国王の寝室を出ると、ククールは思わず顔を手で覆った。
　今まで、何度も女性からは言い寄られ、それこそ「好きだ」と告げられてきた。こんなことには慣れっこのはずなのに･･･。

　「ククール･･･お父様とのお話、終わりましたか？」
　「あ･･･ああ･･･」

　それなのに、部屋を出た瞬間、声をかけてきたのがだなんて･･･。ククールは、思わずいつもの自分を忘れて、彼女に応えていた。

***

　再び船に揺られ、エイリュート一行はドルマゲスを追って西の大陸を目指していた。
　は遠ざかって行く故郷をじっと見つめた。国を出た頃は、父王の容体が心配で、不安でたまらなかったというのに･･･今は、こんなに晴れやかだ。
　それもこれも、全てはククールのおかげ。彼のマイエラでの修行が、こんな形で役に立つとは･･･。本人も、同じ思いだろう。

　「ひ〜め」
　「ゼシカ･･･」

　物思いに耽っていたのもとへ、ゼシカがやって来る。振り返って笑顔を浮かべれば、ゼシカもニッコリ笑ってくれた。

　「大歓迎、受けちゃったわね。本当に、ありがとう」
　「いいえ、お礼を言うのはこちらですわ･･･。それよりも、国の事情に巻き込んでしまって、本当にごめんなさい･･･」
　「ううん！　姫は、今までずっと悩んで、苦労してきたんだもの！　あのくらい、なんてことないわよ。それよりも･･･どうするの？　タルゴスってヤツとの婚約は解消されたんでしょ？　今後、誰かと婚約とかしないの？」
　「それは･･･わたくしが決めることではありませんから」

　少しだけ、寂しそうな笑顔でが答える。それに対して、ゼシカは「そっか･･･」と少し残念そうだ。
　国王が、昨日のパーティー前に、ククールと何を話していたのか･･･ゼシカには、とても気になった。エイリュートたちに「何を話してるのか、気にならない??」と言ったところ「??」という顔をされたのは、この際置いておく。
　国王と話した後の、ククールの態度も気になる。どこかぎくしゃくしたとの関係。明らかに、国王から何か言われたに違いないのだが･･･。

　「ゼシカは、わたくしの婚約のことを誰よりも気にしてますわね。何か理由でも？」
　「え！　う、ううん･･･特には、ないんだけど、ね･･･」

　歯切れ悪く答え、ゼシカは波間に視線を落とした。

　「姫、ゼシカ、そろそろ食事の準備が出来るよ」
　「ええ、わかりましたわ、エイリュート」

　船室から顔を覗かせたエイリュートが、そこにいた2人の少女に声をかける。は笑顔で応え、ゼシカに「行きましょう」と微笑みかけた。
　食事の席につき、チラッとゼシカが伺うような視線をククールに向ける。今の彼は、いつもと変わりがない。次いで、エイリュートへ。こちらも、いつものように笑顔を浮かべてに話しかけている。
　そうだ。そうなのだ。この、パーティーのリーダーであるエイリュートの気持ちも、いまいちよくわからない。
　ミーティアの幼なじみなのだということは、わかっているが、ミーティアへの気持ちがどんなものなのか。妹に感じるようなものなのか、それとも･･･。だが、それにしては、に接する態度はなんだか臣下としてのそれ以上に感じる。
　ただ、なんとなく･･･そんなエイリュートの態度がつまらないと思う。なぜだろう？　なぜ、こんな気持ちになるのだろう。
　エイリュートは優しい。ヤンガスやククール、自分にだってわけ隔てなく接してくれる。少しだけ、そんなことが寂しく思えた。
　船室には、いくつか客室があり、5人はそれぞれの部屋を宛がわれている。ククールは、ヤンガスのいびきに悩まされることがないため、船で眠ることは大歓迎のようだ。
　ゼシカは、いつも隣にいてくれるがいないことが、寂しくも感じる。眠れないのを察知して、優しく声をかけてくれることも数多くあった。
　そして、今夜もまた、眠れずに何度か寝返りをうち･･･とうとう、ベッドを抜け出した。
　船室を出て甲板へ。魔法の船は操縦士がいなくても、目的の進路へ向けて勝手に動いている。
　船が起こす波が音を立てる。過ぎて行く波間を静かに見つめた。

　「あれ？　ゼシカ??」

　聞こえてきた声に、ビックリする。まさか、自分と同じように起きている人物がいるとは思わなかった。

　「エイト･･･ビックリした･･･」
　「眠れないの？」
　「うん、なんかね･･･。色々と考えてたら、目が冴えちゃって」
　「僕も。これからのこととか、考えてたらね。それに、昨日体験したシェルダンドのベッドが気持ちよくて、この船室のベッドじゃ眠れなくなってるのかも」
　「えぇ〜？　そんなの、困るじゃないの」
　「そうだよね」

