんたや姫様の呪いも解けるって･･･」
　「ヤツを倒しただと!?　バカな！　ならば、なぜわしの呪いが解けん？　う〜〜ん･･･。なぜじゃ？　なぜ呪いが解けん？　元はと言えば、ヤツめが我が城の秘宝の杖を盗み出し、それを振り回したせいで･･･おお！　そうじゃった！　杖じゃ！　杖はどうなった!?」

　キョロキョロと辺りを見回すトロデに、ゼシカがドルマゲスだったものの塊の中から杖を拾い上げた。

　「杖ってこれのことかな？」
　「おお！　それじゃ、その杖じゃ」
　「おっさん、そろそろここを出るでがす。姫さんを休ませてやりたいんでね」
　「まあ、わたくしならもう大丈夫ですわ。それよりもククールの方が心配です。魔力を全て使いきってしまったのですから･･･」

　心底心配そうな視線をククールに向けると、彼は優しくを安心させるかのように、微笑んだ。

　「ふむ、そうじゃな。皆疲れておるじゃろう。こんな所で考えておっても、埒が明かぬわ。ここはひとまず、サザンビークに戻るとしようかの」

　トロデの言葉にうなずき、エイリュートたちは広間を出て行くが･･･ゼシカだけが、杖を手にしたまま、しばらく動かなかった。

　「ゼシカ？　行くよ」
　「ええ･･･」

　エイリュートが声をかけると、ようやく我に返ったように、ゼシカは駆け寄って来た。

***

　サザンビークの宿屋にやって来たエイリュートたち一行は、未だに呪いの解けないトロデから、労いの言葉をかけてもらっていた。
　やはり、この国の王子とは違う。感謝の気持ちを素直に述べてくれた。

　「みんな、よくやってくれたわい。が、今後のことを考えると、頭が痛いのう。まあ、今日ぐらいはゆっくり休んでくれ。わしは姫のことが気になる故、馬車で過ごすとするぞい。それじゃ、また明日な」
　「おやすみなさい、トロデ様」

　トロデが部屋を出て行くと、一同は思わず顔を見合わせていた。

　「しっかし、どういうことでがすかね･･･おっさんと馬姫様の呪いが解けないってのは」
　「僕たちは、確かにドルマゲスを倒した。なのに呪いが解けないなんて」
　「もしかしたら、呪いが解けるのに時間がかかるのかもしれませんわ。案外、明日の朝になったら、元の姿に戻っているのかも」

　前向きなの言葉に、それもそうか･･･と一同は納得した。

　「それじゃあ、みんな。今日はもう疲れてるだろうから、休もう。おやすみなさい、姫、ゼシカ」
　「ええ、おやすみなさい」
　「･･･おやすみ」

　エイリュートたち3人が部屋を出て行く。その際、ゼシカだけがなぜか元気がなかったのが、少しだけ引っかかった。

***

　翌朝･･･とゼシカの部屋に、誰かが入って来た。その人物は、ベッドの1つが空いてることを確認すると、未だ眠ったままの金色の髪の少女に歩み寄った。
　ゆっくりとベッドの端に足を組んで腰を下ろし、彼女の顔の近くに一輪の花を置く。そして、そっと眠る王女のその頬に唇を落とした。
　だが、美しい姫君は起きる様子がない。いつもの彼女なら、ちょっとした気配で目を覚ますというのに･･･。何か様子がおかしい。

　「･･･姫、姫」

　肩を揺するが、う･･･ん･･･と身じろぎし、起きる気配がない。いよいよ、これは様子がおかしい。

　「失礼しますよ、姫」

　小さく呪文を詠唱し、キアリクの魔法をかけると、がパチッと目を覚ました。

　「ククール･･･？　おはようございます」
　「おはようございます･･･と言いたいところだが、もう昼ですよ」
　「えっ!!?」

　窓の外を見れば、確かに太陽は高く昇っている。驚いたのか、はベッドの上でアタフタし始めた。

　「わ、わたくしったら･･･！　こんな時間になるまで眠ってるなんて！」
　「疲れていたんでしょう。グッスリ眠ってましたし」
　「おかしいですわ･･･！　どんなに疲れていても、人の気配がすれば起きるはずですもの」
　「オレが入って来たから、安心してたんじゃないか？」
　「ですが･･･まあ、綺麗な花･･･」

　フト、は枕元に置かれていた一輪の花に気づく。それを手に取り、花の匂いをかいだ。優しい微笑みを浮かべ、「ありがとうございます、ククール」とつぶやいた。

　「ゼシカは？　起きてるのですか？」
　「ああ、そうみたいだな。ベッドにはいないぜ」
　「･･･おかしいですわ。ゼシカが起きたときも、わたくしは目を覚まさなかった」
　「･･･ラリホーの呪文でもかけられていたとか？」
　「ええ･･･」

