が仲間になったということで、改めて町に戻り、身支度を整えることにした。町の外で待っていたトロデのもとへ向かうと、すでにトロデは待ちかねていたように笑顔を向けてくる。

　「おお、エイリュート、待ちかねたぞ！　それでは水晶を求めて、滝の洞窟とやらに行くとしようぞ。わしとミーティアはエイリュートの後をついていくゆえ、用があるときは話しかけるのじゃぞ。いざ、出発じゃ！」

　トロデの声に、エイリュートたちはうなずき、南の洞窟に向かって歩き出した。

***

　「エイリュートはトロデーンの兵士ということでしたわね。何か役職にはついているのですか？」
　「いえ、僕はただの一兵士に過ぎませんよ」
　「トロデーンは一瞬にしてイバラに包まれたというのに、なぜエイリュートは無事だったのでしょう？　不思議ですわね」
　「そうですね･･･」

　は興味津々といった様子で、色々とエイリュートに聞いて来る。エイリュートは、嫌な顔一つせずにそれに答えていた。実際、と話すのはイヤではないのだろう。
　滝の洞窟の位置は、すぐにわかった。トロデは入り口で待つという。確かに、狭い洞窟の中を馬車で移動するのは大変だろう。
　ほぼ一本道の洞窟だ。先頭に立つエイリュートがたいまつを手に進んでいく。

　「姫さんは、剣術の修行とかしたでがすか？」
　「ええ、剣と槍と魔法を教わりましたわ。あとは、格闘を･･･。大した腕前ではありませんが、自分の身は自分で守れますので、ヤンガスたちはわたくしのことは気になさらないで結構ですわ」
　「そうでがすか･･･。お姫様なんていうから、アッシはてっきりキャーキャ騒いで戦闘の邪魔になるかと思ったでげすが」
　「ヤンガス、姫に失礼じゃないか！」
　「いいえ、エイリュート。ヤンガスの気持ちは、よくわかりますわ。わたくしのような王族は、めずらしいのかもしれませんもの。わたくしは、幼い頃から修行を受けていますが、他の王族の方は、めったになさらないのではないでしょうか」

　そう話していると、エイリュートたちの前に魔物が現れる。が剣を抜き、魔物に斬りかかっていく。慣れているその様子に、なるほど、彼女の言ったことはウソではなかったようだな･･･と思った。
　その剣技は、思わずエイリュートとヤンガスが見惚れてしまうほど、優雅で華麗であった。動きに無駄がない。的確に相手の急所を狙う攻撃。その上、魔法をかけて畳み掛ける圧倒的な強さだ。
　ほとんどの魔物はが倒し、ようやく最深部へとたどりつく。
　滝の前、その空間に大きな水晶玉が浮いていた。これが、ユリマの言っていた水晶玉だろう。なぜ浮いているのか、不思議ではあるが、とりあえず手を伸ばして、それを取ろうとした。
　その時だった。滝壺の中から、一匹の魔物が姿を見せたのだ。半魚人のようなその魔物は、エイリュートたちの姿を見つけると、ニヤリと笑った。

　「ふぁっふぁっふぁっふぁ！　驚いたじゃろう!?　わしはこの滝の主、ザバンじゃ。わしは長い間、待っておった。お前で何人目になるかのう･･･。今度こそ、今度こそと思いながら、かれこれ10数年･･･。長い歳月であったな。さて、前置きはこれくらいにしておこう。いいか、正直に答えるのだぞ。お前がこの水晶の持ち主か？」
　「えっと･･･持ち主っていうか、まあそうです･･･」
　「おお！　おお！おお！　ついに来よったか！　このうつけ者の人間めが！　嫌と言うほどこらしめてくれるわっ!!」

　どうやら、なし崩し的にザバンと戦うことになってしまったようだ。
　ザバンはギラの呪文を使ったり、その鋭い爪で攻撃してきたり、呪いの霧を飛ばしてきたりと、様々な攻撃を仕掛けてきた。
　驚いたのは、エイリュートに呪いの霧が効かなかったことだ。は胸のロザリオが守ってくれているようだが、エイリュートにはそういったものがない。しかも、霧はエイリュートの前で霧散したのだ。不思議なこともあるものだ。
　そのエイリュートの頭への一撃がとどめになり、ザバンが頭を押さえてうずくまった。

　「痛、痛、痛･･･。頭の古傷が痛むわい！　それもこれも、お前のせいじゃぞ！」
　「え･･･？　どうして古傷なんて･･･」
　「何？　なんのことだかわからない？　･･･さてはおぬし･･･水晶の本当の持ち主ではないな！」
　「それは･･･」
　「え〜い、みなまで言うな！　わしの偉大なる攻撃を一つも受け付けぬその体質！　お前は水晶使いの占い師ではなかろう」