　クスクスと笑えば、エイリュートも微笑む。そのまま、エイリュートはゼシカの隣に立った。

　「リーザスからここまで、色々あったけど、大丈夫？」
　「え･･･??」
　「まだ、ドルマゲスを倒すまで、ゼシカは立ち止まるつもりはないんだろうけど･･･心配だから」
　「エイト･･･??」
　「仇討ちするんだ！っていう気持ちに、押しつぶされたりしないかな、って」

　優しいエイリュートの言葉に、ゼシカは胸が苦しくなる。
　そっと、その横顔を見つめる。いつだって、エイリュートは優しかった。それは、自分だけに向けられるものではないけれど･･･。

　「･･･大丈夫よ、エイト。なんか、いつもエイトには心配かけちゃってるね」
　「そんなこと･･･！　仲間のことを気にかけるのは当然じゃないか」
　「優しいんだね、エイトは･･･」

　優しさだけで、そこに特別な感情なんかない。わかっている。わかっているのだが･･･。

　「私･･･ドルマゲスを倒したら、リーザス村に戻るわ」
　「うん？　うん、そうだね。ちゃんとお母さんと仲直りした方がいいよ」
　「エイトは？　トロデーンに戻るんでしょ？」
　「うん。前までと同じように、ミーティア姫を守る兵士に戻るよ」

　ミーティアを守る兵士に･･･。
　そうか、あの今は白馬に姿を変えられた王女は、これからもずっと、エイリュートと共にいられるのか･･･。

　「ゼシカ･･･？　どうしたの？」
　「えっ･･･??」
　「いきなり、黙りこくって、暗い顔してるから･･･何かあったのかな、って」
　「ううん、なんでもないの･･･。ねえ、エイト･･･ミーティア姫って、どんな方なの？　私は、今の馬の姿しか知らないから」
　「そうだね･･･長い黒髪の、お美しい姫君だよ。姫は厳格と気品に満ちた方だけど、ミーティア姫は清楚でおしとやかな感じかな」

　エイリュートの声が耳に心地いい。ゼシカは、船の縁に腕を乗せ、そこに頭を預けた。

***

　翌朝･･･というか、気が付いたらベッドの上にいた。
　驚いてガバッと起き上がる。確かに、ゼシカの船室だ。あれ？と思った次の瞬間、ドアがノックされる。

　「おはようございます、ゼシカ」
　「･･･あ、おはよう、姫」
　「どうかなさいました？　何か戸惑ってるようですけど」
　「え･･･っと･･･」

　どう説明したものか･･･と、ゼシカの視線は宙を泳ぐ。

　「昨日の夜、眠れなくて、甲板に出てエイトと話してたんだけど･･･気づいたら、部屋で寝てたの」
　「まあ･･･それでしたら、きっとエイリュートがゼシカを運んでくれたのですわ」
　「･･･そ、そうなのかな、やっぱり」

　あの状況で、眠ってしまった以外は考えられないし、ゼシカの傍にはエイリュートしかいなかったのだから、彼が船室に運んだとしか思えない。
　ああ、彼の前で失態を犯してしまった･･･。

　「ゼシカ??」
　「あ、いいえ、なんでもないですよ、姫。さ、朝食の時間でしょう？　行きましょ！」
　「え、ええ･･･」

　グイグイとの背中を押し、ゼシカたちは食堂へ向かう。その途中で、起きてきたばかりであろうククールと遭遇した。

　「あら、おはよう、ククール」
　「ああ･･･おはよ、ゼシカに姫」
　「おはようございます」

　チラッとに視線を向け、そのままククールはさっさと先へ歩き出してしまう。
　目も合わせてくれないククールのその態度に、は少しだけ寂しさを感じた。

　「何よ、あの態度〜！　失礼しちゃうわね、ククールったら!!」
　「まだ眠いんですわ、きっと。そう怒らないであげて、ゼシカ」
　「もうっ！　姫は本当にお優しいんだから･･･！　あ、そういえばね、エイトが“お城のベッドが恋しくて、船室のベッドじゃ眠れない”って昨日言ってたわ！」
　「まあ･･･！　気に入っていただけたなら、うれしいですわ。ぜひ、また皆さんでシェルダンドへ遊びに来てくださいな。父も母も喜びます」
　「でも、そんな気軽に行けるような場所じゃないでしょ･･･」

　簡単に言ってのけてくれるが、何せ聖王国だ。一般人である自分たちが、軽々しく立ち入れる場所ではない。観光名所ではないのだから。
　だが、がそう申し出てくれるのは、うれしかった。気兼ねなく、自分を訪ねてほしいという、自分たちはにとって、そういう気の許せる友人、仲間なのだと思えたから。

　「あ･･･大陸が見えてきましたわ」

　がスッと細い指で前方を指差す。確かに、そこに見えるのは島影。西の大陸へやっと着いたのだ。

　「･･･ドルマゲス、絶対に捕まえてやるんだから」

　その島影を見つめ、ゼシカは憎い思いをこめるように、小さく、だが強くつぶやいた。