ポルトリンクまでルーラで戻り、西へ向かえば、確かに崖で通行止めになっていた部分が開通されていた。

　「情報屋のダンナの話は本当だったでがすな！　ということは･･･船があるっていうのも、本当でがす！」
　「古代の魔法船か･･･一体、どんな船なんだろうな」

　話をしながら歩くエイリュートとヤンガスを見つめながら、どこかボンヤリしながら歩いていたは、道端に落ちていた小石に案の定、躓いた。

　「キャ･･･！」

　転ぶ･･･と思った瞬間、グイッと体が後ろへ引き寄せられ、ドンと何かにぶつかった。

　「大丈夫ですか、姫？」
　「え･･･あ･･･」

　サラリ･･･と彼の動きに合わせて、銀色の髪が揺れる。アイスブルーの瞳が、の顔を覗き込んできた。
　その瞬間、の心臓がドキンと大きく跳ねた。顔に熱が集中するのがわかる。

　─── あやつは本気の恋愛は未経験のようじゃな

　途端に、先日のトロデの言葉を思い出し、は慌ててククールから体を離した。

　「だ･･･大丈夫ですわっ!!!」

　火照った頬を隠し、はククールに背を向け、再び歩き出した。
　様子のおかしいに、ククールは肩をすくめ･･･ゼシカの「残念ね」という茶化しを気にすることなく、小さく息を吐いた。

***

　荒野に向かう途中の道で、一軒の山小屋を発見した。向かってみれば、宿屋だ。船のことを尋ねてみると、確かにそんな噂を聞いたことがある･･･とのことだった。

　「ねえ、姫･･･？　私、最近夢見が悪いんだけど、何かいいお祈りとか知らない？」
　「まあ･･･何か心配ごとでもあるのですか？」
　「う〜ん･･･心配ごとっていえば、やっぱりドルマゲスのことよね。早くあいつを見つけて、兄さんの仇を討ちたいもの」
　「大丈夫ですわ。わたくしたちは、ドルマゲスを倒すために、こうして旅を続けています。わたくしたちは、必ずドルマゲスに追いつくことができますわ。今は、出来る限りのことをし、力を蓄え、サーベルト様の仇を･･･オディロ院長の仇を･･･そして、ドルマゲスによって奪われた命のために、戦いましょう」

　そう言うと、は胸のロザリオを握り締め、ゼシカの傍に歩み寄った。

　「ゼシカに神の祝福を･･･安らぎと幸福を与えんことを･･･」

　そっと目を閉じ、ゼシカはと一緒に祈った。
　ここまで、色々なことがあった。エイリュートたちと出会い、ポルトリンクでは海の魔物を倒し、マイエラでオディロ院長を救うことができず･･･。アスカンタではイシュマウリによって不思議な経験もした。パルミドではミーティアがヤンガスの昔馴染みの盗賊に売られ、トラップだらけの洞窟で四苦八苦した。
　それらの出来事は、当時は苦しいことだったが、こうして乗り越えると、全てが良い経験となっている。それはきっと、ゼシカだけでなく、パーティー全員が同じ思いだろう。

　「ありがとう、姫･･･。心が軽くなったわ」
　「そう･･･。よかったわ。わたくしでよければ、いつでも力になりますわ。遠慮せずに、おっしゃってくださいね」

　ニッコリと微笑むの表情。それもまた、ゼシカの心を軽くする。
　聖王女というのは、その存在自体が尊いものだ。彼女の全身から染みでる、癒しの雰囲気。彼女を見た者が荒んだ心が癒されるという噂を聞いたことがある。
　ゼシカ自身、に会うまでは「そんな神様みたいな天使みたいな人間が存在するわけない」と思っていた。噂でしか聞いたことのなかった“シェルダンドの聖王女”･･･想像していた人物像と違い、驚いた。

　「ねえ、姫･･･？」
　「はい」
　「姫って･･･その･･･将来を約束した相手とか、いるの？」
　「え･･･」

　ゼシカの唐突な質問に、はキョトンとした表情になる。

　「あのさ･･･私、サザンビークの大臣の息子と、形だけの婚約者だったの。まあ、私は家を出ちゃったから、婚約自体は破談･･･って形になったけどね。姫は王女様でしょ？　そういう人が、いたのかな〜って。ミーティア姫も、サザンビークの王子と婚約決まったばかりだし、ね」
　「え、ええ･･･わたくしにも、婚約者がいますわ。シェルダンドの･･･大臣の子息です」
　「へぇ〜！　そうなんだ？　じゃあ･･･自由に恋愛もできないのね」
　「そう･･･ですわね･･･」