　ザバンの言葉に、エイリュートは目を丸くする。そんなことがわかってしまうとは･･･。

　「そういえば、水の流れにのって、こんなウワサを耳にしたぞ。トロデーンという城が呪いによって、一瞬のうちにイバラに包まれた。ただ一人の生き残りを残してな。その一人は、何故か御者を乗せた馬車を連れて旅に出たという。そうか･･･やはりおぬしがそうであったか。そのおぬしが何故、この水晶を求めるかわからぬが･･･。水晶はおぬしにくれてやろう。このわしに勝ったのだからな。それから、最後に一つ。もしお前が本当の水晶の持ち主に会うことがあったら、伝えてくれい！　むやみやたらと滝壺に物を投げ捨てるでないとな。さらばじゃ！　痛、痛、痛･･･頭の古傷が痛むわい･･･」

　頭を押さえながら、ザバンは滝壺に戻っていったのだった。

　「･･･なんだか、悪いことをしてしまいましたわね。あの方、自分の頭に傷をつけた方を探していたみたいですけれど」
　「恐らく、水晶の持ち主･･･ルイネロさんが犯人だろうね」
　「いや、間違いなくルイネロのおっさんの仕業だと思うでげすよ」

　すでに滝壺に戻ってしまったザバンには聞こえていないだろう、その事実。それは、エイリュートたちのみが知る事実であった。

***

　トラペッタの町に戻り、ユリマに水晶を返しに行くと、そこにいたのは、ユリマではなく、ルイネロだった。
　ただのガラス玉である水晶の前に座り、ジッと目を閉じていたが、エイリュートたちが家に入ると静かに目を開けた。

　「そろそろ戻る頃と思っていたぞ。どうやら･･･ユリマに頼まれた品を見つけて来たようだな。腐ってもこのルイネロ、そのくらいのことは、わかるわい。この玉がただのガラス玉でもな･･･。しかし、おぬしもたいがいのおせっかいだのう。だが、無駄なことよ。いくら本物の水晶を持ってきても、また捨てるのみ！」
　「捨てるのは勝手でげすが、滝壺に放るのだけは、やめた方がいいでげす。頭の古傷が開くでがすからな」
　「何？　わけがわからんぞ！　まあ、よいわ。いいか、よく聞けよ。わしがどうして水晶を捨てたか･･･その理由はユリマも知らんことだ。ましてや、あんたらなど･･･」

　そう言うと、ルイネロは立ち上がり、エイリュートに詰め寄った。

　「その水晶玉をよこせ！　今度は二度と拾ってこれぬよう、粉々に砕いてくれる！」
　「やめて！」

　すさまじい迫力で詰め寄るルイネロだったが、家の奥からユリマの声がすると、動きを止め、振りかえった。

　「やめて、お父さん！　私、もう知ってるから！　ずっと前から私･･･なぜ水晶を捨てたのか、知ってたから･･･」
　「･･･ユリマ、お前･･･。じゃあ、本当の親のことを？」
　「うん･･･。でも、私はお父さんのせいで、両親が死んだなんて思ってないよ」
　「どうしてだ？　ユリマ？　そこまで知っていながら、どうしてそう思う？　このわしを恨んでも･･･」
　「ううん。お父さんはただ、占いをしただけだもん。私は知らないけど、お父さんの占いって、とってもすごかったんでしょ。だから、どこに逃げたのかわからなかった、私の両親の居場所もあっさりと当ててしまったんだよね」

　ユリマの両親は、何者かに追われていたのだろう。だが、その行方がつかめず、追手はルイネロに居場所を尋ねた。当然、ルイネロはそんなことは知らずに、ユリマの両親の居場所を占い当て･･･ユリマの両親は殺されたのだろう。

　「･･･あの頃、わしに占えないものなどないと思っていた･･･。わしの名は世界中に鳴り響き、わしは有頂天じゃったよ。占えることは、片っ端から占ったもんじゃ。自分のことばかり考えて、頼んでくる連中が、善人か悪人か、そんなことすら考えなかった･･･」
　「もういいの。もういいのよ。だって、お父さんは一人ぼっちになった赤ちゃんの私を、育ててくれたじゃない。私、見てみたいな。高名だった頃の、自信に満ちたお父さんを。どんなことでも占えたお父さんを」
　「･･･ユリマ･･･」