　だが、誰がそんなことをするというのか。はベッドから降り、ゼシカのベッドへと近づき、それに気づいた。

　「ククール！　エイリュートは起きていますか!?」
　「いや、あいつもまだ眠っていたはずだ。ヤンガスは起きてるが･･･」
　「おかしいですわ！　ゼシカの私物がなくなってます！　いなくなったのですわ！」
　「なんだって･･･？」

　慌てて、とククールはエイリュートを起こしに向かった。気持ちよく眠っていたのだが、状況が状況だ。あまりの騒ぎに、ヤンガスもどこからか戻って来た。

　「起きて下さい、エイリュート！　大変ですわ！　ゼシカが･･･ゼシカがいないのです！　今、起きたら荷物が見当たらないのです！」
　「えっ･･･!?　ゼシカが!!?」

　飛び起きたエイリュートと、ヤンガスが顔を見合わせる。

　「まさか、何者かにとっ捕まって、連れ去られたんじゃ･･･」
　「そんな･･･ゼシカだったら、魔法を使って逃げ出すはずだよ！」
　「案外、一人でリーザス村に帰っちまったのかもな。何も言わずに出てったのは、別れがつらいとかさ･･･。うーん、ゼシカに限ってそんなのあるわけないか」
　「そうだよ･･･黙って帰るなんて、そんなことしない･･･。約束したんだ･･･会いに行くって･･･。それなのに、黙っていくなんて、考えられないよ･･･」
　「エイリュート、何があったのかはわかりませんが、わたくしはゼシカが心配です。探しに行きましょう。まだサザンビークにいるかもしれませんもの」
　「･･･はい」

　身支度を整え、部屋から1階に下りると、宿屋のおかみさんが「おはよう、いい天気だよ」と笑顔を向けてきた。

　「あの･･･ちょっとお聞きしたいんですが･･･仲間がいなくなったんです。何か知りませんか？」
　「そりゃ、ひょっとして胸の大きいお姉ちゃんのことじゃないのかい？　あの娘なら、とっくに出てったよ」
　「出て行った!?」

　4人が思わず同時に声をあげたので、おかみさんは驚いた様子だ。

　「あ、ああ･･･まだ日も昇らないうちに、宿を出ようとするから“どこへ行くの”ってあたしゃ聞いてみたんだよ。そしたら“北へ行く”ってさ。北って言えば、確か関所があったかね」
　「ありがとうございます、助かりました！」

　やはり、リーザス村に帰ったのではなかったのだ。だが、北に向かったとは･･･。地図で確認すると、北の関所近くに、町があるようだった。あの、橋の上の町である。
　宿屋の傍に停めてあった馬車を覗くと、トロデがぐっすりと眠っていた。やはり、ゼシカにラリホーをかけられていたのだ。ククールが再びキアリクの魔法で目を覚まさせる。

　「なんじゃと!?　ゼシカがいなくなった!?　なんということじゃ･･･！　ゼシカの足取りを一刻も早く発見するんじゃ。わしは忘れておったのだ！　大事な家宝の杖をゼシカに預けたままにしておいたのを！　あれを失くしたとあっては、ご先祖様に顔向けできんぞい」
　「おっさん、何言ってるでがすか。そんな骨董品なんかより、ゼシカの身の方がはるかに心配でがすよ。アッシらのことがキライになって、ゼシカの姉ちゃんがこっそり出て行ったのなら、諦めるでがすよ。けれど、もしそうでなくて、何か困ったことに巻き込まれてるなら、なんとしても助けたいでがす」
　「ヤンガス･･･」

　温かいヤンガスの言葉に、エイリュートはホッとした表情を浮かべた。ゼシカの心配をしているのは、自分だけではない。それに、先ほどからも心配そうにキョロキョロと辺りを見回している。

　「喜びも束の間か･･･。もうちぃとばかし、勝利の美酒に酔いしれていたかったんだがな。ゼシカのせいで、せっかくの酔いもきれいさっぱり覚めちまったぜ」
　「エイリュート、一刻も早く北へ向かいましょう。ゼシカは、きっとこの町へ向かったのですわ」
　「そうですね･･･。黙っていなくなったことと、杖を持ち出したことが気になります･･･。何事もなければいいんですけれど･･･」

　エイリュートの脳裏に、昨日のことが蘇る。自分の手を握り、笑顔を向けてくれたゼシカのことを･･･。
　あの笑顔は本物だった。黙っていなくなるなんて、信じられなかった。

　「･･･ゼシカ、必ずキミを見つけ出してみせるよ」

　まだ、キミに伝えたいことを、伝えられていないから･･･。