フッと目を覚ますと、コンコンとドアをノックする音がした。部屋に入って来たのは、ククールだ。

　「目が覚めたみたいだな･･･。葬式の前にも言ったが、オディロ院長の死のことは、あんたたちの責任じゃない。むしろ、あんたらがいなかったら、マルチェロ団長まで死んじまってただろう。礼を言う」
　「そんな、礼だなんて･･･」

　マルチェロは助かったが、オディロ院長は救えなかったのだ。誰だって、人が死ぬところなど見たくはない。

　「･･･さて。その聖堂騎士団長殿がお呼びだ。部屋まで来いとさ」
　「･･･わかった。ゼシカとヤンガスはまだ寝てるから、僕だけが行くよ」

　はエイリュートたちとは別の、特別室に泊っているため、ここにはいない。

　「じゃあな、オレは確かに伝えたからな」

　用件だけを告げると、ククールは部屋を出て行った。

***

　身支度を整え、部屋を出てマルチェロの部屋へ。扉前に立っていた騎士が、エイリュートの姿に気づくと、中へ案内した。
　部屋の中にはマルチェロの他に、トロデと、そしてククールが待っていた。

　「･･･これはこれは、目が覚められましたか。話は全てトロデ王と王女から聞きました。あらぬ疑いをかけ申し訳ない。憎むべきはドルマゲス。あの道化師には神の御名のもと、鉄鎚を下さねばなりますまい。ですが･･･私には新しい院長として皆を導くという役目がある。･･･そこで、です。こちらの方々のお話では、皆さんもドルマゲスを追って旅をしているとか」
　「ええ、そうです。呪いをかけられたトロデーン城と、トロデ王、ミーティア姫を助けるために、ドルマゲスを倒す旅をしているのです」
　「そうでしたか･･･。どうでしょう？　ここにいる我が弟ククールを同行させていただけませんか？」

　扉の横の壁にもたれていたククールが、マルチェロの言葉に眉間に皺を寄せた。

　「･･･騎士団長殿、規律が守れぬ者は弟とは思わぬと、あなたが言ったのでは･･･」
　「今はこの方々と話しているのだが？　お前は黙っていろ」

　冷たい口調で突っぱねれば、ククールは拗ねたようにそっぽを向いた。

　「ククール、今、修道院を離れても問題ない者はお前しかいないのだ」
　「･･････」
　「他の者には、それぞれこの修道院で果たすべき役目がある。その点、お前は身軽だろう」
　「･･･つまり、役立たずだと。そう言いたいわけだ。なるほど。わかりました。それほどおっしゃるなら、こいつらについて出て行きます。院長のカタキはお任せを」

　聖堂騎士の礼をし、ククールが部屋を出て行くと、トロデとも「外で待っている」と言い残して部屋を出て行った。

　「･･･あのような弟ですまない。ですが、どうぞククールをよろしく頼みます。旅の無事を祈っております」
　「わ、わかりました･･･」

　なんとなく、押し付けられたような気がしないでもないが･･･。餞別として、世界地図ももらったし、文句を言うわけにもいかず、エイリュートは部屋を出た。

***

　修道院の入り口前で、ククールとが待っていた。ククールの話をすると、ヤンガスは「まあ、いいんじゃないでげすかね」と答えたが、ゼシカは「本気!!?　あいつ、絶対に姫に手を出すわよ！」と少々、仲間になることに反対していたが･･･。

　「やっぱり、予感的中じゃない」

　に何か語りかけているククールは、傍から見ると完全に“口説いてる”。壁に片手をつき、を囲うような体勢だ。当のは微笑みながら、たまにうなずきながら話を聞いている。

　「･･･よう。まあ、そういうわけだ。オレも旅に加えてもらうぜ？　マルチェロ団長殿に命令されたからじゃない。院長はオレの親代わりだったんだ。あいつ･･･ドルマゲスは絶対に許さない。必ずカタキは討つさ。それに･･･こんな所、頼まれたっていたくないね。追い出されて清々するさ」
　「･･･ククール」
　「大丈夫ですよ、姫君。先ほども言ったでしょう。オレは、貴女を守る騎士になる、と。神に誓って、貴女の意に背くような真似はしませんよ」

　そう言って、ククールはの手を取り、その指先にキスを落とした。
　途端に「あぁ!!!」と声をあげる3人に、ククールはウインク。

　「ちょ･･･ちょっと！　エイト!!　あんた、なんで止めないのよ！」
　「だ･･･だって･･･まさか･･･」
　「兄貴！　しっかりするでげすよ！　姫さんをお守りするのは、兄貴の仕事でげす！　あっしもお手伝いしやすが」
　「やれやれ･･･挨拶をしただけだというのに、大騒ぎだな･･･」

　何せ、彼にとって今のキスは“単なる挨拶”にすぎない。挨拶しただけなのに、これだけ騒がれては、今後どうなるのだろうか？
　現に、当のだって至って普通の表情で首をかしげているではないか。