　エイリュートたちはホッと胸を撫で下ろした。水晶玉は戻って来て、ルイネロも本来の自分を取り戻した。そして、父と娘の･･･本当の親子ではないが、2人の絆もより強くなったことだろう。

***

　ルイネロの厚意に甘え、その日はルイネロの家に泊ることになった。疲れていたのか、あっという間に眠りこけ、気づけば翌日になっていた。

　「おはようございます、エイリュート」
　「あ･･･おはようございます･･･」

　目が覚めると、すでには起きていて、身支度も整えていた。どうやら、ずい分前に目を覚ましていたようだ。

　「ルイネロさんが、お話があるそうですわ。先ほどから下でお待ちですの」
　「そうですか･･･。すみません、遅くまで」

　と2人、階下へ下りればルイネロが水晶の前に座って、目を閉じていた。何か精神統一しているように見える。

　「やっと起きてきたか。もう昼だぞ。この時間まで寝込むとは、相当に疲れていたのであろう。とにかく、おぬしらには礼を言わねばならん。おぬしらの持ち帰った水晶も、ほれ、このように収まる所に収まったぞ。こうやって真剣に占うのは、何年ぶりかのう･･･。これも、おぬしらのおかげだ」

　そう言うと、ルイネロは水晶に手をかざし、何かを占い始めた。そして、驚いたように目を丸くし、水晶の中を凝視した。

　「こ、これはどうしたことかっ!?　見えるぞ！　見えるぞ！　道化師のような男が、南の関所を破って行ったらしい！　むむ！　むむむむ！　ヤツこそがマスター・ライラスを手にかけた犯人じゃ！　むむ！　むむむむ！　こ、こいつは確か･･･いや･･･だいぶ感じが違っているが、その昔、マスター・ライラスの弟子であった･･･ド、ドルマゲス！」
　「なんだって!!?」

　ルイネロの声が聞こえたのか、それまで眠っていたヤンガスが覚醒し、ドタドタと大きな音を立てながら、1階に下りてきた。

　「あ、兄貴！　ドルマゲスっていや、兄貴とトロデのおっさんが追っていた、性悪魔法使いの名前じゃっ!?　んで、その先は･･･もっと詳しくわからねえのかっ？」

　ヤンガスがルイネロに食ってかかる。

　「詳しくか･･･ちょっと待っておれ。ん？　これは･･･この水晶は、確かに昔わしが持っていたものに違いないが、ここに小さな傷のようなものがあるぞ。ふむ。相当固い物にぶつけてしまったようだな。ん？　その傷の横に小さな文字で落書きがあるぞ･･･。なになに･･･“あほう”じゃと!?　だ、誰があほうじゃっ!?　一体、どこのバカがこんなことを！」

　憤って立ち上がるルイネロだが、エイリュートたちには薄々犯人がわかっていた。
　こんなことをするのは、水晶が原因で頭に傷を負った者に違いない。

　「ち、違うでがすよっ！　アッシがもっと詳しくって言うのは、そんなことじゃなくて･･･。あ、兄貴〜！」

　困った顔でエイリュートに助けを求めるヤンガスに、エイリュートはため息をつき、ルイネロに今まで起こったことを話した。ドルマゲスという道化師を追っているということを。

　「なるほど。お主たちは、ドルマゲスの手掛かりをもとめて、マスター・ライラスを訪ねてきたと。そして、そのライラスはすでに亡くなっていたというわけじゃな･･･。しかし、わしの占いでは、そのドルマゲスこそがライラスを手にかけた犯人じゃ！　自分を知る人物を消したかったのか？　それとも他に理由があったのか？　そこまではわからんが、とにかくドルマゲスは関所を破り、南に向かったようだ。南にはリーザスという小さな村がある。と、わしがわかるのは、ここまでじゃ。とにかく、お主たちには世話になった。気をつけてゆくのだぞ」
　「はい、ありがとうございました、ルイネロさん。ユリマさんと仲良く暮らしてくださいね」

　ルイネロに頭を下げ、エイリュートたちは家を出た。

　「ドルマゲスの行方は、思ったよりも簡単に掴めましたが･･･追いつけますかしらね？」
　「それでも、追いかけないと･･･。トロデーンやトロデ王、ミーティア姫にかけられた呪いを解くには、ドルマゲスを捕まえるしかないのですから」
　「そうですわね。エイリュート、わたくしで力になれることなら、なんでもいたします。必ず、トロデ様たちを助けましょうね」
　「はい！」

　の笑顔に、エイリュートも笑顔でうなずいた。
　まだまだ旅は始まったばかりだ･･･。これから先、様々な出来事に巻き込まれることになるとは、このときは誰も予想だにしなかったのである。