　なぜか、最近よく“恋愛”という言葉を耳にする。先日のトロデといい、今のゼシカといい。
　長い旅の間で、恋が芽生えることもめずらしくはないだろうが･･･まさか、自分には･･･と、思う。

　「私は、ラグサットとの婚約、勝手に決められてイヤだったなぁ〜。姫は？　どうなの？」
　「わたくしは･･･神のご意思であれば、そうするべきだと思います」
　「えぇ〜？　姫の婚約は、神のご意思なの??　違うでしょ。ねえ、姫？　姫って、そういうことには押しが弱そうだから、忠告しておくけど･･･ちゃんと、自分の幸せは自分で掴むべきよ！　ね？」
　「･･･ええ、そうですわね･･･」

　ゼシカは一体何を言いたいのだろうか･･･？　だが、それを問うよりも早く、ゼシカは「よし！」と納得した様子でうなずき、ベッドにもぐりこんだ。

　「おやすみなさい、姫。今日はいい夢見られそうよ」
　「それは良かったですわ。おやすみなさい、ゼシカ。いい夢を･･･」

***

　翌日、山小屋の宿屋を後にした一行は、荒野へと下りて行った。
　天気は良く、空気も気持ち良い。魔物たちの姿がなければ、ちょっとしたピクニック気分なのだが･･･容赦なく、一行には魔物が襲いかかって来る。
　襲いかかる魔物たちを倒しつつ、荒野のど真ん中へたどり着き･･･エイリュートたちは呆気に取られた。
　そこには、確かに船が存在したのだ。巨大な船。砂埃をかぶっているが、さぞかし立派な船だろう。

　「むむっ!?　これは!!　ううむ･･･。間違いない、これは船じゃ！　パルミドで聞いた古代の船じゃぞ！」

　トロデも興奮した様子で、船を見上げて叫ぶ。

　「この船を我が物とすれば、憎きドルマゲスの奴めを追うこともできようぞ！」
　「でも･･･問題がありますわ。この船は、荒野の真ん中にあります。どうやって、海まで運びますか？」

　の冷静な指摘に、トロデが「う〜ん･･･」と考え込む。
　仲間たちも船を見上げ、困ったように顔を見合わせる。

　「確かに、姫の言う通りだな。まさか、オレらに運べ、なんて無茶は言わないよな？」
　「力仕事が得意なあっしでも、さすがにこれは･･･無理でがす」
　「こんな大きな船、どうやったって運ぶのは無理よ。人出が何人いると思う？」

　仲間たちが口々に弱音を吐く。せめて、もう少し海の傍ならば･･･と悩む一行だが、トロデが何かに気がついたようだ。

　「そうじゃ！　エイリュート!!　ちょっと地図を見せてみい！」
　「地図ですか･･･？　はい、どうぞ」

　トロデが受け取った地図を広げる。エイリュートたちは、トロデの背後から地図を覗き込んだ。

　「まず、この北･･･ここがワシの城じゃ。そして今いる場所は･･･ふむ。ここか」

　トロデーン城の真南。そこが現在地だ。

　「これは、城に戻って図書室で古い記録を調べれば何かわかるかもしれんぞ！　エイリュートよ！　城じゃ！　トロデーン城に戻るぞ！　さあっ、仕度をせい!!」
　「トロデーン城でがすか！　エイリュートの兄貴が兵士として働いていた場所。アッシの憧れの地でげす。城にはきっと、兄貴の男気に惚れこんだ部下たちが100人も200人も待ってるんでげしょうなぁ〜」

　ヤンガスがどこかうっとりとした表情で言うが･･･トロデーン城は呪いにより、城の人間たちは全てイバラに変えられているのだ。
　詳しい事情を知らないヤンガスが、そのことに気づくはずもないが･･･。

　「トロデーン城って･･･呪いで一夜にして廃墟になったって、あのトロデーン城か。噂は知ってる。フーン･･･となると、馬姫様や化け物王が呪いでこうなったってのも、やっと納得いったよ。･･･どうやら、ドルマゲスは本格的にヤバイ奴みたいだな」
　「ククール、今までトロデ王と馬姫様のこと信じてなかったわけ？」
　「いや、トロデーン城のことは単なる噂だと思ってたからな」
　「わたくしは、この目で見てきましたわ･･･トロデーン城の様子を･･･。まさか、あんなことが起こるなんて･･･信じられませんわ」

　両手を握りしめ、祈りを捧げるように目を閉じる。これは浮かれている場合ではないな、とヤンガスも気づいたようだ。

　「それじゃあ･･･次の目的地は･･･」
　「トロデーン城･･･ね」

　エイリュートとゼシカは、顔を見合わせうなずきあった。