　「･･･とにかく、ククール。君には少し、行動を改めてもらうよ」
　「なんだよ、それ」
　「君も知ってる通り、この方は聖王国シェルダンドの･･･」
　「あ〜パス。そういった堅苦しい話は苦手なんだ。それより、早く出発しようぜ」
　「ちょ･･･ククール･･･!!」

　エイリュートの言葉を遮り、ククールは修道院の大扉を開け、さっさと外へ出てしまう。

　「まったく･･･！　先行き不安だよ！」
　「だから言ったじゃない！　私は、あいつが仲間になるなんて反対よ！　エイト、今からでも遅くないわ！　断ってきなさいよ！」
　「お待ちください、皆さん･･･」

　ククールの仲間入りを拒否するメンバーに、が穏やかな声で語りかけた。

　「彼は、けして軽薄な男性ではありません。どのような事情があり、あのような生活を送っているのかは存じませんが･･･彼は、イリスダッド家の嫡子です。きっと、何か深い事情があるのですわ」
　「姫･･･」
　「でも･･･」
　「その人の表面だけを見て決めつけてはいけません。わたくしたちは、まだ知り合ったばかりです。彼のことも、わたくしたちのことも、まだまだ知らないことがたくさんありますわ。今見えているものだけが全てだと、けして思わないでください」
　「･･････」

　の言葉に、エイリュートたちは何も言えずにうつむいた。

　「ですが、度を過ぎれば、叱るのは当然ですわ。ククールが、今後どのような道をたどるのか･･･それは、彼次第ですわね」

　だが、容赦ない言葉を続けたに、3人は顔を見合わせ、笑った。

***

　修道院の外へ出てみると、ククールがトロデと何か話していた。どうやら、旅に同行することを伝えているようだ。

　「トロデ王･･･」
　「おお、待っておったぞ、お前たち。あのククールがわしの新しい家臣になったようじゃな！」
　「オレはしばらくの間、旅に同行するだけで、化け物ジジイの家臣になった覚えはないぜ？」
　「うむうむ。むさいヤンガスより見栄えがよい！　わしの威厳も増すというものじゃ」
　「聞けよ！　おっさん！」

　納得したようにうなずくトロデに、ククールが声をあげるが、トロデはまったく意に介さない。いつものトロデの姿だ。

　「ククール、本当によろしいのですか？　修道院を出て、わたくしたちと一緒に行くことに･･･」
　「･･･まあ、ね。修道院の窮屈な暮らしには飽き飽きしてたんだ。いい機会さ。それに･･･姫とはもっと深い付き合いになりたい」
　「深い付き合い･･･？」
　「ククール!!　君って人は早速･･･！　カタキ討ちはどうしたんだよ！」
　「カタキ討ち？　ああ、適当にな」
　「適当!?　オディロ院長になんて失礼なんだ･･･!!」
　「エイリュート･･･落ち着いてください。それより、この先はどうしますか？」

　が必死に宥めると、エイリュートはククールを睨みつけながらも、ヤンガスたちに視線を向けた。

　「ええと、こっちの大陸にゃあ、この修道院の他、でかい街と小さいお城が一つずつありまさぁ。どっちもちょいと長旅になる。いっぺん宿屋に泊って準備をしてった方がいいでげす」
　「アスカンタなら、少し距離があるぜ。ドニの街で準備をした方がいいんじゃないか？」
　「そうだね。ククールの言う通りにしよう」
　「･･･大丈夫かしら？　あの街って、確か･･･あんたがイカサマやってごろつきとケンカになったはずじゃ･･･」

　ゼシカの不安は的中。酒場の前で、あの日ヤンガスがのした連中がククールを未だに探していたのだ。
　こっそりと裏口から入り、昼食を取ることにしたエイリュートたちだが･･･。

　「あ！　ククール･･･!!　会いたかったわ〜!!」
　「ごめんな。ここのところ、ちょっとゴタゴタしててな」

　酒場に入った途端、中にいた黒髪の美人がククールに抱きついて来て･･･そういったことに、まったく免疫のないは顔を真っ赤に染めた。

　「ククール！　会いに来てくれたのね！」
　「ああ、ごめんな。そうじゃないんだ･･･実は、修道院を追い出されてね」
　「えぇ!!?」

　今度は、酒場のバニーガールまで寄って来て･･･気が付けば、ククールは数人の美女たちに囲まれてしまっていた。

　「･･････」
　「姫？　どうしたの??」
　「･･･破廉恥ですわ」
　「え？」
　「見損ないましたわっ!!　ククール・イリスダッド！」
　「へ??」

　顔を真っ赤に染め、大きな瞳にはうっすらと涙をため、が叫んだ。あまりの剣幕に、エイリュート、ヤンガス、ゼシカはポカーン･･･と口を開けてしまう。
　そして、当のククールはというと･･･美女に囲まれたまま、どうしたんだ？というように首をかしげた。

　「ちょっと、なんなの？　あの子･･･」
　「ククール、どういう関係なの??　まさか･･･彼女!?」
　「ヤダヤダ!!　ククールは誰のものにもならないって約束よ！」
　「違うって、そんなんじゃない。彼女は･･･」

　言いかけたククールの言葉を遮るように、はキッとククールを睨みつけ、そのまま正面から酒場を出て行ってしまった。

　「･･･参ったな」
　「･･･ククール･･･僕、言ったよね･･･？　姫に何かしたら、タダじゃすまさないって･･･」
　「あ？　そんなこと言ったか？」
　「姫は、そういうことに免疫がないんだ！　聖王国の王女だぞ！　男女の淫らな･･･みだ･･･ら･･･」

　自分で言ってて、恥ずかしくなったのか、エイリュートは顔を真っ赤に染め、それ以上言葉が出てこない。

　「･･･兄貴、兄貴もそうとうウブでがすね」
　「うぅ･･･!!」

　真っ赤になった顔を押さえ、エイリュートはその場にうずくまってしまった。そのエイリュートの姿を見て、ヤンガスがポツリとつぶやく。

　「まったくもう･･･！　先が思いやられるわ！」

　そしてゼシカは、呆れた表情でため息をついてみせたのだった。

***

　酒場を出たところで、は例の3人組に遭遇してしまっていた。
　当然、向こうはのことなど覚えていない。だが、気が立っているところで、このような絶世の美女に出会い、邪まな思いを抱かないわけがない。

　「よぉ、ねーちゃん･･･ちょっと俺らと遊んでくれねぇか？」
　「結構ですわ。通してください」
　「そんな冷たいこと言わないでよぉ･･･。ちょっとでいいんだからさ」

　そう言って、の細い腕を掴む。途端に、は嫌悪感を顕にし、掴まれた腕を振り払った。

　「何をするのですか！　無礼者!!」
　「はぁ？　おいおい、もしかしてどっかのお嬢様か？　こりゃあいい。こいつを誘拐して身代金たんまり要求しようぜ！」
　「いやです！　離しなさい･･･！　離さないと･･･!!!」

　腕を引っ張られ、どこかへ連れて行かれそうになり、は慌てて呪文を詠唱した。生まれた炎を男たちにぶつけてやろうとした瞬間･･･。

　「おい、その子をどこに連れてくつもりだ？」

　背後から声をかけられ、振り返った男たちは「あぁ！」と叫んだ。

　「てめぇ･･･ククールっ!!!」
　「やれやれ･･･執念深い奴らだな。まだオレを探してたのか？　美女に探されるのは大歓迎だが、お前らみたいな筋肉バカに探されるのはごめんだぜ」
　「バカにしやがって･･･！　今度こそ、決着をつけてやろうじゃねーか！」
　「その前に･･･その汚い手を離せ。彼女に触れるな」

　スッとアイスブルーの瞳を細め、ククールが男たちに言い放つ。

　「よしっ！　じゃあ、俺たちと勝負だ！　勝ったら、この女を返してやるよ」
　「どんだけ上から目線なんだ･･･。まったく。これだから、筋肉バカは困る」

　殴りかかって来た小柄な男をヒョイと交わし、足払いをかける。
　もう一人の男がナイフを持ち、斬りかかってくるが、あっさりと腕を払いのけ、落ちたナイフは取り上げてしまう。
　残りの大男が突進してくるが、俊敏さでククールに敵うわけもなく･･･。何度も交わされたあげく、後ろから背中を蹴られ、酒場の入り口にあった階段に頭から突っ込んだ。

　「さて･･･片付いたかな？」

　手を払うようにパンパンと叩き、ククールは呆然と立ち尽くしていたの前に進み出た。

　「お怪我はありませんか？　姫君」
　「･･･え、ええ･･･大丈夫ですわ」
　「それは何より」
　「なぜ･･･ここへ？　酒場で、綺麗なお嬢様方に囲まれてらしたのに･･･」
　「どんなに美女が集まっても、あなたに太刀打ちできる相手などおりませんよ」
　「！」

　ククールの浮ついた言葉に、は眉をしかめ、クルッと彼に背を向けた。

　「わたくしを･･･からかっているのですね」
　「そんなつもりはありませんよ」
　「いいえ、わかっております。わたくしも、今後はオオカミの扱いに気をつけようと思いますわ」
　「え？」

　目を丸くするククールを尻目に、は振り返り、ニコッと微笑んだ。

　「お気をつけなさい、ククール・イリスダッド。女は、あなたが思っている以上に危険ですわ」
　「！」

　その笑顔と、その気丈な振る舞いに･･･ククールが、今までに感じたことのない感情を抱いたことは、誰も知らない･･･。
　孤独なこの僧侶が、たった1人の女性を心から愛することになるとは･･･本人たちですら、知り得ないことなのである。